第5話：料理人の救いと文官の憂鬱
シェルターの内部は、外の地獄のような熱気が嘘のように静まり返っていた。最新の空調設備が吐き出す心地よい涼風が、ミナの灰色の耳を優しく揺らしている。
レンはステンレスの調理台に向かい、小さなボウルを取り出した。
先ほどカレーを完食したミナは、まだ夢見心地のような表情でベッドに座っている。彼女の頬には少しだけ赤みが差し、絶望に濁っていた瞳には生気が戻りつつあった。
「……ミナ。食後のデザートだ。冷たくて甘いから、火照った体にはちょうどいいはずだよ」
レンは冷蔵庫から、冷やし固めておいた白い塊を取り出した。
それは、純白の雪を切り出したかのような、美しい正方形の豆腐。
杏仁豆腐だ。
調理の記録：
杏仁霜（本格プロ仕様）：800ポイント
特選濃縮牛乳（2リットル）：600ポイント
高級ゼラチン：300ポイント
大粒のクコの実：200ポイント
シロップ用・氷砂糖：300ポイント
合計：2,200ポイント
残り：12,300ポイント
レンは包丁をリズミカルに動かし、杏仁豆腐を菱形にカットしていく。
透明なガラスの器にそれを盛り、氷砂糖を煮詰めて作った透き通るようなシロップを注いだ。最後に、鮮やかな赤いクコの実を1つ、天に添える。
「はい、どうぞ」
「……あ、ありがとうございます……」
ミナは震える手でスプーンを取り、その白い塊を掬い上げた。
スプーンの上でプルプルと小刻みに震えるそれは、彼女が今まで見てきたどんな食べ物とも違っていた。
恐る恐る口に運ぶ。
「っ……！」
口に入れた瞬間、爽やかな香りが鼻に抜けた。
そして、舌の上で滑らかに溶けていく食感。
冷たいシロップの甘みが、喉の奥を愛撫するように通り抜けていく。
クコの実の微かな酸味がアクセントとなり、カレーのスパイスで火照っていた口内を一瞬で清涼な泉へと変えた。
「おいしい……。冷たくて、甘くて……心が、洗われるみたいです」
ミナは1口1口を慈しむように食べ進めた。
その姿を見届けたレンは、キッチンの椅子に腰を下ろし、静かに問いかけた。
「ミナ。もし話せるなら、君に何があったのか教えてくれないか。……西の集落を追われたと言っていたけど」
ミナの手が止まり、彼女の瞳に一瞬だけ暗い影が落ちた。
だが、彼女はレンの温かな瞳を見て、意を決したように語り始めた。
「……私の村、灰猫の隠れ里は、ギルガデス王国の辺境にありました。私たちは昔から、細々とですが、自分たちの畑を耕して平和に暮らしていたんです。でも……半年前に『勇者』という人たちが召喚されてから、すべてが変わりました」
ミナの声が微かに震える。
「王国は『魔王軍に対抗するための軍備だ』と言って、私たちの村から食糧を根こそぎ奪っていきました。去年の冬に蓄えていた種もみさえも、彼らは力ずくで持ち去ったんです。抗議した村長は……勇者様の『魔法の練習台』にされ、家ごと焼き払われました」
レンの拳が、無意識のうちに固く握られた。
自分の店を守ろうとして死んだ自分と、村を守ろうとして焼かれた村長。理不尽な暴力への怒りが、胸の奥でふつふつと煮え立つ。
「私たちは飢えました。道端の草を食べ、土を掘り返して虫を食べる日々でした。やがて、体力のなくなった子供や老人から順に倒れていって……。私は、せめて生き残った妹たちに食べさせるものを探そうと、王国の食糧倉庫に忍び込もうとしました。でも、見つかって……。そのまま砂漠へ、見せしめとして放逐されたんです」
ミナは手の中にあった空の器を見つめた。
「砂漠で拾ったあのカビたパンの欠片が、私の最後のご馳走になるはずでした。……でも、レン様の料理を食べた瞬間、私、生まれて初めて『生きていてよかった』って思ったんです。あの温かさと、香ばしさと……人を想う味が、私の魂を繋ぎ止めてくれました」
レンは立ち上がり、ミナの頭を優しく撫でた。
「……辛かったな。でも、もう大丈夫だ。俺は料理人だ。俺の目の届く範囲で、腹を空かせて泣いている奴がいるのを放っておくことはできない。これからは、ここで好きなだけ食っていい。ミナ、お前の妹たちも、いつか必ず呼び寄せよう」
「レン様……はい……！ ありがとうございます！」
ミナの瞳に、今度は希望の涙が溢れた。
レンの動機は、常に純粋だ。
「美味い飯を作って、目の前の人に食わせたい」。
ただそれだけの情熱が、この絶望的な世界において、最強の救済となり始めていた。
視点は、灰の砂漠から遠く離れた、ギルガデス王国の王都へと移る。
白亜の石材で築かれた荘厳な王宮。その一角にある外交執務室では、1人の男が深いため息と共に、大量の書類の山に埋もれていた。
外交大臣、ベルナルド・サックス。
彼は40代半ばだが、心労のせいで実年齢よりも10歳は老けて見える。
現代日本の中間管理職に最も近い男だ。
「……胃が痛い。いや、胃が燃えるようだ。魔法薬の在庫はまだあったかな？」
ベルナルドは震える手で机の引き出しを開け、安物の胃薬を煽った。
彼がこれほどまでに苦悩している理由は、主に2つ。
1つは、この国の王、ガデウス3世。
そしてもう1つは、召喚された3人の「勇者」たちだ。
コンコン、と遠慮のないノック音が響き、ドアが乱暴に開けられた。
入ってきたのは、派手な装備に身を包んだ若者。勇者の1人、タカシだ。
「よお、ベルナルド。例の『コーラ』とやら、まだ見つからないのかよ？ 俺、あのアメリカンな刺激がないと、魔王討伐のモチベーションが上がらないんだよね」
ベルナルドは眉間を押さえた。
「勇者タカシ様……。何度も申し上げている通り、この世界にそのような飲料は存在いたしません。当国の最高級ワインや、蜂蜜酒ではご満足いただけないのでしょうか？」
「ハァ？ あんな酸っぱいだけの酒、飲めるかよ。ポテチもねえ、炭酸もねえ。この国、マジで文明遅れすぎだろ。もっとこう、ジャンクな旨さってのが分かんないかなぁ。あーあ、腹減った。今日のご飯も、あのパサパサの肉だろ？ テンション下がるわ」
タカシは勝手にベルナルドの机の上の高級菓子を口に放り込み、不味そうに吐き出した。
ベルナルドは心の内で悲鳴を上げた。その菓子は、同盟を維持するために他国から命懸けで輸入した希少な品だ。
「……申し訳ございません。善処いたしますので、どうか今は訓練にお戻りください」
勇者が悪態をつきながら去っていくと、今度は王宮の騎士が血相を変えて飛び込んできた。
「ベルナルド大臣！ ガデウス陛下がお呼びです！ 例の、魔族領との国境問題について、至急御意見を伺いたいと！」
ベルナルドは天を仰いだ。
「……またか。今度は何を言い出すつもりだ」
玉座の間へ向かうと、そこには贅を尽くした衣服に身を包んだガデウス3世が、不機嫌そうに頬杖をついていた。
「遅いぞ、ベルナルド。魔族領の辺境伯から、我が軍の偵察行動に対する抗議文が届いた。奴ら、生意気にも『これ以上の挑発は開戦の合図と見なす』などと言っておる」
「陛下、それは当然の反応かと。現在、我が国は勇者召喚の儀式に莫大な予算と魔力を費やし、国内の備蓄は底を突いております。今、魔王軍と全面衝突するのは得策ではありません。まずは外交による緊張緩和を……」
ベルナルドが論理的に説明しようとした時、王は面倒そうに手を振った。
「ええい、堅苦しい！ 物資がないなら奪えばよい。食糧がないなら奪えばよい。我が国には、無敵の勇者たちが3人もおるのだ。面倒な交渉など不要。いっそ、そのまま戦争すればよいのでは？」
「……陛下！」
ベルナルドの叫びに似た制止の声が響く。
「『戦争すればよい』が陛下の口癖になっておりますが、戦うのは陛下ではありません、兵士と民です！ すでに国内の生産力は限界を超えております！ 周辺諸国からも、我が国の独善的な振る舞いに対して、強い嫌悪と警戒の念が向けられています！ 勇者という武力にのみ頼った外交は、いずれ我が国を滅ぼしますぞ！」
「うるさいわ！ 下がれ、ベルナルド！ 貴様の弱腰には反吐が出る！」
ベルナルドは王宮の廊下を、重い足取りで歩いていた。
このギルガデス王国は、勇者を召喚できる世界唯一の国という立場を悪用し、武力で他国を威圧し続けてきた。だがその内情は、度重なる徴発と勇者たちのわがままな消費によって、ボロボロだ。
「……物資が足りない。食糧も、娯楽も、人心も……すべてが枯渇している。このままでは、魔王軍が動く前に、国が内側から腐り落ちるぞ」
彼は窓の外に広がる、灰色の空を見つめた。
その先には、彼が無能と断じて追放した青年が捨てられた、灰の砂漠がある。
ベルナルドは知らない。
彼が「ゴミのようなスキル」と切り捨てた男が、今、砂漠の真ん中で、勇者たちが喉から手が出るほど欲しがっている現代の味を、惜しげもなく魔物に振る舞っていることを。
そして、その調理の香りが、風に乗ってこの王国の国境を越え、さらに北の地――魔族が住まう「魔王領」の入り口にまで届き始めていることを。
魔王領の最南端。
漆黒の鎧を纏った魔族の門番が、鼻をヒクつかせた。
「……なんだ、この匂いは。焦げた醤油の香ばしさ……暴力的なまでのニンニクの誘惑……。人族の国から流れてくる、この芳醇な気配は一体……」
魔族の胃袋さえも掴みかねない、未知の美食の気配。
それは、ギルガデス王国の横暴によって停滞していた世界情勢を、根底から揺るがそうとしていた。
砂漠のシェルターでは、レンが次なる料理の準備を終えようとしていた。
夕食のメニューは、琥珀の要望に応えた「特製ジャンボメンチカツ」だ。
「よし、ミナ。手伝ってくれるか？ 玉ねぎを細かく刻むんだ」
「はい！ レン様！」
打算なき料理人の手から生み出される一皿が、やがて、胃を痛める大臣も、傲慢な王も、そしてまだ見ぬ魔王をも巻き込む、巨大な「美食の嵐」へと変わっていく。
その嵐が、世界を救うのか、あるいは既存の秩序を喰らい尽くすのか。
それはまだ、誰にも分からなかった。
