第59球 反撃の狼煙
５回の裏が終わった。
スコアボードには６－０という絶望的な数字が刻まれている。
俺たちアークスは未だノーヒット。
ベンチの空気はもはや死んでいた。
仲間たちの瞳から光が消え、心が折れる音が確かに聞こえた。
チン、と軽いベルの音が６回表の攻撃の開始を告げる。
『６回表、アークランド・アークスの攻撃は、先頭バッター、４番、キャッチャー、キャプテンのソラ』
アナウンサーのどこか憐れみを含んだ声がスタジアムに響き渡る。
俺はゆっくりと立ち上がった。
そしてバットを手に取る。
仲間たちが俺の背中を見ている。
その視線にはもう期待の色はない。
ただ「どうせ無駄だ」という冷たい諦めだけがあった。
（……これで終わりか？）
俺は自問自答する。
（俺の異世界での挑戦は。俺たちの奇跡の夏は。こんな何もできずにただ蹂躙されて終わるのか？）
脳裏にこれまでの戦いが蘇る。
グランの誇りを懸けた一球。
バルガスの理屈なき一撃。
エルマの涙と微笑み。
ゼノの初めて見せた本気。
リコの勇気ある奇襲。
フィンの魂の守備。
カイの自由な疾走。
そしてルーナのチームを救ったあの歌声。
一人ひとりの顔が浮かんで消える。
不格好でバラバラでどうしようもない、俺の最高の仲間たち。
「（……冗談じゃない）」
俺の心の奥底で。
消えかけていたはずの最後の種火が再び燃え上がった。
そうだ。
俺はもう一人じゃない。
俺のこの背中にはあいつらの想いが乗っている。
恐怖が消えた。
プレッシャーが消えた。
失うものは何もない。
俺はゆっくりと振り返った。
そして絶望に沈む仲間たちに向かって、これまでの人生で最高の不敵な笑みを浮かべてみせた。
「悪いな、お前ら。待たせたな」
「……キャプテン……？」
「―――ここからだぜ」
俺はそれだけを言うとバッターボックスへと向かった。
その足取りは不思議なほど軽かった。
◇
俺はバッターボックスでゆっくりとバットを構える。
目の前には神のごとき絶対王者レクス。
だが今の俺には彼のその圧倒的なオーラが少しも怖くなかった。
むしろ心地いい。
この世界の頂点に立つ男と今、俺はたった一人で対峙している。
なんという贅沢。
なんという幸福。
マウンドのレクスはそんな俺の姿を見て、初めてその完璧なポーカーフェイスを僅かに歪ませた。
「（……なんだ？）」
彼の心の声が聞こえるようだった。
「（こいつ、なぜ笑っている？）」
「（チームは壊れている。試合も壊れている。勝利の可能性はゼロだ。なのに、なぜこいつは絶望していない？ まるでこれから最高の遊びが始まるとでも言うような、その目はなんだ？）」
レクスのその完璧だったはずの世界に、初めて俺という名の理解不能な『バグ』が生まれた瞬間だった。
彼はその苛立ちを振り払うかのように腕を振るった。
初球。
俺のプライドを完全にへし折るための、ど真ん中への１９９km/hの剛速球。
だが今の俺には見えていた。
その完璧なはずのボールの軌道が。
「（―――勝てない）」
「（ああ、そうだ。まともに打ち合って勝てる相手じゃない）」
「（だが……！）」
俺はバットを短く持った。
「（―――負けてやるつもりもねえんだよ！）」
俺はヒットを狙わない。
ただひたすらにその神の雷に食らいつく。
日本の、俺のいた世界で非力な打者が強大な投手に立ち向かうための、唯一の、そして最も泥臭い戦術。
カット打法だ。
―――キィン！
凄まじい衝撃。
腕が痺れ砕け散りそうだ。
だが俺は歯を食いしばり耐える。
打球はファウルとなってバックネットに突き刺さる。
ストライク。
だが俺は触った。
この化け物のボールに確かに触ったんだ。
二球目。
レクスは苛立ちを隠さず、今度はあの悪魔のようなスライダーを投げ込んできた。
だが俺はヤマトから託されたデータで、その僅かな軌道の変化を予測していた。
俺はバットを投げ出すようにしてそのボールに当てる。
ファウル。
ツーストライク。
俺は追い込まれた。
「（……この人間が……！）」
レクスの苛立ちがオーラとなって伝わってくる。
「（なぜ諦めない？ なぜ折れない？ その無意味な抵抗に何の意味がある！）」
意味ならあるさ。
俺はマスクの下で笑った。
俺がこうして粘れば粘るほど。
お前のその神のメッキが剥がれていく。
そして何よりも。
死んでいたはずの俺の仲間たちの心に、もう一度火を灯すことができるんだ。
「（俺は狼煙になる！）」
三球目、四球目、五球目……。
俺はただひたすらに粘った。
手のひらの皮が破れ血が滲み始める。
全身の骨が軋む。
だが俺は倒れない。
絶対に倒れてやるものか。
そして運命の１０球目。
ついにレクスがキレた。
彼のプライドがこのしつこい虫けらを許さなかった。
彼は咆哮した。
そしてこの日最速となる２０１km/hの剛速球を、俺の体を壊すつもりで投げ込んできた。
俺はそれを待っていた。
俺はそのあまりにも速すぎる光の筋に、自分の全てをぶつける。
バットがボールに当たった瞬間。
―――バキイイイイイイイイイッ！
俺の愛用のバットがその神の威力に耐えきれず、粉々に砕け散った。
だが同時に。
ボールもまたその威力を完全に殺されていた。
打球は力なくピッチャーとホームベースのちょうど中間地点に、ぽとりと転がった。
帝国の完璧なはずの捕手が慌ててボールを拾い上げる。
俺は折れたバットの柄を投げ捨て一塁へと走っていた。
人生で一番速いスタートだった。
捕手が一塁へと送球する。
間に合わない。
俺は一塁ベースへとその泥だらけの体を投げ出した。
ヘッドスライディング。
ボールがファーストミットに収まるのと、俺の指先がベースに触れるのはほとんど同時だった。
一瞬の静寂。
そして。
「―――セーーーーーフ！」
審判の絶叫が響き渡った。
チーム初ヒット。
◇
その瞬間、アークスの死んでいたはずのベンチが爆発した。
「うおおおおおおおおおおっ！」
「ヒットだ！ ヒットが出たぞ！」
「キャプテンが！ あの化け物からヒットを打ちやがった！」
それはただの一本のみっともない内野安打だった。
だが絶望の暗闇のどん底を彷徨っていた俺たちにとって。
その一本のヒットは何よりも明るく、そして温かい希望の光だった。
仲間たちの死んでいた瞳に、再び闘志の光が力強く宿っていくのが分かった。
俺は一塁ベースの上で土まみれのまま立ち上がった。
そして血の滲む右手を高く高く突き上げた。
反撃の狼煙は上がった。
