第5章 第3話：アイリスの過去
最後の勉強会を終え屋敷に戻ってきたアイリスとマリーをアイリスの母親が迎えた。
「アイリス、こんな遅い時間まで一体どこで遊んでいたのですか？」
「帰りが遅くなり申し訳ありません。友人に勉強を教えてもらっていました」
「先生からならばともかく、友人から勉強を教えてもらっていたというの……。あなたに公爵家としての誇りはないのですか？」
それに対して、手をぎゅっと握り、黙して答えないアイリスであった。
「もういいです。明日からの試験で恥ずかしくない点数を取るようにすることね。努力の過程などよりも重要なのは結果ですからね！」
（相変わらずお母様は無駄に高いプライドを持っていらっしゃる。それにレオン王子と同じで、結果しか見ないタイプなのよね）
母親の背中を見送りながら少し寂しい気持ちになるアイリスであった。
その後、部屋へと戻ってきたアイリスはマリーの手伝いの元、部屋着に着替えた。
ここでマリーがアイリスに話しかけた。
「アイリスお嬢様、リリーさんとの勉強会はいかがでしたか？」
「リリーの勉強の教え方は本当に素晴らしかったわ。肩書ばかり偉そうな我が家の家庭教師たちにも、爪の垢を煎じて飲ませたいぐらいですわ」
さも誇らしげにリリーの話をするアイリスにマリーが声をかけた。
「それなら今回はレオン王子に『ぎゃふん』と言わせられそうですね」
アイリスはそういうマリーを見て、「まぁ、マリーったら……」と言って楽し気に二人で笑うのであった。
「それにしても同じ貴族でありながら『リリー』と『レオン王子やうちの家族』とはだいぶ考え方が違うものですね。以前の私であればレオン王子やうちの家族の言うことの方がしっくり来ていたのかもしれませんが、リリーと過ごすようになってからの私はすっかり考え方が違って来たみたいですわ」
「私はお嬢様と知り合ってからまだ1年ほどですが、私も学園に入る前のお嬢様と今のお嬢様が全然違うことがわかります。もちろん私は今のお嬢様が素敵だと思っていますよ」
アイリスはマリーの言葉に嬉しそうに答える。
「それは嬉しいですわね。でも子供の頃の私が今の私を見たらきっと母親と同じことを言っていたでしょうね……」
アイリスは過去の自分を思い出し、少し寂しそうな顔をした。
「そういえばアイリスお嬢様の子供時代はどのような感じだったのですか？」
「私の子供時代ですか……。そうですね。私の子供時代は……」
ーーー
【アイリス視点】
私の名前は『アイリス プル ファンデンブルグ』。
ファンデンブルグ公爵家の次女である。
私は5歳の頃より英才教育を受けており、特に魔法に関しては他の人に比べ才能があるようであった。
私の父親であるファンデンブルグ公爵はよく私に伝えていた言葉がある。
「アイリスよ、公爵家に生まれたからには必ず結果を出してみせるんだ。結果の伴わない努力など肥溜めに捨ててしまいなさい。そして公爵家の人間として認められたければ結果を出すことだ」
私は子供のころから言われ続けてきたこともあり、そのことに一切の疑問を持つことはなかった。
そのため、私は他の家族と同様に使用人に対しても一切の妥協を許さず、厳しい対応を取ることが多くみられ、それが正しいのだと心の底から思っていた。
そんな中でも私が両親から褒められたことが二つあった。
一つ目が魔法の才能に優れていることがわかった時、そして、二つ目が私が10歳の時にレオン第2王子の婚約者に選ばれたことであった。
しかし、この二つ目のレオン王子との婚約が私を不幸に陥れる元凶となろうとはだれも考えていなかった。
私はレオン王子の噂を色々な人から聞いていた。
（レオン王子は聡明で見た目も美しく、とても優雅な立ち居振る舞いをされる方だと聞くわ。そんな素敵な王子の婚約者に選ばれるとは、私はなんて幸せなんだろう……）
私はこの時、公爵令嬢としてではなく、一人の乙女として夢を見てしまったのだった。
他の10歳の女の子と同じように、王子様との甘い恋の物語を……。
その夢はすぐに最悪な形で裏切られることとなった。
ーーー
婚約が決まってから1か月後、私とレオン王子の顔見せを兼ねたお茶会が決まった。
私にしては珍しく、その日は朝からそわそわしていた。
（どうしましょう……。もうすぐ王子がいらっしゃるというのに、どんどん緊張してきてしまいますわ）
ここで子供の私は10歳の女の子らしい妄想をした。
（王子はきっと噂にたがわぬ美しい方で、私を一目見た瞬間に王子は私におっしゃるんだわ。『アイリス、君はなんて美しいんだ！これからは僕がいつもそばにいて、君のことを守ることを誓おう！』そう言って、王子は私を優しく抱きしめて、そして、私の唇に……。キャアアアアー！甘い、甘すぎますわ！）
私はまさに恋に恋する乙女であった。
妄想に耽っている私の元へ侍女が、レオン王子の乗った馬車が町の中に入ったとの情報を持ってきた。
私は両親とともに屋敷の門前で王子の乗った馬車が到着するのを今か今かと待っていた。
少し落ち着かない娘を見た父親が私をたしなめた。
「アイリス、落ち着きなさい。間もなく王子が到着される。決して公爵家の令嬢として恥をかくようなことのないように気を付けるのだぞ！」
「は、はい、お父様」
私は父親の注意を受けて気を引き締め直した。
ほどなくして王家の紋章のついた馬車が到着し、お付きの者が馬車の扉を開けた。
そして中から降りてきたのは、噂にたがわぬ綺麗な金色の髪をたなびかせた美少年であった。
（なんて美しいの……）
私は王子の外見に一目惚れし、一瞬で恋に落ちていた。
最初に父親が王子に挨拶をし、続いて妻と娘の私を紹介した。
私は紹介を受けて、背筋を伸ばしたまま片足を斜め後ろに引き、もう片方の足の膝を軽く曲げてお辞儀をした。
「只今ご紹介に上がりました、アイリスでございます。以後お見知りおきを」
レオン王子は私を一瞥すると一言発した。
「ああ」
その言葉に淡い夢を抱いていた私はショックを受けたが、(これはきっと今の私ではまだ王子に全然釣り合っていないということなんですわ。もっと努力して王子の理想に近づかないと……）と考え、ショックを受けたことを必死に顔に出さぬようにしていた。
ここで父親が「ここから先は娘のアイリスがご案内させていただきます」と言って母親と一緒にその場を後にしたのだった。
「では王子、こちらへどうぞ」
私は中庭にあるお茶会の席まで王子を案内した。
その間、王子は自ら一言も発することはなく、私の話にも生返事を返すだけであった。
二人は席に着くとメイドたちがお茶を用意し、王子と私の前に置いて行った。
その給仕をするメイドに対して王子はとてもさわやかな笑顔でお礼を言ったのだった。
「とても美しいお嬢さん、ありがとう」
声をかけられたメイドは頬を赤らめて「ありがとうございます」と言って下がっていった。
そのやり取りを見ていた私は、そのメイドに嫉妬してしまった。
（なんで私でなくあのような一介のメイドが王子に褒められているのですか！きっと私に隠れて何か王子にしたに違いありませんわ！）
ちなみに私はそのメイドに対して、お茶会後に理不尽な怒りをぶつけてしまうのであった。
お茶とお菓子の用意が終わり、最低限のメイドを残してその場から下がっていった。
ここで王子が初めて私に対して自ら言葉を発した。
「アイリスと言ったな。私の婚約者だからと言って無条件で愛されるなどと思わないことだ。私は私に必要なものにしか興味がないことを覚えておくといい。私に認めてもらいたくば、結果を出すことだな」
私はこの王子の言葉に素直にうなずいたのだった。
「承りました、王子。今後は精進して少しでも王子に認めて頂けるように頑張ります」
「勘違いするなよ。別に頑張ろうがさぼろうが俺はどうでもいい。結果だけ残せ。それだけだ。それ以外の過程になど興味はない」
私はその言葉を胸に刻み、よりいっそう自分に厳しくするようになった。
しかし、それは同時に子供の私の心への負担も大きく、その憂さを晴らすようにより厳しく従者たちにあたるようになったのであった。
こうして誰もが恐れる悪役令嬢が出来上がった。
【アイリス視点終了】
ーーー
「これがあなたに会う前の私よ。ひどいものでしょ」
昔を思い出しながら話していたアイリスが苦笑いを浮かべた。
「そんなお嬢様を変えてくれたのがリリーさんなのですね」
「そうですわ。初めて見かけた瞬間に私は恋に落ちたの。でもまた王子の時の二の舞になるのではないかと思って怖かったわ」
そういって目を伏せるアイリス。
「でもリリーは王子とは全然違ったわ。一緒に居ればいるほどわかるのだけれど、とても温かくて優しい人だったわ。それにリリーは結果よりも、それに向けて努力した私のことをちゃんと見てくれる人でもあったわ。それが私にとってどれだけ嬉しいことだったか……」
「わかります。リリーさんは私の想い人でもありますから……」
アイリスがマリーの目を見て真剣な表情で告げた。
「今は確かにあなたの方が一歩リードしているかもしれないけれど、私も黙ってこのまま引くつもりはないわ。最後にリリーの隣に立っているのは私ですからね」
そう言ってアイリスはマリーに右手を差し出した。
そしてマリーもその手を握り返す。
「お嬢様、お互いに悔いのないように頑張りましょう」
アイリスはマリーの手を強く握り返しながら言った。
マリーも強く握り返し、お互いに「「ふっふっふっふ」」という低い笑い声を出しながら夜は更けていったのだった。
第5章第3話をお読みいただきありがとうございます。
今回はアイリスの過去のお話でした。アイリスの周りにはコマとしてのアイリスにしか興味がない人が大半で、そんな中、初めてリリーがアイリス本人を損得関係なく受け入れてくれた人物でした。
そしてそのリリーがアイリスやレオンよりも美しく、そしてとても人格が素晴らしい(と思っている）ことで、アイリスがどんどんとリリーを好きになっていくというお話でした。
テストの結果はどうなるのか、今後の投稿をお待ちください！
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