ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第23球 暴力と野球

地方大会決勝戦、当日。

俺たちアークスがロッカールームで最後の準備をしていると、スタジアムの外から、地鳴りのような音が、ズン、ズン、と響いてきた。

それは、巨大な軍隊の行進を思わせる、腹の底に響くドラムの音。

そして、それに合わせるかのような、数千の獣たちが同時にあげる、鬨（とき）の声。

「……なんだ、この音は」

リコが、不安そうに顔を上げる。

「ヴルカニアの、応援だ」

俺が答えると、ロッカールームの空気が、シンと静まり返った。

そうだ。あれは応援じゃない。試合開始前から、相手の戦意を削ぎ、恐怖を植え付けるための、純粋な『威嚇』だった。

チームに、これまでにない異様な緊張感が走る。

前夜、俺がフィンに救われたことは、誰も知らない。だが、俺の表情から、何かを察してくれているのだろう。選手たちは、誰一人として、弱音を吐かなかった。

「……行くぞ」

俺は、最後のミーティングのために、選手たちを集めた。

もう、小難しい戦術の話はしない。

「いいか、今日の相手に、俺たちのこれまでの戦い方は、おそらく通用しない。データも、ほとんど意味がないだろう。信じられるのは、ただ一つ。――俺たちの、絆だけだ」

俺は、仲間たちの顔を、一人ひとり、見渡した。

頑固者のドワーフ、脳筋のミノタウロス、プライドの高いエルフ、ひねくれ者のダークエルフ、気分屋の獣人、臆病なホビット、無口な精霊、そして、特別な力を持たない人間。

なんて、不格好で、頼もしいチームだろうか。

「どんなに殴られても、どんなに打ちのめされても、絶対に、下を向くな。最後まで、グラウンドに立っていた方が、俺たちの、勝ちだ」

「「「応っ！！」」」

俺たちは、一つの塊となって、決戦のグラウンドへと向かう。

その通路で、俺は、宿敵の男とすれ違った。

ヴルカニアのエースで４番、リザードマンのイグニス。

彼は、俺の横で立ち止まると、その爬虫類のような、感情の読めない冷たい瞳で、俺を一瞥した。

「……アークランドの、人間か」

彼の口から漏れたのは、まるで地を這うような、低い声だった。

「随分と、楽しそうに『お遊戯』を続けてきたようだが……それも、今日で終わりだ」

「……どうかな」

「力の前には、知恵も、絆も、全てが無力だと知るがいい。お前たちの野球（あそび）は、俺が、ここで終わらせてやる」

それだけを言うと、イグニスは、俺に興味を失ったように、グラウンドへと去っていった。

その背中から放たれる、圧倒的なプレッシャーに、俺は、ゴクリと唾を飲んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「プレイボール！」

審判のコールと共に、地方大会決勝戦の火蓋が切って落とされた。

１回表、アークスの攻撃。

マウンドには、もちろん、イグニスが立っていた。

１番のリコが、緊張した面持ちでバッターボックスに入る。

イグニスは、ワインドアップモーションから、その恐竜のような、太くしなやかな腕を、鞭のように振り抜いた。

―――ヒュオッ！

ボールが、空気を切り裂く、異常な音がした。

そして、次の瞬間。

俺の構えたミットの、遥か上を、白球が通過し、バックネットに突き刺さった。

「うわっ！？」

リコは、その風圧だけで、腰を抜かして尻餅をつく。

スコアボードに表示された球速は――１８１km/h。

「（……なんだ、今の球は……！？）」

俺は、ミットを構えたまま、呆然としていた。

「（速い…！　だが、それだけじゃない。生き物のように、不規則に暴れてやがる……！　コントロールできていないのか？　いや、違う……あれは、意図的に、打者の恐怖心そのものを、抉り取るための……！）」

リコは、立つことができない。

続くカイも、ゼノも、その荒れ狂う暴力のような剛速球の前に、手も足も出ず、三者連続三振に倒れた。

しかも、ただの三振ではない。

カイは、バットをへし折られ、ゼノは、恐怖で体が完全に固まり、見送ることしかできなかった。

俺たちの攻撃は、たった９球で、完璧に、沈黙させられた。

そして、１回裏、ヴルカニアの攻撃。

マウンドに上がったアークスのエース、グランは、しかし、闘志を失っていなかった。

「親方！　見たか、今の！　あんなの、ただの暴投じゃねえか！　ワシの、洗練されたコントロールの方が、よっぽど上だ！」

その言葉は、頼もしかった。

だが、俺たちの希望は、次の瞬間に、粉々に打ち砕かれることになる。

ヴルカニアの１番打者、虎族の獣人が、獰猛な笑みを浮かべて、バッターボックスに入ってきた。

グランが、渾身の力を込めて、第一球を投じる。

地を這うような、彼の得意なサブマリン投法。

だが、虎族の打者は、その低い軌道のボールを、まるで待っていたかのように、アッパースイングで、完璧に捉えた。

ゴシャッ！

木が、根元からへし折れるかのような、凄まじい破壊音が、スタジアムに響き渡った。

打球は、ライナー性の、暴力的な『直線』となって、俺たちアークス外野陣の頭上を、あっという間に越えていく。

フェンスに、突き刺さった。

先頭打者、初球、ホームラン。

戦術も、駆け引きも、そこにはない。

ただ、純粋な『暴力』だけが、俺たちアークスに、牙を剥いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

その後も、ヴルカニアの猛攻は、止まらなかった。

グランは、必死に食らいついた。 彼は、俺のリード通り、緩急をつけ、コースを突き、ゴルダ戦で見せたような、技巧的なピッチングを試みた。

だが、ヴルカニアの獣人たちは、その規格外のパワーと、野生の反射神経で、俺たちの組み立てを、いとも簡単に、粉砕していく。

痛烈な打球が、何度も、何度も、グランの体を襲った。

そして、３回裏、ツーアウト・ランナー三塁。

バッターボックスに、イグニスを迎えた場面で、ついに、限界が来た。

グランは、残された最後の力を振り絞り、渾身の一球を、インコース低めへと投げ込んだ。

完璧なボールだった。

だが、イグニスは、そのボールを、まるで虫けらを払うかのように、片手で、軽々と打ち返した。

打球は、凄まじい速度のピッチャーライナーとなって、グランの体を、めがけて飛んでいく。

「グラン！　避けろ！」

俺が叫ぶ。

だが、間に合わない。

グランは、投手としての本能で、グラブを差し出した。

ドッ！

鈍く、肉を抉るような音が、マウンドに響き渡った。

グランは、その場に、崩れ落ちる。

彼の投げきった左腕を、ボールが、直撃したのだ。

「グラン！」

「グランさん！」

俺たちがマウンドに駆け寄ると、グランは、苦痛に顔を歪めながら、折れたかのような左腕を押さえて、蹲っていた。

骨までは、いっていなかった。

だが、その腕は、ドワーフの屈強なそれとは思えないほど、見るも無残に、紫色に腫れ上がり、続投は、絶望的だった。

トレーナーに肩を貸され、ベンチへと下がっていくグランは、俺の前で、足を止めた。

そして、その瞳から、悔し涙を、ぼろぼろと、こぼした。

「……すまねえ、親方……」

「……」

「ワシは……エース失格だ……」

俺は、彼に、何と声をかければいいのか、分からなかった。

「……お前は、よくやった。あとは、俺たちに任せろ」

そう言うのが、精一杯だった。

スコアボードには、既に「７－０」という、絶望的な点差が刻まれている。

エースの、無念の降板。

鳴りやまない、ヴルカニアの、勝利を確信したかのような、ドラムの音と、咆哮。

それはもはや、野球の試合ではなかった。

俺は、これから始まる、長い、長い絶望を予感し、自分の無力さに、ただ、唇を噛みしめることしか、できなかった。