ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第18球 逆転のトリック

７回表、アークスの守備が始まる直前。

俺は、守備位置へと散っていく内野陣を呼び止め、マウンドで小さな円陣を組んだ。選手たちの顔には、俺が正気を取り戻したことへの安堵と、依然として続くピンチへの緊張が入り混じっている。

「……キャプテン、何か？」

二塁手のリコが、不安そうな顔で俺を見上げる。

彼の顔には、まだ序盤の失点に繋がった、自らの焦りが招いたプレーへの後悔が色濃く浮かんでいた。

「ああ。一つ、ゲームを仕掛ける」

俺は、ニヤリと笑って言った。

その言葉に、選手たちの顔つきが変わる。

「いいか、この回、おそらく先頭でキッドが出てくる。そして、十中八九、また何かを仕掛けてくるはずだ」

「……また、あの挟殺プレーみてえなやつか？」

三塁手のゼノが、面倒くさそうに呟く。

「可能性は高い。だから、それを逆手に取る。奴は俺たちの焦りを誘い、視線を読んで動きの逆を突こうとしてくる。その習性を利用するんだ」

「……どうやって？」

「挟殺プレーになったら、ボールを持った奴は、一人のランナーを複数で追いかける基本を徹底しろ。だが、肝心なのはその先だ。追い詰めたら、投げるな」

「はあ！？　投げねえのかよ！」

グランが素っ頓狂な声を上げる。

「ああ。投げるフリをするんだ。それも、本気で。腕がちぎれるくらい、全力で投げるフリをしろ。ヤツは必ず、その偽投に引っかかって、逆方向へ走り出す。――その瞬間が、勝負だ。偽投をした野手は、そのまま全力でヤツを追いかけろ。他の奴らは、逆サイドから挟み撃ちにする。いいな？」

俺は、この作戦のキーマンとなるであろう、一番小柄なホビットを見据えた。

「リコ。お前がボールを持ったら、この作戦を実行する許可を与える。お前のミスを、お前自身の手で取り返してみせろ。できるか？」

「は、はい！　やります！　やってみせます！」

リコは、恐怖と、しかしそれを上回る使命感に燃えた瞳で、力強く頷いた。

「面白い。海賊相手に、心理の読み合いとはな」

ゼノの口元に、初めて、本気の笑みが浮かんでいた。

俺たちは、無言で頷きあうと、それぞれの守備位置へと戻っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

俺の予見通り、この回の先頭打者として、キャプテン・キッドがバッターボックスに入ってきた。

そして、彼はまたしても、いやらしい内野安打で出塁する。

続く打者の場面で、彼は盗塁を仕掛け、俺の送球の間に、二塁と三塁のちょうど中間で、わざと挟まれる状況を作り出した。

――挟殺プレー。

再び、あの悪夢のプレーが、再現される。

ボールは、俺から、三塁手のゼノへ。

キッドは、まるで踊るように、二塁へと戻ろうとする。

ゼノから、二塁ベースカバーに入ったリコへと、ボールが渡った。

その瞬間、俺は確信した。

「（来た……！）」

状況は、作戦通り。

ボールは、リコが持っている。

キッドは、三塁へと向きを変え、リコとゼノの間で、どちらに転ぶか、駆け引きを始めた。

彼の視線は、ボールを持つリコの、その瞳の動きを、射抜くように見つめている。

「（こいつら、さっきより動きがいいな……。だが、まだ甘い。あのホビットの小僧が、一番焦っている。瞳が泳いでいるぜ。あそこが、このチームの穴だ！）」

キッドの、そんな心の声が聞こえるようだった。

そうだ、焦れ、リコ。お前のその焦りの表情こそが、最高の演技になる。

リコは、三塁ベースにいるゼノと、キッドを交互に見る。

そして、意を決したように、三塁のゼノに向かって、大きく、腕を振りかぶった。

キッドの目が、その動きに完璧に反応する。

「（三塁だ！）」

キッドが、即座に方向転換し、二塁へと全力で駆け出した、その刹那。

リコの振り抜かれた腕から、ボールが放たれることはなかった。

――完璧な、偽投。

「なっ！？」

キッドの顔に、初めて、本物の驚愕が浮かぶ。

自分の読みが、完全に外れた。

そして、偽投を終えたリコは、ボールをグラブに握りしめたまま、小さな体を弾丸のようにして、キッドへと向かって、全力でダッシュを開始した。

「しまっ……！」

キッドは、慌てて再び三塁へと反転しようとする。

だが、もう遅い。

二塁側からはリコが、三塁側からはゼノが、そして遊撃手のカイが、完璧な包囲網を敷いて、彼の退路を断っていた。

あれほど広大に見えたベースの間が、今は、絶望的に狭い。

キッドは、最後の抵抗として、魚人のような滑らかな動きで、リコのタッチを掻い潜ろうとする。

だが、リコの瞳にはもう、焦りの色はない。

あるのは、自分の仕事（やくめ）を、絶対にやり遂げるという、強い意志だけだ。

「―――アウトォッ！」

リコは、地面スレスレで、ダイビングするように飛びつき、その小さなグラブで、キッドの背中に、力強くタッチした。

審判の、高らかなコールが、スタジアムに響き渡る。

「アウトォォォォォォッ！」

一瞬の、静寂。

そして、何が起きたかを理解した観客席から、地鳴りのような、割れんばかりの大歓声が、沸き起こった。

「す、すげええええ！」

「偽投だ！　完璧な偽投で、あのキッドを騙しやがった！」

「海賊を、海賊以上の頭脳プレーでハメやがった！」

グラウンドに倒れ込んだまま、キッドは、何が起きたか分からないという顔で、呆然と、自分をアウトにしたリコと、そして、キャッチャーマスクを上げた俺を、交互に見つめていた。

彼は、複雑なトリックに負けたのではない。

たった一つの、完璧に実行された、シンプルな偽投に、敗れたのだ。

俺は、そんな彼に向かって、不敵な笑みを返してやった。

「お前たちのゲーム（だましあい）は、終わりだ」

このビッグプレーによって、試合の流れは、完全に、そして決定的に、俺たちアークスへと傾いたのだった。