第七話:どうしたいか、どうなりたいか（前編）
「……ねえ、玲哉さん。それならお互いに、敬語は無しにしませんか？」
やがて、琴葉が笑みを浮かべて言った。玲哉はその言葉に、パッと顔を輝かせる。
「はい、是非！」
明るく笑って、彼は続ける。
「……あの、琴葉さん。宮仕えは、していますか？」
「あ、いえ……それが、まだ」
「しなくていいよ。琴ちゃんは、もう十分に働いたから」
琴葉が表情を曇らせる。定位置にいる狐が、不機嫌そうな声を出した。彼女は真剣な顔をして、即座に返す。
「――いえ。暁明様、私はやってみたいのです」
その言葉に、狐は虚を突かれた様子で黙る。玲哉は笑顔のままで続けた。
「……そうだと思った。君は、責任感がある人なんじゃないかって……。術師は国家資格だけど、神使を連れているのなら、申請すればすぐに通る。一緒に頑張ろう、琴葉さん」
「……っ、はい！」
感激で、彼女が瞳を潤ませる。狐は深い息を吐いた。
「……しょうがないな。琴ちゃんがどうしてもって言うなら、僕も力を貸してあげる。宵闇も、いいね？」
確認するような彼の声音に、玲哉の目だけが紅色に染まる。
「ああ、構わない。コレは不出来な依代だが、琴葉の喜ぶ顔が見られるのなら、俺はいつでも表に出よう」
その声は、先程よりも低くて重い。宵闇の言葉だと直感して、琴葉はそっと彼の手を握った。
「……いいえ。いいえ、宵闇様。不出来だなんて、そんなことはありません。玲哉さんは、優しい人です。……そしてとても、良い人ですから」
ルビーのように輝く瞳が、彼女に向く。その口元には、薄っすらと笑みが浮かんでいた。
「……ふ。良かったな、玲哉」
言葉を落として、神は再び内に戻る。少年は、瞬きをして呟いた。
「……ごめんね。でも、ありがとう」
「……いえ、そんな……」
琴葉は何と言えばいいのか分からなくなって、側にいる狐を横目で見る。神の使いは、淡々と。事実だけを、口にした。
「あのね、琴ちゃん。そいつは、神を宿すために作られた器なんだよ。肉体は宵闇のもので、本人の魂は要らないとされた。だけどね。守るべき家の、それも子供の魂を消すことを、宵闇は許さなかったんだ」
彼の言葉に、玲哉が俯く。女は2人を見比べて、小声で言った。
「……でしたら、宵闇様に感謝しなければなりませんね。かの方が守ってくださったおかげで、私は玲哉さんと出会えたのですから」
少年が顔を上げる。柔らかな笑みを浮かべた琴葉と目が合って、彼は照れたように笑った。
「……琴葉さん。はい、僕も感謝しています。今も、昔も。宵闇様は僕のことを、守ってくださいましたから」
