刀武士

第8話：裏切り者の風草

　　「もう知ってしまったのなら、安心して旅立っていきなさい」風草は刀を抜き、毒を盛られた男の背中に突き刺した。

　　「風草、お前、裏切ったな！」数人の仲間は顔面を青ざめさせ、地面で苦悶の表情を浮かべながら、徐々に息を引き取っていった。

　　「なぜだ？風草、お前はあんなに穏やかな人に見えたのに、こんなことをするとは。俺たちが最も信頼していたのはお前だったのに、まさか食事に毒を盛るとは！」隊長の当岩の口元から、黒い血がにじみ出た。

　　「ふふ、隊長、私の名が風草であるのは、私が一本の野草であり、風に揺れるからだ。風が吹く方向へ、私は倒れるのだ。」

　　「鬼蛇・獠様は、私に千両の黄金を報酬として支払うと約束してくれたのです。」

　　「この金額は、私が一生かけても、いや、十生かけても稼げない額です。」

　　「この莫大な富があれば、一生を贅沢に過ごせます。一方、隊長であるあなたは、これほど危険な任務なのに、たった一両の黄金しかくれませんでした。千倍もの差があります。」

　　「これじゃ、どうやって君のために命を懸ければいいんだ？だから、当然、報酬の高い鬼蛇・獠様の側に付くよ。君たちの食事に毒を盛って、皆を始末し、すべての富を奪い取るんだ！」

　　「ハハハ、これだけで、俺は莫大な賞金を手に入れられるんだ！」

　　「風草、喜ぶのはまだ早いぞ！」当岩の表情が怒りに変わった。

　　「『不滅決！』」当岩は武法を発動し始めた。すると、褐色の土属性のエネルギーが彼の血管の中を巡り始め、体内の毒素を排出していった。

　　「プッ！」当岩は体内の毒素をすべて吐き出した。

　　「不滅決、さすがその名に恥じない。まさかこんなに早く、体内の毒を解くことができるとは。」鬼蛇・獠は驚きの眼差しを向けた。

　　「どうやら、お前の手にあるあの『不滅決』は、この車いっぱいの財宝に劣らない価値があるようだ。もし素直に『不滅決』を渡してくれれば、命だけは助けてやるかもしれない。」

　　「夢でも見ろ！」当岩は拒絶した。

　　「当岩隊長、協力した方が賢明だ。今、お前一人しか残っていない。他の護衛たちは全員、毒殺されたのだ。」

　　「おや？ 待てよ、なぜもう一人いるんだ？」風草は、問刀にまだ中毒の兆候が見られないことに気づいた。

　　「俺が食事をする暇もなく、お前たちが手を出してきたから、中毒になっていないんだ」問刀は気まずそうに後頭部を掻きながら言った。

　　「ふふ、この18歳の少年は、武道二段初級に過ぎず、何の脅威にもならない。」

　　「だから、今は我々十数人が、君一人を相手にするわけだ、当岩隊長。」

　　「もし『不滅決』を差し出せば、我々は君を生かしてやる。さもなくば、苦しみながら死なせてやる。」風草の普段の気楽な表情は、まるで闇の怨霊のようになった。

　　「風草」当岩は突然、冷ややかに笑った。「たとえ俺が死ぬとしても、死ぬ前に、まずお前を殺してやる！」

　　当岩と風草、二人の距離は今、五メートルだった。

　　「ふふっ、俺には鬼蛇・獠様の守りがある。お前に俺に触れることなど到底できない」風草は自信満々に皮肉を言った。

　　「そうか？ 鬼蛇・獠様」 風草は目尻の端で、背後の鬼蛇・獠を一瞥した。

　　その時、怒りに燃える当岩の体内の土属性エネルギーが完全に爆発し、彼の血管は茶色く見えた。

　　その肉体は岩のように硬くなり、体重は倍以上に増した。

　　当岩は走る。まるで一頭のヒグマのように、その足取りは大地を震わせた。

　　突然、当岩が猛然と跳び上がり、足裏で地面にひび割れを生じさせると、巨石のような体で飛び出した。

　　瞬く間に風草の眼前へ到達し、その頭部へ一撃を叩き込んだ。

　　褐色の土属性エネルギーが当岩の手のひらに集中し、その掌も岩のように堅固なものとなっていた。

　　その一撃で、風草の頭部は裂け、鮮血が飛び散った。風草の体は杭のように十メートルも後方へ弾き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられると、転がりながら鬼蛇・獠の足元までたどり着いた。

　　「助けてください、鬼蛇・獠様！」風草の傷は深刻だったが、治療すれば命は助かる状態だった。

　　鬼蛇・獠は、苛立ったように彼を一瞥すると、すぐに手にした杖を掲げた。蛇の頭のような形の杖の柄を、風草に向けて。

　　「もしお前を助けるなら、それは、お前にも千両の黄金を分け与えることを意味する。」

　　「それなら、この千両の黄金を独り占めした方が、よっぽどいいだろう？お前はもう利用価値がない、風草。だから、死ね。」

　　緑色の毒属性のエネルギーが、鬼蛇・獠の腕の血管を駆け巡り、掌を伝って、杖の蛇の頭へと入り込んだ。

　　この鉄製の蛇の頭は、本来は単なる装飾に過ぎなかったが、エネルギーを吸収すると、なんと生き返ったのだ。蛇の頭は伸び、まるで毒蛇のように、風草の首に噛みついた。

　　毒のエネルギーは、風草の体にも侵入した。その毒性は、蛇毒よりもさらに強烈だった。そのため風草はすぐに息絶え、体は黒ずんでいった。

　　「さて、次は、お前の番だ、当岩。」鬼蛇・獠は、仮面越しに当岩を見つめながら言った。

　　仮面の下、彼の瞳は幽玄な緑色をしており、匍匐して潜む毒蛇のようで、人々に致命的な危機感を抱かせた。

　　「全員、当岩を集中攻撃しろ。覚えておけ、生け捕りにするんだ。彼が『不滅決』を差し出すまで、少しずつ苦しめてやるつもりだ。」

　　「あの子供については、何の価値もない。殺せ！」鬼蛇獠は問刀を見つめ、残酷な声で言った。

　　「お前、あいつを始末しろ。」鬼蛇獠は、傍らにいた四十歳前後の浅黒い肌の屈強な男を指差した。

　　「承知しました、頭目！」その屈強な男は隊列を離れ、問刀の方へと歩み寄った。

　　残りの者たちは一斉に当岩へと突進し、彼を取り囲んだ。

　　「お前たちは、奴を消耗させて隙を作れ。チャンスを見計らって、俺が仕留める。」鬼蛇獠は包囲網の後方に立ち、山賊たちを指揮していた。

　　一方、18歳の少年・問刀は、彼にとって考慮すべき相手などではなかった。

　　「『不滅決』は、中級の武法に過ぎないが、その価値は千両の黄金以上あるはずだ。あらゆる毒を解くことができる、極めて稀な武法だ。だから、私は必ずそれを手に入れなければならない。」

　　一方、問刀とあの中年の屈強な男は、第二の戦場を切り開いていた。

　　「比較すれば、武道二段中級で豊富な実戦経験を持つ銃局の隊長と戦うより、武道二段初級で何の知識もない少年と戦う方が望ましい。」

　　「少年よ、ここに来るべきではなかったと後悔するだろう。そして、この私自身が、お前を殺してやる。」

　　壮漢の身なりは極めて気取らないもので、着ている服からは腕と胸元が露わになり、そこには引き締まった筋肉のラインが浮かび上がっていた。

　　壮漢が手にしていたのは、山切り刀のような幅広の刀で、細身の打刀とは異なっていた。

　　その体の力と相まって、この刀は巨大な破壊力を発揮する。まるで薪を割るかのように、人の体を真っ二つに切り裂くことができるのだ。

　　「さあ、死ね。」大男は狂った野猪のように、顔を真っ赤にして激昂し、猛然と駆け寄ってきた。問刀に近づくと、即座に刀を斜めに振り下ろし、問刀の肩を狙った。そこから問刀を真っ二つに切り裂こうとしたのだ。

　　しかし問刀は、身に着けた鎧が重すぎる上、その厚みが腕の可動域を妨げていたため、刀が目前に迫ってもまだ抜刀を完了できていなかった。

　　「ガシャン！」

　　問刀は体勢を崩し、鎧でその一撃をかわすしかなかった。

　　だが、その衝撃で問刀は3メートルも吹き飛ばされた。

　　「ハハハ、どうした、俺を見て怖がって、刀すら抜けないのか？」

　　「幸いにも鎧を着ていたな。そうでなければ、とっくに死んでいただろう。」大男は、問刀の鎧を軽蔑の眼差しで見下ろした。

　　「鎧を着ていようが、俺なら簡単に殺せる。」大男は、問刀の体の隙を探るように視線を走らせた。

　　鎧は問刀の胴体の中央だけを保護しており、四肢や首より上は全く無防備だった。

　　「俺たち山賊がなぜ鎧を着ないか分かるか？　鎧は重すぎて、ただの足枷だからだ。」

　　「それを着て動こうものなら、とてつもなく疲れる。だから、鎧は防御を提供してくれる反面、負担も増やすんだ。」

　　「そうすれば、お前はただ早く死ぬだけだ、ハハハ！」

　　「私もそう思う。」問刀はそう言うと、鎧を脱ぎ捨て、地面に投げ捨てた。

　　体が軽くなっただけでなく、腕も何ものにも妨げられることなく、軽々と抜刀を完了した。

　　「まったく馬鹿な子だ。鎧を脱いだら、防御も何もなく、ただより苦痛に満ちた死を遂げるだけだ。」

　　「それなら、俺がてめえを仕留めてやる。」大男は冷笑を浮かべ、すぐに両手で大刀を構え、問刀に向かって突進した。

　　「今回は鎧すらない。恐らく、俺の一撃には耐えられず、死ぬだろう！」

　　大男の目には、喜びが満ちていた。

　　一方、問刀は冷静に大男が目前に迫るのを見据え、手にした太刀で迎え撃った。

　　「ガシャン！」

　　今度は、二本の刀が激しくぶつかり合った。問刀は後退せず、逆に大男の方がよろめき、数歩後退して距離を置かざるを得なかった。

　　「お前の力、まさか俺と互角か。だが、その体格からは、それほど強そうには見えないぞ。」

　　「ふっ」問刀は冷笑し、胸元の紐を解いて、胸と腹の筋肉のラインを露わにした。

　　「俺は十三年間、刀術を修練してきた。筋肉くらいはあるさ。」

　　「この完璧な筋肉のラインは、俺たちの筋肉よりも、むしろ美しく見えるぞ。」大男は目を丸くした。

　　「傲慢な小僧め、俺を無視するとはな。鎧を脱げ、その傲慢の代償を払わせてやる！」

　　大男は怒り狂い、再び大刀を振りかざして横一閃を放った。問刀の眼前まで迫ったその時。しかし、問刀は応戦せず、ひと回転して、なんと巨漢の頭上を掠め、背後に回り込んだ。

　　「あまりに機敏だ！」巨漢は驚いた。そんな動きは、彼には一生かけても真似できないものだった。

　　巨漢は振り返ったが、問刀はとっくに待ち構えていた。一刀、刃が彼の喉を切り裂いた。

　　巨漢は地面に倒れた。

　　一方、鬼蛇獠は十数人の部下を指揮し、当岩に対抗していた。

　　包囲網からの挟撃を受け、当岩の肌には無数の傷口ができ、鮮血が流れ出していた。

　　「不滅決！」当岩は武法を発動した。すると、彼のエネルギーが褐色の光となって傷口に現れた。出血していた傷口は、瞬く間に瘡蓋となった。

　　「なんと速い治癒力だ。『不滅決』は、さすがは優れた武法だな！」鬼蛇獠は感嘆した。

　　「もう5分も経った。あの子は、もう始末されたはずだ。」鬼蛇獠が問刀の方へ振り返ると、問刀の横に屈強な男の死体が横たわっているのが見えた。

　　「何だと！」鬼蛇獠は驚きの声を上げた。

　　「たった十八歳の子供で、武道二段初級だ。百戦錬磨の山賊である俺たちが、まさか彼に敗れるとは？」

　　「お前たち二人、あの子供を始末しろ。失敗は許さない。」仕方なく、鬼蛇獠は再び部隊から二人を引き抜き、問刀に対処させた。