狂い姫とその妹 ‐旅のはじまり‐

作者：天音紫苑

≪あらすじ≫

　山奥の子爵領キティスに住む“狂い姫“ジュリアには、歳の離れた妹、シャルがいました。妹はまだ幼いためキティスから出た事がありません。妹を不憫に思ったジュリアは、妹を連れて、王都に旅に出たのでした。

≪お願い≫

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※この作品はpixivで公開した作品を、アルファポリス、カクヨム、小説家になろうに掲載したものです。

　うつりゆく景色。いきかう人々。

　そして、手綱(たづな)を握る私の腕の中で、揺れる妹の小さい身体(からだ)。

　妹は、キティスを出発してからというもの、もの珍しそうに、キョロキョロとあたりを見回し、見たことのないものを見つけては、私に質問をしていた。

　私にとっては、王都までの行き馴れた道。でも、ずっとキティスにいた妹にとっては、文字通り、世界が広がって行く大冒険だ。

　いつもは、まだ小さいからと、乗せてもらえない馬に乗り、初めて見る風景を、目をキラキラさせて楽しむ妹を見ていると、連れ出して良かった、と思う。

　馬のスピードは常歩(なみあし)。いつもは速足(はやあし)で駆ける道行きを、悠々と進む。

　蛇行(だこう)する山道を下って、視界が開けると、妹が口を開いた。

「わぁ！ねぇねぇ、ジュリアおねえさま。みてみて、おーごんのジュータンみたい」

　一面に広がる麦の穂。

　そよ風に波打ち、収穫の時を待ち望む光景を、ある詩人は“黄金の絨毯(じゅうたん)”と詠(うた)った。

　美しい風景は、４歳の妹をも詩人にしてしまうらしい。

　私はといえば、少女の時ならいざ知らず。今では、これを耕したみなの心労に思いがいく。よくあの荒れ地をここまで、としみじみ思う。すっかり、大人になってしまった。

　私は、妹の、このあたりでは珍しい黒髪を見ながら言う。

「見てるわよ、シャル。綺麗な景色ね」

「ねー！」

　ここで、荒れ地を開拓した、みなの苦労を語ることはしなかった。まだ幼い妹には分からないでしょう。それに、まだ私の腕の中で、厳しい現実から守ってあげたかった。

　かわりに、話題に出したのが、あの麦はなんになると思う？、という話題だった。

　妹のたっての希望で、今日の昼食は、パンになった。

　妹は、あの麦たちがすぐにパンになってベーカリーに並んでいると思っているようだった。まだ収穫されていないから、パンに使われている小麦は、去年の小麦だと思うけど。

　近くの村のベーカリーでサンドイッチを買い、川のほとりに移動して、あたりを見渡す。

　川のほとりには、誰もおらず。畑で農作業をしていた人たちも、作業の手を止めて、昼食を食べているのを、遠目に確認する。

　いつも王都に行く時は、馬で速足(はやあし)で駆けて、面倒ごとはスルーしているけど、今日はそうもいかない。

　一人旅は、危険がつきまとう。特に女は、男のそれより危険だった。

　キティス子爵領なら、たいていの人は私のことを知っているから問題ないけど、ここはイゼオ伯爵領。村が安全という保障もなく、用心をするに越したことはなかった。

　自衛のために帯剣しているし、マントにはキティス子爵家の紋章が入っている。よほどの馬鹿じゃない限り、問題は起きないでしょう。

　私は安全を確認して、馬を降りる。シャルを抱き上げて、馬から降ろすと、先ほど買ってきたサンドイッチと水の入った瓶を広げたのだった。

「これは、このまま食べるの？」

「そうよ」

　この子ったら、キティス子爵家にお世話になって長いからか、貴族のマナーが身についているみたい。適応が早いというか、まぁ、それは私も人のことは言えないけど。

　お手本でガブりと食べる。トマトのフレッシュな酸味と、燻製ハムの芳ばしい香りが口の中に広がった。んー、マヨネーズが欲しいわね。

　それを見た妹は、ジッとサンドイッチを見ると覚悟を決めて、小さいお口を目一杯開けて、アムっと噛みつく。

　んぅ、とハムを噛み切って、お口の中でモグモグすると、ようやく顔に笑顔が戻った。

「おいしい？」

「うん」

　サンドイッチを美味しそうに食べる妹に癒される。

　柔らかな日差しも、爽やかな薫風(くんぷう)も、川のせせらぎも、なにもかも旅にはうってつけだった。

「おおきい川だね」

　旅を再開し、川沿いに西に向かっていると、私の腕の中で馬に揺れている妹が、そう言ってきた。

「そうねぇ、キティスにはこんな大きな川、ないものね」

　キティス子爵領は高地にあり、小川が多い。ひとたび大雨が降れば、小川はたちまち氾濫(はんらん)し、暴れ川となる。キティスが広大な割に、子爵領たる所以だった。その暴れ川達(・)が、この地で緩やかに合流しているのを見ると、なんとなく、やるせ無い気持ちになる。

「ジュリアおねえさま！あれはなに？」

　私の服を引っ張って、そう問う妹。今までで一番の反応だ。

　妹の指差す方を見ると、舟が見えた。長さは８メートル、横の長さは２メートル弱の木製の舟。帆が張ってあり、漕ぎ手が櫂(かい)を漕いでいた。王都からの帰りでしょうね。

「あれは、舟よ」

「フネ？」

「人や物をのせて、川を渡るの」

「ぬれないの？」

「舟から落ちなければ、大丈夫よ」

　私にヒシっと身を寄せる妹。どうやら、舟から落ちるところを想像したようだった。

「大丈夫よ。舟に乗って王都に何度も行ったけど、一度も落ちたことはないわ」

「.....フネにのるの？」

　おそるおそる後ろを振り向き、私を見上げる妹。妹の黒瞳に、私の金髪が映る。

「乗るわよ」

　そう言うと、妹の黒瞳が揺れはじめた。不安なのね。

「おうまさんが、すき」

「大丈夫。馬も舟に乗せてくれるわ」

　妹の整った可愛らしい顔が曇っていく。そうじゃない、と言いたいのでしょう。

　いつもなら、もっと下流まで行って、舟渡しで川を渡っているけど、今日はイゼオから王都まで乗ろうと思う。舟を貸し切るし、長距離移動だから、お金はかかるけど、妹を連れた旅路は、１人で王都に行くのとは違い、思っていたより気を使う。これならマティアスの言う通り、護衛を連れてくれば良かったと思うほど。旅行中のトラブルは、お金で解決だ。

「手を繋いでいてあげるから。それに私は、湖(みずうみ)の天使さまの加護も受けているわ。だから、大丈夫よ」

　そういうと妹は、安心したようだったが、首を傾げて不思議そうに私を見ると、口を開いた。

「どうしてはじめから、かごを、つかわないの？」

「ありがたみがなくなるでしょ？」

　私の言葉を聞いても、首を傾げたままの妹。天使の加護を得ている人間は少ない。金赤のマントを羽織っているから目立つし、紋章付きだから、すぐにキティス子爵家のものだとわかる。それはなるべく避けたかった。

「イゼオに着いたわよ」

　妹にどう説明するか、悩んだ私は、手っ取り早く話を変えることにした。

「....」

　すっかりイゼオの雰囲気に呑まれた妹は、無言でキョロキョロとあたりを見回している。

　――――あっちゃあ、うっかりしてた。

　そう思っても後の祭りだった。

　イゼオは、イゼオ伯爵家のおひざ元で、王都ホニスの衛生都市。それなりに大きい街で、騎士団も常駐しており治安は良い。メインストリートの家々には、バラの花が飾ってあって、通行人の目を楽しませてくれる。

　そう、メインストリートなら。

　イゼオは、ドライ川に面していて、街を囲むように、Cの字の形をした城壁に囲まれた街だ。普通は道幅が広く整備された街道沿いの道を通って、東門からメインストリートに入る。

　川沿いの荒れた道を進み、渡しまで最短経路をとっていた私は、そのまま北東門から入ってしまっていた。

　別にこのあたりが、とても治安が悪い、というわけではない。地元民なら、よく使うし。ただ....。

「ねぇ、ジュリアおねえさま。あれは、ハタケ？」

　妹の小さい指のさす方を見ると、小さな畑があった。

　イチゴやアサツキ、ハーブが植えてある。木綿の服を着たご婦人方が、取れごろのアサツキを収穫していた。

「そうよ」

「ちいさいね」

　わーわー！。何を言うの、この子！

　チラリとご婦人方を見ると、こちらを見ずに黙々と作業を続けている。騎乗しているし、紋章入りのマントを羽織っている。権力で抑えつけたようで申し訳ない。

「キティスの畑と一緒にしてはいけないわ。あれは、このあたりに住んでる人たちが共同で耕している畑よ」

「でも、たりないよ」

　食べる量が足りないという意味ね。

「このあたりに住んでいる方々は、他にお仕事を持っているから、大丈夫なの」

「おしごと....」

「そう」

　このあたりは職人さんが多く住んでいる地域だ。特に、水を多く使う皮なめしや染色の工房、お肉屋さんの解体小屋に洗濯屋さんが多い。そして、こういった方々は....。

「どうして、おしごとがあるのに、ハタケ？」

　ひっ、と声が漏れそうになる。

　こちらが危惧していることをダイレクトにあててくるなんて、勘のいい妹！

「新鮮なお野菜が、食べたいからよ」

　笑みを作ってそう言うと、妹は納得したようだった。

　視界の端で畑作業をしている婦人方が、苦笑(にがわら)いをしているのが見えた。

　本当は、生活するのに充分な賃金が与えられていないから。ああやって、少しでも生活のたしにしているのよね。

　そんなこと、妹に言えるわけなかった。

　カッポカッポと馬に揺れながら、渡しに向かって進む。

　お世辞にも綺麗とはいえない路地だし、解体された獣の異臭もキツい。メインストリートなら、馬をひいて歩くが、不慣れな土地で不慣れな妹連れの旅だし、さっさと渡しに移動した方がトラブルが少ない。

　ああ、マティアスのお小言も、たまには当たるんだなぁ！

　ようやく渡しに着くと、私のマントに隠れていた妹が顔を覗かせる。すぅー、と息を吸い、一言。

「だいじょぶそう」

　ごめんね、不慣れな土地をよく調べもせずに旅しちゃって。

　私一人なら、なんにも問題ない。もっと過酷なところにもいたことあるし。でも、妹にはそういうの、見せたくない。

　妹がマントに隠れていて良かった。妹には見せたくないものも、横たわっていたしね。

　私は前向きに考えると、渡しの方に意識を向けた。

「行くわよ」

　馬から降りて、妹を下ろすと手をひいて、渡しにいる船頭に交渉に行く。

　妹を連れて行くのは、誘拐を警戒してのことだ。

「これは、あなたの舟？」

　30代前半の船頭らしき男性に声をかける。私の声を聞くと、恐れの表情を和(やわ)らげ、見下(みくだ)したような目つきをして、口を開いた。

「そうだが、なんのようだ？」

　私を、下卑な目で、上から下まで舐めまわすように見ながら、男は言う。無意識のうちに左手で剣の鍔(つば)に手をかけていた。....危うく斬り殺すところだったわ。

　男は、腰の剣に手をかけたまま、青ざめていた。舟に乗っていた漕ぎ手の若い男も同様だ。

　私は、笑顔を作って言う。

「私とこの子と馬を王都まで、お願いできないかしら？」

　男は、何を言われているか分からないようだったが、やがて、ゆっくり頷いた。

「銀貨４枚払うわ。充分でしょう？」

　返事を待たずに、馬を舟に乗せ始めると、船頭は桟橋に膝をついた。腰が抜けてしまったよう。

　あーあ、護衛を連れてくれば、この男も女だからと見下した態度をとらずに、顔だけは親切そうにして、ちゃんとお話しできて、良い取り引きができたでしょうに、ほんと失敗だわ。

　馬を舟に乗せおわると、漕ぎ手の若い男が、船頭に下知(げじ)をもらうために駆け寄った。

　船頭の男は若い男に声をかけられると、ようやく意識が現実に戻ったようだった。

「....俺、生きてるよな？」

　船頭が若い男にそう言うのを聞いて、申し訳なく思う。私もあまりの気持ち悪さに、つい条件反射で殺気を向けてしまった。

　相場の倍の金額を払うし、そのお金でお花屋さんに行って、慰めて貰うといいわ。

　私は妹を、舟にのせると腰掛ける。

　自分の舟に乗っている私達を見て、驚愕する船頭と、それを宥(なだ)める漕ぎ手の若い男を眺めていると、妹がポツリと溢(こぼ)した。

「あーあ、ジュリアおねえさまを、おこらせるから」

　いつまでたっても出発しないので、ぐずる船頭に声をかけると、舟はすぐに出発した。

「はやいはやい」

　きゃっきゃっと、私の腕の中で、はしゃぐ妹の肩に顔を埋めて、妹分を補給する。

　さっきのあれのせいで、昔のことを思い出してしまった。

　世界で私だけに許された特権を享受するとしよう。

　妹のミルクのように甘い香りが、心地よい。心の傷を癒やして、辛い記憶に霞(かすみ)をかけてくれる。

　舟は、遠い遠い記憶に、わずかに残るラフティングもかくやと思われるスピードだ。下りだと言うのに、船頭達が櫂(かい)を必死に漕いでいるようだった。

　風景が疾風(はやて)のようにかけていく。

　黄金色の小麦畑も。

　道行く人々も。

　柔らかな日差しも。

　全部、妹のミルクのような甘い香りに包まれていく。

　今日は、旅をするのに本当に良い日―――

「――リアおねえさま、ジュリアおねえさま、みて、しろいおしろ」

　甘い微睡(まどろ)みからさめると、小山の上に聳(そび)え立つ白亜の城が見えた。

　偉大なる魔導王のおわす、ホニス城だ。

「キレー！。たのしみだね、ジュリアおねえさま」

　世界がはなやぐ。

　運命の歯車がまわり始める。

　誰もかれも、巻き込んで、

「ええ、とっても楽しみね」

　私達の旅は、始まったばかりだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

この作品は、初めて書いたオリ創作短編です。

不慣れなところもあるかとは思いますが、ご容赦ください。

高評価等が多いようでしたら、連載版を執筆いたします。