ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第25球 キャプテンの叫び

―――ザアアアアアア……。

７回表、ヴルカニアの攻撃。

決定的な追加点を奪われ、スコアボードの数字が「１２－２」に変わった瞬間、俺の中で、何かが、ぷつりと、音を立てて切れた。

もう、何も聞こえない。

鳴りやまないはずの、ヴルカニアの応援のドラムも、咆哮も。

味方ベンチからかろうじて飛んでいた、力ない声援も。

全てが、分厚いガラスの向こう側にあるかのように、遠い。

俺は、キャッチャーとして、監督として、ただ、グラウンドに立ち尽くしていた。

マウンドの上では、緊急で登板した控えの野手が、呆然と、ホームベースを見つめている。

彼の瞳にはもう、闘志の色はない。ただ、恐怖だけが、色濃く浮かんでいた。

俺は、タイムを取ることすら、忘れていた。

いや、タイムを取って、何を伝えればいいのか、もう、分からなかった。

俺の心は、完全に、そして深く、折れかかっていた。

アークスのベンチは、もはやお通夜そのものだった。

誰もが、うなだれ、自分の足元を見つめている。

グランは、治療を受けながらも、悔しさに顔を歪め、壁を睨みつけている。

バルガスは、自慢のパワーを発揮する機会すら与えられず、ただ、唇を噛みしめている。

エルマ、ゼノ、カイ……誰もが、この圧倒的な暴力の前に、自分たちの無力さを、骨の髄まで、思い知らされていた。

スタジアムの観客も、もう俺たちを見てはいなかった。

誰もが、この一方的な試合の結末を確信し、興味を失い始めている。

「もう終わりだな、こりゃ」

「可哀想に、心が折れちまってる」

「決勝戦が、こんなつまらない試合になるとはな」

そんな、憐れみの声が、ベンチまで聞こえてくる。

悔しい、とすら、もう思えなかった。

その、絶望的な沈黙を、破ったのは――。

一人の、何の特別な力も持たない、ただの人間の、叫びだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「―――下を向くなァァァァッ！」

ベンチの隅で、これまで黙ってスコアをつけていたフィンが、突然、椅子を蹴立てて立ち上がった。

彼は、手に持っていたペンを、バキリと音を立ててへし折ると、声を、震わせながら、叫んだ。

「ちくしょう……ちくしょう……！　なんなんだよ、この空気は！　まだ試合は終わってねえだろ！　まだ、アウトカウントは、残ってるだろうが！」

その魂の叫びに、うなだれていた選手たちが、ハッと顔を上げる。

フィンは、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、呆然と立ち尽くす俺を、まっすぐに指差した。

「ソラ！　あんたが諦めてどうするんだ！」

「……！」

「思い出せよ！　お前、なんでまた野球始めたんだよ！　俺は、そんな顔してるお前を見たくて、このチームに入ったんじゃねえんだぞ……！」

フィンの言葉が、分厚いガラスを突き破って、俺の心に、突き刺さる。

そして、その叫びは、まるで起爆剤のように、死んでいたはずの仲間たちの心に、次々と、火を灯していった。

「そうだぜ！」

次に立ち上がったのは、バルガスだった。

彼は、地面に叩きつけていた自分のグラブを拾い上げ、力強く叫んだ。

「フィンの言う通りだ！　まだ俺の腕は折れちゃいねえ！　身体だってピンピンしてる！　このまま、何もせずに負けるくらいなら、前のめりに倒れた方が、よっぽどマシだ！」

「……親方」

ベンチの奥。

アイシングをしながら蹲っていたグランが、負傷した腕を押さえながら、ゆっくりと、しかし、確かに、立ち上がった。

「ワシは……もう、投げられねえ。だが、声なら、まだ出せる。ワシの分まで、戦ってくれ……！　お前たちなら、まだ、やれるはずだ……！」

「……みっともないですわね」

冷ややかに呟いたのは、エルマだった。だが、その瞳には、いつもの侮蔑の色ではなく、静かだが、燃えるような、誇りの炎が宿っていた。

「エルフは、最後まで、気高くあるべきです。こんな無様な姿、里の者たちに、見せられませんわ」

「やれやれ……」

ゼノが、わざとらしくため息をつく。

「熱血というのは、どうも性に合わないのですがね。ですが、このまま一方的に嬲られるのは、もっと、私の美学に反する」

「ニャーんか、面白くなってきたニャ」

いつの間にか、カイが、楽しそうな顔で、俺の隣に立っていた。

「ここから逆転したら、俺たち、伝説になるんじゃニャい？」

次々と、選手たちが立ち上がる。

リコが、フィンが、シルフィが。

誰もが、傷つき、打ちのめされ、それでも、まだ、諦めてはいなかった。

彼らの視線が、ただ一人、まだ立ち上がれないでいる、キャプテンの俺に、突き刺さる。

それは、もはやただのチームメイトからの言葉ではなかった。

種族も、性格も、価値観も違う、一人ひとりの仲間からの、魂のメッセージだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

仲間たちの声が、閉ざされていた俺の心の扉を、少しずつ、しかし確実に、こじ開けていく。

俺の視界が、徐々に、色を取り戻していく。

モノクロだった世界に、仲間たちの、泥だらけのユニフォームの色が、瞳の奥に宿る闘志の色が、鮮やかに、鮮やかに、映り始める。

「（……ああ、そうか）」

「（俺は、なんて、馬鹿だったんだ）」

「（また、一人で戦おうとしていた。一人で、絶望していた）」

「（でも、俺は、一人じゃなかったんだ……！）」

俺は、自分の弱さが、チーム全体の心を、折りかけていたことに気づいた。

そして、そんな、どうしようもなく情けない俺を、この、どうしようもなく不格好で、最高の仲間たちが、必死で、引き上げようとしてくれていることに、気づいた。

「……う……」

喉の奥から、熱い塊が、こみ上げてくる。

俺は、溢れそうになる涙を、必死に、必死に、こらえた。

そして、重い、重いキャッチャーマスクを、自らの手で、外した。

俺は、ゆっくりと、立ち上がる。

そして、これまで見せたことのない、感情を、完全に剥き出しにした表情で。

初めて、心の底から、この世界の仲間たちに、助けを求めて、叫んだ。

「――ごめん……みんな……！」

「……！」

「力を、貸してくれッ！」

俺は、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも、笑って見せた。

「俺たちのアークス（野球）で、あいつらを、あの理不尽な暴力を、絶対に、絶対に、倒すぞ！」

その言葉に、呼応するように。

仲間たちが、これまでで、最も力強い、魂の雄叫びを、上げた。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおっ！」」」

その瞬間、俺たちアークスは、絶望の淵から、完全に、一つになった。

反撃の狼煙が、今、確かに、上がった。