バレンタイン・エッグ

「えっ……？」

　楽しみにしていた、「チョコエッグ」の開封。毎月１回、母さんがチョコエッグを買ってくれるので、僕にとって今日という日はとっても特別な日だ。

　僕は中学校から帰ってくると……早速、母さんが買っておいてくれたチョコエッグを開封する。だけど……チョコレートのたまごを割った瞬間に出てきたのは、期待していた恐竜のフィギュアじゃなくて。……フワフワした、茶色い何かだった。

「えっと。パッケージは恐竜……だよね？」

　うん。どこをどう見ても、恐竜のパッケージだ。なのに、中から出てきたのは……チョコレート色をした、ひよこっぽい生物。もしかして、始祖鳥かなぁ……と思いながら、マジマジと見ていたら。ひよこっぽい何かが、首を傾げてこちらを見ている。

「……まさか、これ……生きているのか……？」

「ピヨッ！」

　あっ、生きてる。こいつ、生きてるぞ⁉︎

　そうして、僕を親と認識したのか……茶色いひよこは甘えるように、指にすり寄ってくる。なんだろう。心なしかひよこが動く度に、甘いいい匂いが漂う気がした。

***

　チョコエッグから生まれたから、「ショコラ」と名付けたけれど。どうやら、ショコラはメスのひよこだったらしい。モリモリと「鶏の餌」を食べて、スクスクと成長した彼女は立派なめんどりへと変貌を遂げていた。ただ……。

「……この子、トサカ以外は全部茶色よね」

「うん、そうだね。産んだ卵も茶色いよ」

　こうして、母さんと睨めっこしてみても……ショコラが普通のめんどりなのかは、サッパリ分からない。

　大きくなったショコラは毎日１個、茶色い卵を産むようになっていたけれど。ショコラの産んだたまごは、見事にチョコレート色をしていたんだ。

「ふふ、まぁ、いいわ。ショコラちゃんが産んだたまご、とっても美味しいのだもの。今回はホットケーキにしようかしら」

　もうもうショコラのたまごに慣れてしまったのか、母さんは陽気に鼻息を漏らしながらキッチンへと戻っていく。

　ショコラが産んだたまごは外観が茶色いだけで、中身は普通だった……いや、ちょっと違うかな。母さんが言う通り、ショコラのたまごは普通の卵よりもちょっぴり甘くて、美味しいんだ。母さんは最近、ショコラの産んだたまごでお菓子を作るのにハマっている。

「なぁ、ショコラ。お前……普通のニワトリなんだよな？」

「ココッ？」

　リビングに置かれた座布団の上で、ショコラが首を傾げているけれど。彼女は僕と目が合うと、何食わぬ顔でトコトコと寄ってくる。そうして……。

「ココッ！　ココッ！」

「あっ、抱っこ？」

「コココッ！」

　足元でぴょんぴょんと、何かをねだるように跳ねるショコラ。そんな彼女を僕はたまらず抱き上げて、膝に乗せてみれば。体を丸く膨らませ、ショコラは嬉しそうにふくふくとお座りをする。小さなトサカや喉の下を撫でると、気持ちよさそうに目を細めているのが、とにかく愛らしい。

「……まぁ、なんだっていいか。可愛いのには、違いないんだし」

「ココッ！」

　飼ってみて、気づいたけど。ニワトリって、意外と表情豊かで可愛いんだな。

***

「ただいま〜」

　ショコラがやってきてから、早２年。今日は奇しくも、バレンタインデーという日だった。

　正直なところ、バレンタインデーはあまり好きじゃない。チョコレートを貰えないから……じゃなくて、逆だ。チョコレートを持たされ過ぎるので、持ち帰るのと、処理に苦労するからちょっと嫌いなんだ。

　こんな事を言うと、顰蹙を買いそうだけど。僕はどうやら、ほんの少しモテるらしい。もちろん、チョコレートは好きだけど……何事にも、限度はある。こんなに沢山食べたら、虫歯になっちゃうじゃないか。それに……お返しにも気を遣わなければいけないから、最近は面倒臭い方が大きい。

「ココッ！　ココッ！」

「ただいま、ショコラ」

「……！　コココココォォッ！」

「え、えっと……どうしたの？　何をそんなに荒ぶっているの？」

　いつもののんびりしたショコラからは想像もできない、激しい声に、激しい羽ばたき。うーんと……どうしたんだろう？　元気がないわけじゃなさそうだけど……。

「コココッ！　ココッ⁉︎」

「うわっ！　ちょ、ちょっと、ショコラ！」

「ココココッ！」

　……よく分からないけれど、ショコラは僕が下げている紙袋を目の敵にしている。嘴で突いたり、キックを入れたりと、やりたい放題だ。

「これが気に入らないのかな……」

　とにかく、袋に穴を開けられる前に運ばなきゃ。廊下でも続くショコラの猛攻撃から、紙袋を庇いつつ……ようやくリビングにたどり着くけれど。テーブルにドサリと戦利品を置いたところで、ショコラが意味ありげな視線で、自分の寝床と僕の顔とを、チラチラと見比べている。

「あっ、今日もたまごを産んでくれたんだな」

「ココッ！」

「偉いぞ。母さんもきっと、大喜び……」

「コココココッ‼︎　ココココォッ⁉︎」

「いや、だから！　さっきからどうしたんだよ、ショコラ……」

　母さんがたまごを楽しみにしているのは、知っているだろうに。なぜか、今日のショコラは荒ぶりに、荒ぶっている。そうして、何気なくショコラのたまごを摘み上げるけれど……。

「……あれ？　なんだか……いつもより、重たい気がする……」

「コケッ！」

　見た目はいつもの茶色いたまごだけど。今日のそれはズッシリとしている。しかも、妙に硬いような……？

「……！」

　いても立ってもいられず、コンコンとたまごを割ってみれば。……その中から出てきたのは、これまた茶色いたまごらしき物体。だけど、そのたまごはとっても甘い、いい香りがしていて……。

「もしかして……チョコエッグ？」

「コッコッコ〜！」

　大正解。ショコラはそう言いたげに、胸を張っている。しかも……チョコレートの中には、しっかりとカプセルまで入っているじゃないか。

「これ……僕が欲しかったティラノサウルス……」

「コケコケっ！」

　……僕にはもう、何がどうなっているのか分からない。チョコエッグから生まれたショコラがバレンタインデーに生んだのは、ティラノサウルスが入ったチョコエッグ……。とにかく、謎すぎる。

「ココッ……ココッ……」

「……ショコラ、何をモジモジしているの」

「クフッ……！」

　うん……これは多分、恋する乙女ってヤツだ。ショコラがバレンタインデーを知っているのかは、やっぱり分からないけれど。このチョコエッグはもしかしたら、彼女の「本命チョコ」なのかも知れない。

「……それで、他のチョコレートを目の敵にしてたのかな……」

　２年越しに手に入れた、ティラノサウルスを手のひらに乗せて。僕はただ、足元で照れているショコラを見つめるものの。……ますます、ショコラが普通のニワトリなのかが分からなくなった気がする。

「でも……まぁ、いっか。ショコラが来てから、毎日が楽しいのは間違いないんだし」

「コケッ！　コココッ！」

　細かいことを気にしたって、仕方ない。ショコラが普通かどうかなんて、関係ない程に……僕の生活は、甘い香りにドップリ包まれている。ちょっぴりスイートで、ちょっぴりヘンテコで。そんな関係が、これからも続きますように。

　僕はショコラとティラノサウルスとを見比べて、思わず微笑んでいた。