ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第14球 分かち合う敬意

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「バルガース！　よくやったぁ！」

「逆転だ！　逆転だぞ、俺たち！」

バルガスが放った、天を衝くような逆転ホームラン。

その余韻が冷めやらぬまま、試合終了のサイレンが鳴り響いた時、アークスのベンチは狂喜乱舞の渦に叩き込まれた。

選手たちはグラウンドになだれ込み、殊勲の巨漢を担ぎ上げ、勝利を喜び合う。

０－１という絶望的なスコア、攻略不可能に思えた『見えざる壁』。それを、たった一振りで、理屈も戦術も関係なく、純粋なパワーだけで粉々に打ち砕いてしまったのだ。

「すげえぜ、バルガス！」

「お前がナンバーワンだ！」

「俺たちの４番！」

仲間たちからの惜しみない賛辞に、バルガスは「がっはっは！」と、子供のように屈託なく笑っている。

その光景を、俺は少し離れた場所から、満足げに眺めていた。

（……理屈じゃねえ、か）

俺の再定義（リビルド）した戦術ですら、あの壁を破ることはできなかった。

だが、俺が全てを捨てて解き放った、仲間の『本能』が、奇跡を起こした。

監督として、これほど嬉しいことはない。

だが、その歓喜の輪の中で、一人だけ、全く違う表情をしている者がいた。

エルマだ。

彼女は、誰とも喜びを分かち合うことなく、輪から離れた場所で、ただ静かに佇んでいた。

その美しい横顔に浮かんでいるのは、勝利の喜びではない。

深い、深い、混乱の色だった。

「（……なぜ）」

エルマの心の声が、痛いほどに伝わってくる。

「（なぜ、私が最も軽蔑していたはずの、あの『野蛮な力』に、チームは救われたの？）」

「（私が信じてきた、エルフとしての誇り、気高さ、完璧な『美学』は、あのミノタウロスの、たった一振りの前には、無力だったというの？）」

彼女は、俺たちに背を向けると、誰にも告げずに、一人でグラウンドを去っていった。

その小さな背中は、ひどく寂しそうに見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

夕日が差し込む、静まり返ったシルヴァニア・リーフスの控室。

他の選手たちが去り、一人で静かに道具を片付けているルシオンの前に、エルマは立っていた。

「……来ると思っていたよ、エルマ」

ルシオンは、エルマの姿を見ても、少しも驚いた様子を見せない。

ただ、静かに、そしてどこか懐かしむような笑みを浮かべて、彼女を迎えた。

「相変わらずだね、君は。昔、里の祭りで弓を競った時も、そうだった。負けた時は、必ず私のところへ来て、自分がなぜ負けたのかを、納得できるまで問い詰めていた」

「……覚えていたのですか」

「忘れるはずがないさ。君ほど、純粋に『完璧』を求めるエルフを、私は他に知らないからね」

ルシオンの穏やかな言葉に、エルマは、固く握りしめていた拳を、さらに強く握りしめた。

そして、震える声で、心の内の叫びをぶつけた。

「教えてください、ルシオン！　私は、あなたに勝てなかった！　私の信じる『美しい野球』では、あなたの『流れの野球』には、全く届かなかった……！」

「……」

「なのに、なぜ！　なぜ、あんな野蛮なミノタウロスの一振りに、あなたは敗れたのですか！？　あんなものは、野球ではない！　ただの暴力です！　美しくも、気高くもない！　そんなものに、私たちの誇りが、負けていいはずがない！」

エルマの魂の叫び。

それは、彼女が何百年もの間、信じてきた価値観そのものが、根底から覆されようとしている、悲痛な叫びだった。

ルシオンは、黙って彼女の言葉を聞いていた。

やがて、彼はゆっくりと窓辺に歩み寄り、夕日に染まるグラウンドを見つめながら、静かに語り始めた。

「……エルマ。君の言う通り、私の野球は『流れ』を読む野球だ。淀みなく、波紋を立てず、ただ自然の理に従う。それは、我々エルフが、何千年という悠久の時の中で培ってきた、完成された美学だ。そこには、一点の無駄も、混沌も存在しない」

「ならば、なぜ……！」

「だが、あの一振りは違った」

ルシオンは続ける。その声には、敗者の悔しさではなく、むしろ、未知なるものに出会った研究者のような、知的な興奮が宿っていた。

「あれは、『流れ』そのものを、破壊する力だ。自然界で例えるなら、静寂の森を一夜にして焼き尽くす、火山の噴火。穏やかな海を、根こそぎ掻き乱す、巨大な嵐。……我々エルフが、合理性と効率化の中で、とうの昔に捨ててしまった、原初の『熱』そのものだったのかもしれない」

ルシオンは、ゆっくりとエルマに向き直ると、優しく微笑んだ。

「君たちのチームには、それがあった。泥臭く、不格好で、制御不能な混沌の集まりだ。だが、だからこそ、我々の完璧な『静』の世界を、打ち破ることができた。――ねえ、エルマ。教えておくれ」

「――火山の噴火は、果たして、本当に『美しくない』ものなのかな？」

その一言は、まるで強力な魔法のように、エルマの凝り固まった価値観を、根底から揺さぶった。

美しくない、と思っていた。

野蛮で、粗野で、軽蔑すべきものだと、思っていた。

グランの、ただひたすらに己を信じる頑固さ。

カイの、何にも縛られない奔放さ。

そして、バルガスの、全てを破壊する、純粋なまでのパワー。

（あれは……美しくないもの……？）

（違う……あれは、あれで、一つの完璧な『カタチ』……？）

（私の知らない、全く別の『美しさ』……？）

彼女がこだわっていた「美しさ」が、いかに狭く、小さな世界のものだったかに、エルマは、気づかされようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

どれくらいの時間が、経っただろうか。

エルマは、ルシオンに、深々と、本当に深く、頭を下げた。

「……ありがとうございました、ルシオン。あなたと話せて、よかった」

彼女は、何かを振り切ったような、晴れやかな顔で、控室を後にした。

そして、アークスのロッカールームへと戻る。

そこではまだ、勝利の興奮冷めやらぬ仲間たちが、バルガスを胴上げして、馬鹿騒ぎをしていた。

以前の彼女なら、眉をひそめて、その輪から距離を置いていただろう。

だが、今のエルマは違った。

彼女は、まっすぐに、その歓喜の中心へと歩みを進める。

そして、汗だくで仲間たちに担がれている、バルガスの前に立った。

「……バルガス」

エルマの凛とした声に、騒ぎが少しだけ、静かになる。

バルガスは、きょとんとした顔で、エルマを見下ろした。

「お？　なんだよ、エルフの姉ちゃん」

エルマは、少しだけ躊躇いがちに、だが、はっきりと、告げた。

その顔には、ほんのりと、朱が差していた。

「……ナイスバッティング、でしたわ」

一瞬の、沈黙。

そして、バルガスは、太陽のように、屈託なく笑った。

「おう！　お前も、次、打てよな！」

その、あまりにも純粋な笑顔を見て、エルマも初めて、心の底から、小さく、本当に小さく、微笑み返した。

チームの異種族間にあった、分厚く、そして透明な壁が、また一つ、ガラガラと音を立てて、崩れていった。

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明日からは1日2回更新です(12時と21時)