ワールド・ベース・ウォーズ - 異世界甲子園 -

第12球 守り抜け、一点差

３回まで、パーフェクト。

アークスのスコアボードには、無情な『０』の数字が９つ、整然と並んでいた。

ベンチに戻ってくる選手たちの顔は、回を追うごとに色を失っていく。それは、ゴルダ戦で感じたような、パワーでねじ伏せられる悔しさとは全く違う、もっと静かで、冷たい絶望感だった。

「くそっ！　なんなんだよ、あのピッチャーは！」

カイが、珍しく苛立ちを隠さずに、ヘルメットを地面に叩きつけた。

「こっちが何を狙っても、全部お見通しって感じだニャ……。まるで、心が読めてるみたいで、気色悪い！」

「ああ……」

ゼノも、いつもは余裕のあるその表情を歪めている。

「あれは、もはや心理戦ですらない。我々の思考の、さらに一つ上から、盤面を支配されているような感覚だ」

攻撃が完全に沈黙する中、俺たちの足取りは、守備につくだけで鉛のように重かった。

そして、その重圧は、確実にプレーにも影響を及ぼし始める。

４回裏、シルヴァニアの攻撃。

先頭打者が、初球、絶妙なセーフティバントを三塁線に転がした。

「グラン！」

俺が叫ぶ。マウンドのグランも必死にダッシュするが、その巨体では、俊足のエルフ打者に追いつけない。内野安打。

初めて、ランナーを出してしまった。

続く打者の場面。俺は、送りバントを警戒して、内野陣に前進守備を指示する。

だが、相手はバントではなく、ヒットエンドランを仕掛けてきた。

打球は、平凡なセカンドゴロ。併殺（ダブルプレー）でチェンジだ。誰もがそう思った瞬間だった。

「しまっ……！」

セカンドのリコが、焦った。

スタートを切っていた一塁ランナーの、風のようなスピードが、彼の判断をコンマ数秒、狂わせたのだ。

併殺を狙おうと急いだリコの一塁への送球が、僅かに、本当に僅かに、高く逸れた。

その小さなミスが、全てを狂わせる。

一塁手のバルガスが、必死にジャンプして捕球する間に、打者走者はセーフ。さらに、一塁ランナーはその隙を突いて、三塁まで進んでいた。

記録上は、ヒットとフィルダースチョイス。

だが、内容は、俺たちの完敗だった。

ノーアウト・ランナー一、三塁。最悪のピンチ。

続く打者の打球は、浅いレフトフライ。

通常なら、三塁ランナーはタッチアップできない。

左翼手のフィンも、捕球体勢に入りながら「バックホーム！」と叫ぶ。

だが、三塁ランナーは、ためらわずにスタートを切った。

「なっ！？」

フィンの肩は、特別な能力のない人間族としては標準的だが、エルフの俊足相手では、あまりにも非力だった。

俺は必死にカットプレーを指示するが、ショートのカイからの返球は、タッチするには、ほんの僅かに遅かった。

「セーフ！」

たった一つのアウトも取れないまま、俺たちは、いとも簡単に１点を先制されてしまった。

それは、まるで熟練の狩人が、獲物をじわじわと追い詰めていくかのような、冷徹で、完璧な攻めだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ベンチに戻ると、そこには、これまでで最も暗い空気が漂っていた。

ミスをしたリコは、俯いて自分の膝を殴っている。フィンも、自分の肩の弱さを責めるように、唇を噛みしめている。

（ダメだ……このままじゃ、ジリ貧だ……！）

俺は、自分の無力さを痛感していた。

俺の知る『セオリー』が、このエルフたちの規格外のスピードと、ルシオンの『予知』能力の前では、全て後手に回っている。

（俺の頭で考えている限り、あいつらの野球は超えられない……！）

（何かを、根本から変えなければ……！）

（だが、俺から、この転生知識を取ったら、一体、何が残るんだ……！？）

俺は、監督として、転生者として、最大の岐路に立たされていた。

自分の存在意義そのものを、捨てる覚悟があるのか、と。

「……タイム」

俺は、かすれた声で審判に告げると、マウンドへと歩き出し、内野陣を集めた。

選手たちは、また俺が小難しい指示を出すのかと、うんざりした顔で俺を見ている。

俺は、そんな彼らの顔を一人ひとり見つめ、そして、大きな賭けに出ることを決意した。

「いいか、お前ら」

俺は、静かに、だがはっきりと告げた。

「――もう、俺のサインは見るな」

「……は？」

「え？」

選手たちが、呆気にとられた顔で俺を見る。

「データも、セオリーも、俺の知識も、全部捨てろ！」

「な、何を言ってるんだ、キャプテン！？」

フィンが、慌てて俺に問いかける。

「じゃあ、俺たちは、どうやって守ればいいんだよ！」

俺は、ニヤリと笑って見せた。

「決まってるだろ。――お前たちの『本能』でだ」

俺は、猫族の遊撃手、カイを指差した。

「カイ！」

「……にゃあ？」

「お前は、打者がバットを振る、その瞬間に、お前の獣としての『勘』で、一番ボールが来そうだと思った場所に動け。理由も、根拠もいらない。俺は、お前の本能を信じる」

次に、ホビットの二塁手、リコを見る。

「リコ！」

「は、はい！」

「お前は、風の匂いを読め。打球がどっちに流れるか、お前のその優れた鼻が、一番よく知っているはずだ」

そして、俺は外野に向かって叫んだ。

「シルフィ！」

センターを守る、風の精霊（シルフ）のシルフィが、こくりと頷く。

「お前もだ！　風と話せ！　落下地点は、ボールがバットに当たる前に、風がお前に教えてくれるはずだ！」

それは、俺が、自分の唯一の武器であるはずの『転生知識』を、完全に放棄した瞬間だった。

俺はもう、監督じゃない。

この世界の住人たちの、計り知れない『理不尽』な超感覚に、全てを委ねる、ただの観客だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

守備が再開される。

相手打者が、バットを構える。

マウンドのグランが、腕を振る。

そして、打者がバットを振り抜いた、その瞬間だった。

「にゃあっ！」

ショートのカイが、獣のような叫び声を上げ、セオリーではありえない、三遊間の深い位置へと、弾丸のようにダッシュした。

直後。

キィン！　という甲高い金属音と共に、痛烈なライナーが、まさにカイが走ったその場所へと、一直線に飛んでいった。

「うおおっ！？」

カイは、地面スレスレで、その打球に飛びつく。

ボールは、彼のグラブの先に、吸い込まれるように収まった。

スーパーファインプレー。

「アウト！」

スタジアムが、信じられないというどよめきに包まれる。

カイ本人が、一番驚いていた。

「にゃ、にゃんで分かったか、分かんないニャ……。でも、なんか、あそこにボールが来るって、血が騒いだんだニャ……」

それは、もはや野球のセオリーでは説明できない、超感覚の世界だった。

続く打者の痛烈なセンターへのフライも、シルフィが打った瞬間に走り出し、落下地点で、まるで最初からそこにいたかのように、悠々と捕球した。

アークスの守備は、俺の知識から解放されたことで、全く新しい次元へと進化を遂げた。

それは、予測不能で、荒々しく、だが、生命力に満ち溢れていた。

俺たちは、選手たちの超感覚によって、なんとかシルヴァニアの猛攻を凌いでいく。

失点は許さない。

だが、攻撃の糸口は、依然として掴めないまま、スコア０－１の膠着状態で、試合は終盤へと向かっていった。

ベンチで、俺は焦りを募らせていた。

「（守れてはいる。だが、このままじゃ、ジリ貧だ……！）」

その時だった。

ずっと、誰よりも悔しそうな顔で、黙って戦況を見つめていたエルマが、フィールドで躍動する仲間たちの「セオリー無視」のプレーと、それをいなすルシオンの「自然な」野球を見比べ、ふと、何かに気付いたように、ポツリと呟いたのは。

「……違う」

「……え？」

「あいつ（ルシオン）は、読んでなどいない。未来予知なんかじゃない」

エルマは、確信に満ちた瞳で、俺を見た。

「――ただ、風や、マナの流れに、身を任せているだけだ……」

その一言が、この分厚い、見えざる壁を打ち破る、最大のヒントになることを、俺はまだ知らなかった。