ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第26球 反撃の狼煙

７回表が終わり、チェンジ。

スコアは、１２－２。

絶望的な１０点差。

だが、俺たちアークスのベンチを支配していた、あの鉛のような重い空気は、もうどこにもなかった。

俺の魂の叫び。

それに呼応した、仲間たちの魂の雄叫び。

俺たちは、絶望の淵で、これまでで最も強く、そして確かに、一つになったのだ。

「……円陣だ」

俺は、これから攻撃に向かう選手たちを、ベンチの前に集めた。

みんなの顔にはもう、諦めの色はない。傷つき、疲れ果ててはいるが、その瞳の奥には、死の淵から蘇った者だけが持つ、静かで、しかし燃えるような、闘志の炎が宿っていた。

俺は、集まった仲間たちの顔を、一人ひとり、ゆっくりと見渡した。

そして、深く、深く、頭を下げた。

「……悪かった、お前ら」

「……キャプテン？」

俺の突然の謝罪に、選手たちが戸惑いの声を上げる。

「俺は、間違っていた。グランがやられた時、俺は、また過去のトラウマに囚われて、お前たちのことを見えなくなっていた。怖かったんだ。俺の采配で、また誰かが壊れてしまうのが」

「……」

「だから、俺は、お前たちの力を、心の底から信じ切れていなかった。お前たちのその、理不尽で、最高にイカした個性を、俺のちっぽけな知識の箱の中に、無理やり押し込めようとしていたんだ」

そうだ。俺は、ずっと、この世界の理不尽さを恐れていた。

だが、本当の理不尽さは、俺自身の心の中にあったんだ。

「だから、ここから、俺は監督をやめる」

「……はあ！？」

「俺は、ただの、お前たちの力を信じる、一人のキャッチャーになる。だから、お前たちも、もう俺のサインを待つな。自分の本能で、自分の魂で、プレーしろ！」

俺は、吹っ切れた顔で、笑って見せた。

「もう小細工はなしだ！　奴らの理不尽な『暴力』には、俺たちの理不尽な『個性』を、真正面からぶつけてやる！」

俺は、一人ひとりに、最後の『解放』の言葉を告げていく。

「バルガス！」

「おう！」

「もう繋ぎなんて考えるな！　お前の仕事はただ一つ、ボールを、この惑星の彼方までかっ飛ばすことだ！　狙え、場外ホームラン！」

「がっはっは！　任せとけ！　それなら、誰にも負けねえぜ！」

「カイ！」

「ニャんだい、キャプテン！」

「リードの幅も、スタートのタイミングも、全部お前に任せる！　グラウンドを、お前の庭にしてしまえ！　ダイヤモンドを、ズタズタに切り裂け！」

「ニャはは！　面白くなってきた！　あのトカゲ野郎どもを、てんてこ舞いさせてやるニャ！」

「エルマ！」

「……はい」

「もう流し打ちなんて窮屈なことはするな！　お前のその、世界で一番美しいスイングで、ボールを、芸術品のように射抜いてみせろ！」

「……ふん。言われずとも、そのつもりですわ」

「ゼノ！」

「……やれやれ」

「面倒なサインプレーはもうない！　お前のその魔法剣のように、誰も予測できない、お前だけのプレーで、奴らを幻惑しろ！」

「……仕方ありませんね。たまには、本気を出して差し上げましょう」

俺の言葉に、選手たちの本能が、解き放たれていく。

これまで俺の戦術に、文句を言いながらも従ってきた選手たちが、まるで檻から放たれた猛獣のように、その瞳を、ギラギラと輝かせ始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

７回裏、アークスの攻撃。

相手のマウンドには、エースのイグニスではなく、控えの投手が上がっていた。

１０点差という大差のリードに、ヴルカニアは、完全に、油断しきっていた。

その油断が、命取りになることを、彼らはまだ、知らない。

この回の先頭打者は、２番のカイ。

彼は、バッターボックスに入ると、まるでこれからじゃれ合うかのように、楽しそうな笑みを浮かべていた。

「（もう、サインなんて待ってられないニャ！）」

「（体が、勝手に……！）」

相手投手が投げた、気の抜けた初球のストレート。

カイは、セーフティバントの構えから、相手投手が投げた、その瞬間に、ヒッティングに切り替えた。

バスターだ。

カン！

打球は、平凡なサードゴロ。

だが、次の瞬間。

カイの体が、まるで地面を滑るかのように、爆発的に加速した。

相手のサードが、ボールを捕球し、一塁へ投げようとした時には、カイは、すでに、一塁ベースを駆け抜けていた。

「セーフ！」

神速が生んだ、内野安打。

そして、ここからが、カイの独壇場だった。

一塁に出たカイは、常識では考えられないほど、大きなリードを取る。

相手投手が、慌てて牽制球を投げる。

だが、カイは、猫のようにしなやかな動きで、嘲笑うかのように、ひらりと一塁へ戻る。

「ニャはは！　遅い、遅い！」

彼は、完全に、相手バッテリーを、おもちゃにして遊んでいた。

スタートを切るか、切らないか。その絶妙なフェイントを繰り返し、相手の神経を、じわじわと、すり減らしていく。

そのかく乱によって、相手投手のコントロールは、面白いように乱れ始めた。

続くリコが、泥臭く、四球を選ぶ。

フィンが、執念で、ライト前にヒットを繋ぐ。

ノーアウト・満塁。

死んでいたはずのアークス打線が、突如として、繋がり始めた。

そして。

満を持して、俺たちの『最終兵器』が、バッターボックスへと向かう。

４番、バルガス。

「（待ってたぜ……この時を……！）」

彼のモノローグが、その背中から立ち上る、灼熱のオーラと共に、俺のところまで伝わってくる。

「（キャプテン……！　あんたの期待、絶対に、裏切らねえ！）」

ヴルカニアのベンチは、ここでようやく、慌てて投手をエースのイグニスに戻そうとする。

だが、もう遅い。

一度燃え上がった、俺たちの反撃の炎は、誰にも、もう止められない。

控え投手は、バルガスの凄まじい気迫に完全に呑まれ、恐怖から、逃げるような、甘いボールを、投げてしまった。

ど真ん中、絶好のストレート。

その瞬間を、バルガスが見逃すはずがなかった。

彼は、これまで抑えつけられていた、全ての破壊衝動を、その一振りに、解放した。

「―――ウオオオオオオオオオオオッ！」

ゴッッッ！！！

スタジアム中の空気が、震えた。

ボールが、バットに当たった、その瞬間に、甲高い金属音ではなく、まるでボールそのものが、悲鳴を上げたかのような、鈍い破壊音が響き渡った。

白球は、凄まじい速度と、信じられないほどの角度で、天高く舞い上がる。

ヴルカニアの選手たちが、呆然と、その軌跡を見上げていた。

打球は、あっという間に、バックスクリーンを遥かに越え、その上部にある、巨大なスコアボードに、直撃した。

―――バキイイイイイイイイイイン！！！

凄まじい音と共に、魔力水晶で作られたスコアボードが、粉々に、砕け散った。

満塁、ホームラン。

スコアは、１２－６。

一瞬の静寂の後、スタジアムは、割れんばかりの、地鳴りのような大歓声に包まれた。

諦めムードだった観客たちが、総立ちになり、アークスの、信じがたい猛追に、熱狂し始めている。

ヴルカニアのベンチには、初めて、本物の「焦り」の色が浮かんでいた。

彼らは、死んだはずの相手が、不死鳥のように蘇ってきたことに、全く、理解が追いついていない。

俺は、ベンチで咆哮する仲間たちの姿を見つめ、静かに、しかし、力強く、拳を握りしめた。

「（そうだ……これが、俺たちの野球だ……！）」

反撃の狼煙は、今、確かに、上がった。