第45話：飯テロリスト
地平線を埋め尽くす三万の軍勢。ギルガデス王国が誇る重装騎士団と魔導師連隊は、本来ならば一国を数日で地図から消し去ることのできる、大陸最強の暴力装置だった。しかし、今の彼らにかつての精悍さはない。国王が鳴らした「大飢餓の鐘」の呪いは、皮肉にも自軍の兵士たちの胃袋をも容赦なく蝕んでいた。
兵士の一人、歩兵隊のハンスは、震える手で錆びついた槍を握りしめていた。数日間、口にしたのは泥混じりの水と、家畜の餌にもならないような干からびた野草の根、そしてわずかな革製品を煮出しただけの「スープ」とは名ばかりの灰色の液体だけだ。軍旗を掲げる力もなく、隣の戦友がいつ空腹で倒れるかという恐怖に怯えながら、彼らは略奪という唯一の生存本能を支えにデヴォンを目指していた。
「……あそこに行けば、食いもんがある。レンっていう料理人を捕まえれば、一生腹いっぱい食えるんだ……」
誰が呟いたともしれないその言葉だけが、崩壊寸前の三万の軍勢を繋ぎ止めていた。だが、デヴォンの正門前に立ちふさがったのは、城壁よりも巨大な鋼鉄の要塞、琥珀の翼号だった。
厨房要塞、展開
その時、戦場に異変が起きた。要塞の側面が魔法的な駆動音を響かせてゆっくりとスライドし、数千人の料理人が並べるほどの巨大な鉄板が姿を現した。そして、その中央に立つ一人の男、相良レンが巨大な魔力コンロに火を放ったのである。
レンが万象市場から呼び出したのは、最高級の和牛カルビ、豚トロ、そして脂身の乗った極厚のハラミ。それらを数トンの単位で巨大鉄板へと叩きつけた。
ジューッ！！
三万人の軍勢の耳に届くほどの、爆発的な肉の焼ける音が静寂を切り裂いた。レンは間髪入れずに、特製の生にんにく醤油ダレをバケツごとの勢いでぶちまける。醤油の焦げる芳ばしい香り、ニンニクの強烈なパンチ、そして熱せられた動物性油脂が気化し、濃厚な「霧」となって立ち上った。
「琥珀！ 全力で扇げ！ 一人も逃さず、この匂いを胃袋の奥底まで叩き込め！」
レンの号令と共に、要塞の屋根にいた黄金の天龍・琥珀がその巨大な翼を大きく広げた。
香りの暴力：インフェルノ・アロマ
琥珀が引き起こしたのは、嵐にも等しい猛烈な追い風だった。だが、それは建物をなぎ倒す破壊の風ではない。微細な脂の粒子と、焦げた醤油の芳香、そしてスパイスの刺激を極限まで凝縮した誘惑の熱風である。
ハンスの鼻腔を、その香りが真っ向から貫いた。
「……ッ！？ な、なんだ、これ。なんだ、この匂いは！」
脳が揺れた。空腹で麻痺していた神経が、強烈なニンニクと醤油の香りに強制的に叩き起こされる。それはもはや単なる匂いではなく、物理的な圧力となって兵士たちの肺を満たした。
肉だ。タレが焦げてる。あのアツアツの脂を、冷えた身体に、空っぽの胃袋に流し込みたい！
一人が声を漏らすと、それは一瞬で三万人の総意へと変わった。騎士団長が「惑わされるな！ 突撃しろ！」と、声を枯らして怒鳴り散らす。だが、その団長自身、口から溢れる涎を止めることができず、剣を握る手が震え、膝がガクガクと笑っていた。生物としての本能が、王への忠誠心という名の薄っぺらな皮を食い破ろうとしていた。
本能の崩壊：無血の降伏
レンはさらに追い打ちをかけた。鉄板の上で、溢れ出した肉汁をすべて吸わせるように数千人前のガーリックライスを炒め始めたのだ。米が踊り、バターの香りが加わる。この世のすべての美味を詰め込んだような悪魔の薫風が、王国軍の陣地を完全に包囲した。
ハンスは、自分の手が槍を手放したことにすら気づかなかった。彼の足は、自らの意志を離れて琥珀の翼号へと向かっていた。
「……もう、無理だ。あんな匂いをさせておいて、戦えるわけがない！」
「飯だ！ 飯を食わせてくれ！ 降伏する！ 捕虜でいい、あの肉を一口、たった一口だけでいいんだ！」
一人が盾を捨てて走り出すと、それは瞬く間に巨大な雪崩となった。三万の重装兵たちが、我先にと武器を捨て、重い鎧を脱ぎ捨て、天龍の食卓の前に跪いた。
騎士団としての誇り、国王への忠誠、軍規。それらすべてが、たった数トンの焼肉とニンニクの香りの前で、塵のように吹き飛んだ。戦場に満ちていた殺気は消失し、そこにあるのは、ただ美味いものを食いたいと願う、等身大の人間たちの切実な叫びだけだった。
レンは、押し寄せる元兵士たちを見下ろし、不敵に笑って巨大なヘラを掲げた。
「おい、野郎ども！ 慌てるな、全員分用意してある！ 武器を捨てて並んだ奴から順に、特製のスタミナ丼だ！ 胃袋をパンパンにしてから、これからのことを話し合おうじゃねえか！」
戦場の宴：敗者なき終結
この日、三万の王国軍は戦わずして完全に瓦解した。かつて血が流れるはずだった荒野は、今や数万人がスタミナ丼を頬張り、涙を流しながら咀嚼する音だけが響く巨大な野外食堂へと変わっていた。
ハンスは、差し出された熱々の丼を両手で受け取り、夢中で掻き込んだ。
焦げた醤油の香ばしさ、ニンニクの刺激、そして噛みしめるたびに溢れる肉の旨味。白米の一粒一粒がタレを纏い、弱り切った身体に凄まじい熱量を与えていく。
「……生きてて、よかった……」
あちこちで啜り泣く声が聞こえる。それは敗北の悔しさではなく、生きている実感を取り戻した喜びの涙だった。
後に歴史家たちはこの出来事を「空前絶後の香りテロ」と記すことになるが、その場にいた兵士たちにとって、それは人生で最も過酷な試練であり、そして最も救いに満ちた「敗北」であった。レンは琥珀の翼号のカウンターに座り、空になった数万の器を見つめながら、確信した。
食こそが、最強の武器であり、最高の平和であるということを。
