ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第13球 天空に描く放物線

試合は、終盤の８回表を迎えようとしていた。

スコアは、依然として０－１。

４回に、俺たちの小さなミスを完璧に突かれて奪われた、たった一点。その一点が、まるで大陸を隔てる大洋のように、重く、そして絶望的に、俺たちアークスにのしかかっていた。

俺が指示した「超感覚野球」は、確かに機能していた。

カイの獣じみた直感は、安打性の当たりを何度もアウトにし、シルフィの風を読む力は、外野に飛んだ打球を全て、そのグラブに吸い込んでいる。

守りは、膠着している。

だが、それは相手も同じだった。

俺たちの攻撃は、いまだルシオンの『予知』とも思える投球の前に、完全に沈黙させられていた。

出塁すら、ままならない。

ベンチの空気は、鉛のように重い。誰もが、攻略の糸口が見えない「見えざる壁」の前で、為すすべなく立ち尽くしていた。

「（ダメだ……守れてはいる。だが、このままじゃ、ジリ貧だ……！）」

「（攻撃で、何かを変えなければ……！）」

俺が焦りを募らせ、次の攻撃の策を必死に考えていた、その時だった。

ずっと、誰よりも悔しそうな顔で、唇を噛みしめながら戦況を見つめていたエルマが、フィールドで躍動する仲間たちの「セオリー無視」のプレーと、それをいなすルシオンの「自然な」野球を見比べ、ふと、何かに気付いたように、ポツリと呟いたのは。

「……違う」

その声は、あまりにも小さく、隣にいた俺とルーナにしか聞こえなかった。

「……え？」

「あいつ（ルシオン）は、読んでなどいない。未来予知なんかじゃない」

エルマは、確信に満ちた、射貫くような瞳で、俺を見た。

「――ただ、風や、マナの流れに、身を任せているだけだ……」

その一言が。

俺の思考の闇の中に、一条の雷光を落とした。

「（流れに、身を任せる……？）」

「（予知じゃない……？　じゃあ、なんだ？　風……？　マナ……？）」

「（まさか……！）」

頭の中のバラバラだったピースが、急速に繋がり始める。

そうだ、なぜ気づかなかった。

ルシオンの投球は、カイやシルフィの守備と、本質的には同じなんだ。

彼は「打者の思考」というミクロな情報を読んでいるんじゃない。

このグラウンド全体を流れる、風、湿度、魔力の流れ、観客の熱気、そういったマクロな『世界の呼吸』を読み、それに逆らわない、最も合理的で、最も自然な一球を、ただ投げているだけなんだ。

「（だから、俺たちが理屈で考えれば考えるほど、その思考の『歪み』を読まれて、逆を突かれる……！）」

「（そうだ、精密機械じゃない。自然そのものなんだ！）」

「（――なら、理屈で崩そうとするから、ダメなんだ！）」

「タイム！」

俺は、叫んでいた。

８回裏、アークスの攻撃が始まる直前。俺はバッターボックスに向かおうとするフィンを呼び止め、ベンチの前で円陣を組んだ。

「キャプテン……？」

「どうしたんだ、ソラ？」

選手たちが、いぶかしげな顔で俺を見る。

俺は、興奮で早くなる鼓動を抑えながら、全員に告げた。

「いいか、よく聞け。次の回、俺たちの攻撃戦術を、完全に変更する」

「……変更って、今までだって、何もできてねえじゃねえか」

ゼノが、皮肉っぽく呟く。

「ああ、そうだ。だから、全てを捨てる」

「……は？」

「全員、頭を空にしろ！　狙い球も、コースも、配球も、何も考えるな！」

俺の言葉に、選手たちがどよめく。

「な、何を言ってるんだキャプテン！」

「考えないで、どうやって打つんだよ！」

「そうだ！　そんなの、ただの出たとこ任せじゃねえか！」

選手たちの戸惑いは、もっともだ。

だが、俺は構わずに続けた。

「出たとこ任せでいい！　いや、それがいいんだ！　いいか、相手は俺たちの思考を読んでるんじゃない。世界の『流れ』を読んでるんだ。なら、俺たちがやるべきことは一つ！　思考を捨て、理屈を捨て、お前たちの本能の『流れ』を、相手の完璧な『流れ』に、真正面からぶつけるんだ！」

俺は、一人ひとりの顔を見て、叫んだ。

「来た球に、お前たちの本能を、魂ごとぶつけろ！」

それは、監督として、転生者として、俺が積み上げてきた全てを放棄するにも等しい、狂気の采配だった。

選手たちは、戸惑っていた。

だが、俺のその目に宿る、狂気じみた確信に、何かを感じ取ったようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

８回裏、アークスの攻撃。

この回の先頭打者は、７番のフィン。 特別に足が速いわけでも、パワーがあるわけでもない、ごく普通の人間族の選手だ。

だが、彼には、誰にも負けない武器があった。

「（絶対に、諦めない心……！）」

フィンは、俺の「考えるな」という指示を、愚直なまでに実践した。

ただ、来た球に食らいつく。その一心で、ファウルで粘り、相手バッテリーを苛立たせる。

そして、８球目。

根負けした相手投手が投じた、僅かに甘く入ったスライダーを、フィンの執念が捉えた。

打球は、ボテボテのサードゴロ。誰もがアウトだと思った。

だが、フィンは、ヘッドスライディングで一塁に滑り込む。

送球よりも、コンマ数秒、早かった。

泥だらけの、執念の内野安打だった。

「よっしゃあああ！」

ベンチが、今日一番の盛り上がりを見せる。

続く打者が、きっちりと送りバントを決め、ワンアウト・ランナー二塁。

次の打者が凡退し、ツーアウト・ランナー二塁。

そして、バッターボックスには、４番のバルガスが向かう。

スタジアムの空気が変わる。

これまで沈黙していた、アークスの最終兵器。

彼の登場に、シルヴァニアの鉄壁の守備陣も、明らかに警戒を強めていた。

俺は、バッターボックスに向かうバルガスの背中に、一言だけ、声をかけた。

「――バルガス」

「……おう」

「考えるな。来た球を、食ってしまえ」

その言葉に、バルガスは、ニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。

「応っ！」

彼は、全ての思考を捨てた。

ミーティングでのエルマの侮辱も、これまでの鬱憤も、チームの勝利も、今はどうでもいい。

彼の頭の中にあるのは、ただ一つ。

来た球を、ぶっ飛ばす。その、純粋な本能だけだった。

マウンド上のルシオンは、バルガスの全身から立ち上る、獣のような殺気を感じ取っていた。

だが、彼の表情は、変わらない。

彼は、いつも通り、世界の『流れ』を読む。

風、マナ、観客の期待と不安。その全てが、彼に告げている。

「（――外角低め、ストレート。この流れを、この一球で、完全に断ち切る）」

ルシオンは、静かに、そして完璧なフォームで、その腕を振るった。

放たれたボールは、彼の読んだ通り、寸分の狂いもなく、バッターボックスの最も遠い場所、外角低めのコースへと、吸い込まれていく。

理屈の上では、ミノタウロスの短い腕では、絶対に届かないはずの、完璧な一球。

だが。

全ての思考を捨てたバルガスの『本能』が、その完璧な『流れ』の、ほんの僅かな計算誤差を、こじ開けた。

「――ウオオオオオオオオッ！」

理屈では届かないはずのボールに、バルガスの肉体が、獣のように反応する。

彼は、体勢を大きく崩しながらも、その規格外のリーチとパワーで、強引に、バットを叩きつけた。

ゴッ！

ボールが、悲鳴を上げたような、鈍い破壊音が響き渡った。

バルガスが理屈を捨てたその一撃は、もはや「スイング」ではなかった。

それは、魂そのものを叩きつける、「爆発」だった。

打球は、美しい放物線を描き、夜空を切り裂いていく。

鉄壁を誇ったシルヴァニアの外野陣が、初めて、追うことを諦め、呆然と、その軌跡を見上げていた。

白球は、ぐんぐんと伸びていき、レフトとセンターの、最も深いフェンスを遥かに越え、その向こうにある、静かな森の中へと、吸い込まれるように消えていった。

逆転の、ツーランホームラン。

一瞬の、静寂。

そして、スタジアムは、割れんばかりの大歓声に包まれた。

圧倒的な『パワー』が、洗練された『美学』と『予知』を、粉々に打ち砕いた瞬間だった。

ベンチで、エルマが、その光景を信じられないという顔で、ただ、呆然と見つめていた。

自分が、最も軽蔑していたはずの、「野蛮な力」。

それが、自分では決して届かなかった、あの分厚い壁を、いとも簡単に破壊してしまった。

その事実に、彼女の価値観が、ガラガラと音を立てて、崩れ始めていた。