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７話　思い出のアップルパイ　１６

　釜戸では、男達が屯している。

　そこへサーラは寄って行き、パイ生地の乗ったトレイを手渡す。

　「お願いします。」

　「おうよ。」

　と親方が受け取ると、他のハンター達も順番に手に取った。

　そのまま彼等は、次の作業を引き継いだ。予め余熱しておき、釜戸は温かさが隅々まで行き届いている。

　奥まで均等にパイ生地を並べ、じっくりと火を入れる。たまに手前と奥の生地の位置を入れ替えながら、釜の内部に水を射し込んで、温度を調節している。

　「今の温度は、だいたい２００度だな。」

　と親方が代表して報告する。

　「なら、そのままの温度を保って。…焼き続けて。」

　「何時だ？」

　「…２０分。」

　とサーラも指示を送ると、座り込んだ。釜戸の側で屈みながら中の炎を見つめる。

　ゆらゆらと炎は揺らめいていた。じっとりと熱の温かさが伝わる。

　さらに薪はパチパチと音を鳴らし、煙は香ばしい薫りを漂わす。

　あらゆる要因が人々の五感を刺激していた。

　「そうか。…マリーには、これを食べさせてやれんのか。…また約束守れなかったのう。」

　ふとサーラは、知らず知らずに両目から涙を溢していた。なんとなく寂しさや悲しさが心の中に渦巻いてしまう。

　同時に脳裏には懐かしいと感じる光景が過ってきた。栗色の髪青い両目の少女の笑った顔や、お祝いの日の出来事を鮮明に思い出してしまう。

　「サーラちゃん？…」

　「何を言ってんだ？」

　「どうして、泣いているの？」

　その様子に村人達も気がつき、矢継ぎ早に理由を聞いてくる。

　しかし、サーラは涙を袖で拭うと、「…なんでもない。」とだけ呟いた。続けざまに利き手に布を巻き付けたら、釜戸の中から全てのパイを取り出す。

　そうしてアップルパイは完成したのだった。