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第10話：山菜の掟

ハルナ平原の北端、霊峰「アズール」の裾野。

昨日の熱風が嘘のように、ここは冷涼な霧と森の香りに包まれていた。

琥珀によって空輸された4輪バギーが着地した場所には、すでに数十人の影があった。

ミナの同胞である獣人たち、そして――かつて彼らを不当に支配していた監視兵たちだ。

「……あ、あの、レン様」

一人の兵士が、震える手で槍を置き、レンの前に進み出た。

彼は昨日、泣きながら和牛シチューを貪り食っていたあの男だ。彼の後ろに控える10名ほどの兵士たちも、一様に深々と頭を下げている。

「昨日は……本当に、ありがとうございました。我々は王国の命令に従い、貴殿のような聖者に、そして……彼らに、酷い真似を……。どんなに謝っても済むことではありませんが、どうかお許しを……」

兵士たちの謝罪。だが、レンはその言葉を遮るように手を挙げた。

「おい、勘違いするな」

レンの低い声に、兵士たちがビクリと肩を揺らす。

「あんたたちが謝る相手は、俺じゃない。……謝罪は、俺たちにじゃなく、あんたたちが今まで傷つけ、踏みにじってきた獣人（みんな）にするんだ」

兵士たちは顔を見合わせた。

この世界において、種族の壁は絶対だ。人族が亜人に謝るなど、騎士の誇りが許さない――はずだった。だが、昨日の「飯」が、彼らの誇りよりも大切な「良心」という名の根っこを、胃袋から呼び覚ましていた。

兵士のリーダー格の男が、ゆっくりと獣人の子供たち、そしてミナの方へ向き直った。

「……すまなかった。……本当に、すまなかった……！」

地面に額を擦り付けるほどの勢いで、兵士たちが獣人たちに頭を下げる。

ミナは、呆然とした様子でその光景を見つめていた。

奪われ、蹴られ、死を待つだけだった自分たちに、支配者が頭を下げている。

打算のない、ただ「美味い飯」が生んだ奇跡の光景だった。

「よし！しんみりするのはここまでだ。今日はみんなに手伝ってほしいことがある！」

レンはスマートフォンを取り出し、画面を操作した。

現在の保有ポイントはマイナス16,800。全商品の価格は2倍という、とんでもないペナルティーの真っ最中だ。

「……くっ、やっぱり高いな。でも、これは必要経費だ」

レンが「園芸・作業用品」のカテゴリーから注文を確定させる。

高枝切りバサミ（5本）：2,000ポイント（定価1,000）

軍手（30組）：600ポイント（定価300）

大型の収穫カゴ（20個）：1,000ポイント（定価500）

合計：3,600ポイント

累積債務：マイナス20,400ポイント

光の粒子が舞い、広場に大量の軍手と、銀色に輝く高枝切りバサミが出現した。

レンはそれを次々と兵士や獣人たちに配っていく。

「手が空いてる者はこれを持ってくれ！軍手はトゲから手を守るため、ハサミは高いところの芽を摘むためだ。今から、この森に眠る『宝物』を採りに行くぞ！」

「宝物……？金銀財宝ですか？」

ミナが不思議そうに首を傾げる。

「いいや、それよりも価値がある。この季節にしか味わえない、最高のご馳走……『山菜』だ！」

レンが先頭に立ち、一行は霊峰の裾野へと足を踏み入れた。

レンの鑑定スキルと料理人としての知識が、森のあちこちに隠れたご馳走を次々と見つけ出していく。

「あそこにある木を見てくれ。トゲがあるだろ？あの先端にある小さな芽……あれが『タラの芽』だ。山菜の王様と呼ばれてて、天ぷらにすると最高なんだ」

「えっ、あんなトゲだらけの木の芽が食べられるんですか？」

兵士の一人が、興味深そうにタラの木に近づいた。

彼は、レンが配ったハサミを使うのがもどかしかったのか、それとも軍手の性能を過信したのか、ガシッと素手でタラの木の幹を掴んだ。

「なんだ、軍手があればトゲも平気だな。レン様、こんなの、枝ごとへし折って取れば早いですよ。ほらよっ！」

バキィッ！！

乾いた音が響いた。

兵士は自慢の筋力で、タラの木の先端、新芽が吹いている枝そのものを力任せに叩き折った。

「なっ…………」

レンの顔から、一瞬で血の気が引いた。

そして、次の瞬間。

「何やってんだゴラァァァー！！！」

地響きのようなレンの怒号が森を揺らした。

驚いた琥珀が空で翼をバタつかせ、ミナが飛び上がって驚く。

折った兵士は、あまりの気迫に腰を抜かして尻餅をついた。

「れ、レン様……？たかが草の枝一本で、そんなに……」

「『たかが』だぁ！？ふざけんな！」

レンは鬼の形相で兵士の胸ぐらを掴み上げた。

「いいか、よく聞け！取り方にも工夫が必要なんだよ！このタラの芽はな、木の先端にある『一番芽』が命なんだ。だが、そこを枝ごと折っちまったら、この木はどうなると思う？枯れるか、来年以降もう芽を出せなくなるんだよ！」

レンは折られた枝を拾い上げ、震える声で続けた。

「俺たちは、この自然から命を分けてもらってるんだ。……来年以降も取るためには、根こそぎ奪うような真似は言語道断なんだよ！芽の付け根を少し残して、木を傷めないように優しく摘み取る。それが『採らせてもらう』者の最低限のマナーだ。それを忘れるような奴に、俺の料理を食う資格はねえ！」

兵士は顔を真っ青にして、何度も「申し訳ありません！」と謝罪した。

獣人たちも、その剣幕に驚きつつも、レンがどれほど食材と、この地の未来を大切に思っているかを知り、身が引き締まる思いだった。

「……ふぅ。分かればいい。……いいか、みんな。山菜採りは格闘だ。でも、相手は倒す敵じゃない。共生するパートナーだ。ハサミを使って、芽だけを丁寧に切り取るんだ。分かったな！」

「「「はいっ！！」」」

そこからは、まさに「静かなる収穫祭」だった。

レンの指導のもと、兵士も獣人も、真剣な眼差しで芽を選別し、丁寧にハサミを入れていく。

トゲのあるタラの芽を、元騎士が真剣な顔で摘み取る。

コシアブラの若葉を、獣人の子供たちが歓声を上げながら拾い集める。

「レン様！こっちに、月のように光る草が……」

ミナの声に導かれ、森のさらに奥へ。

そこには、昼間の陽光を反射して青白く輝く、幻想的な山菜――「月華菜」が群生していた。

人族の国が独占し、獣人たちを死ぬまで働かせて採取させていた禁断の食材。

「……これだ。これを納品すれば、借金が返せる」

レンは、今度は自分自身が手本を見せるように、丁寧に、丁寧に月華菜の根元を傷つけないよう採取した。

一方、その様子を地上から、一切の気配を消して見守る影があった。

ベルナルドの密偵である隠密工作員だ。

彼は、記録石にこの異様な光景を刻み続けていた。

「……信じがたい。監視兵が、亜人と共に草を摘んでいる。それも、あの気難しい料理人の一喝に震えながら……」

密偵は冷や汗を流した。

力による支配ではなく、教育と共感による融和。

それは、ギルガデス王国が何百年もかけて築き上げた「支配の構造」を、根底から腐らせる毒、あるいは――新芽のようなものだった。

だが、密偵の視線とは別に、森の奥深く、漆黒の淵からもう一つの気配が蠢いていた。

風に乗って舞い落ちた、一枚の黒い羽。

「ククク……。ハルナの地で、面白い芽吹きがあるものだ」

魔王軍。

人族の国の動乱を虎視眈々と狙う彼らもまた、この「美食の変革」に目を付けていた。

夕暮れ時。

レンたちは、カゴいっぱいの山菜を抱えて広場へと戻った。

今日の成果は、特級の月華菜15株、そしてタラの芽やコシアブラなどの高級山菜が数百個。

レンはスマートフォンを掲げ、「納品・精算」のボタンを押し込んだ。

鑑定・納品結果：

天然・月華菜（特級）15株：22,500ポイント

山菜各種（特選）：5,000ポイント

戦闘報酬補填：100ポイント

合計獲得：27,600ポイント

画面が激しく明滅し、あの忌々しい金庫のマークが砕け散った。

精算完了：

マイナス20,400 + 27,600 = プラス7,200ポイント

借金完済！ペナルティーを一部解除します。

制限解除：『一般食材』『調理器具』カテゴリーの通常価格復旧。

拠点再購入権利が復活しました。

「……やった……！やったぞぉぉぉぉぉ！！！」

レンは砂の上に座り込み、拳を突き上げた。

借金完済。ついに、あのどん底から這い上がったのだ。

「レン様！おめでとうございます！」

ミナが飛びついてくる。琥珀もまた、上空で喜びの咆哮を上げた。

兵士たちも、自分たちが摘んだ草が、この聖者の「自由」を買い戻したことを知り、我がことのように歓声を上げる。

「よーし！約束通り、今夜は宴だ！採りたての山菜を、最高にサクサクな『天ぷら』にしてやる！全員、腹空かせて待ってろ！」

打算なき料理人の、再起の夜。

ハルナ平原には、かつての憎しみさえも溶かすような、香ばしい胡麻油の匂いと、サクッという幸せな咀嚼音が響き渡ろうとしていた。