刀武士

第七話生存の難題

　　「三ヶ月？」問刀は宿屋に戻った。「手持ちのお金は一ヶ月分しかない。残りの二ヶ月、どうやって過ごせばいいんだ？」

　　問刀は行囊を開け、中に入っていた乾物を食べ始めた。できるだけ出費を抑えようとしたのだ。

　　半月が過ぎても、問刀のお金は依然として底をつきかけていた。

　　「このままじゃ、最初の1ヶ月も持たないだろう。何とかして金を稼がなきゃ」問刀はそう呟き、頷いた。

　　そこで、問刀は金泉町で仕事を探し始めた。

　　しかし、この戦乱の時代、安定した仕事はなかなか見つからず、しかも報酬はわずかなのに、要求は極めて厳しいものばかりだった。

　　さらに、一ヶ月分の給料を前払いしなければならないため、そうなれば問刀は住む場所を失ってしまう。

　　どうやら、正規の仕事は彼には向いていないようだ。問刀は別の道を探すしかなかった。

　　この動乱の時代、正規の仕事以外には、危険を冒す仕事しかなかった。

　　それは大きく分けて二つ。第一に、賞金目当てで人を殺すこと。第二に、賞金目当てで他人を殺害から守ること。

　　この二つの仕事は報酬は高いが、極めて危険だった。

　　数日間働けば、金貨一、二枚の報酬が得られる。これは普通の仕事の二ヶ月分の給料に相当する。

　　しかし、報酬を受け取る前に命を落とす者も少なくない。

　　これほどリスクの高い仕事であっても応募者は殺到しており、問刀は仕事を見つけることさえできなかった。

　　問刀が生き残りの問題に頭を悩ませていると、ふと壁に貼られた一枚の張り紙が目に入った。

　　こうした危険な仕事に応募しに来た人々の大半は、それを一瞥しただけで背を向けて去っていった。

　　どうやら、張り紙には極めて危険な内容が書かれており、挑戦しようとする者はほとんどいないようだ。

　　問刀はその求人掲示へと歩み寄った。そこには仕事の内容が書かれていた。

　　「三日後、金泉町から水市町へ、車一台分の宝物が取引のために運ばれる。宝物が無事に届けられるよう、護衛を募集し、隊列が水市町へ無事に到着するよう保護する。」

　　「水市町？」問刀が読み上げた。「そこは取引専用の町で、多くの武法宝物が水市町で競売にかけられるんだ。」

　　「車一台分の宝物だ。それはまさに莫大な価値があるぞ。」問刀の背後から、灰色の服を着て腰に刀を下げたがっしりとした中年の男が言った。

　　彼の顔には刀傷があり、いかにも手強い人物という風貌だった。

　　しかし、そんな男でさえ、この募集の張り紙を前にすると、その瞳には恐怖が満ちていた。

　　「この仕事は一日で終わり、金貨一、二枚の報酬がもらえるとはいえ、あまりにも危険すぎる。金泉町と水市町の間には、五十里にも及ぶ長い道のりがあり、人里離れた荒山には大勢の山賊が潜んでいる。」

　　「これほどの巨富を、あの山賊たちの目の前を通すなんて、命取りだ。」

　　「あの山賊どもは人を殺すことなど何とも思わない連中だ。だからこの仕事は間違いなく死を意味する。だから、俺は絶対に引き受けない。」

　　そう言うと、男は背を向けて立ち去った。

　　問刀だけが一人、思案にふけっていた。

　　「今の私には、他に選択肢がない。この仕事さえ断れば、身を寄せる場所さえ失ってしまう。」

　　問刀は重々しく頷くと、募集の掲示に指定された場所へ向かった。

　　面接場所は二階建ての建物にあり、どうやら運送会社（鏢行）のようだった。

　　屋根裏部屋には多くの木製の棚があり、その上には刀や槍、棍棒など様々な武器が並べられていた。

　　屋根裏部屋の看板には、はっきりと「鏢局」の二文字が書かれていた。

　　ここは、あらゆる種類の宝物を各地へ護送することを専門とする組織だった。

　　「すみません、面接にお越しですか？」屋根裏部屋の入り口、木製の机の前に、茶色の服を着た男が座っていた。

　　その男はゆったりとした服を着ていたが、露出した腕や胸元には引き締まった筋肉が浮き出ている。

　　紛れもなく筋肉質の男で、年齢は30歳前後だ。「私は今回の護送隊の隊長、当岩だ。面接は私が担当する。では、まず自己紹介をしてくれ。」

　　「私は問刀と申します。武道二段初級です。」問刀は当岩を見つめながら言った。

　　「よろしい。我々の条件は武道二段初級以上であり、君は完全に合格だ。」

　　そう言うと、当岩の表情は厳しくなった。

　　「今回護送する宝物は、車一台分にも及ぶ。これほど巨額の財宝なら、山賊の標的になるのは確実だ。」

　　「その山賊たちの中で、頭目クラスの最高でも武道二段中級、私と同じレベルだ。一般の山賊に至っては、そのほとんどが武道二段初級だ。」

　　「だから、もし衝突が起きたら、私が山賊の頭目を相手にし、君たちは一般の山賊を相手にする。そうすれば、無事に難関を乗り越えられるだろう。」

　　「この仕事は極めて危険なため、作業時間は一日だけでいい。牛が引く木製の荷車を無事に水市町まで届ければよい。そこに到着すれば、金貨一、二枚の報酬が得られる。」

　　「これは命がけの仕事だ。よく考えてくれ。」

　　岩目は真剣な表情で問刀を見つめながら言った。

　　「そうだな、君の顔つきを見る限り、まだ18歳だろう。命を落とさないよう、無茶な真似はするなよ。」青衣の男が近づいてきて、気さくな笑みを浮かべた。

　　「俺は風草。この隊の薬師だ。誰かが病気や怪我をしたら、俺が治療する。」

　　その青衣の男は背が高く、容姿は平凡だが、性格は非常に穏やかで、まるで春風の中の青草のように、人々に安らぎを与えてくれる。

「この風草という者は、物腰が穏やかなだけでなく、豊富な薬草の知識も持っている。彼がいれば、傷もすぐに治るだろう。」岩はそう紹介し、風草を非常に気に入っているようだった。

「応募者が少なかった上に、君がちょうど条件に合っていたから、採用されたんだ。もし勤務を始めるつもりなら、この3日間は私のところに滞在して研修を受け、ついでにチームの他のメンバーとも顔合わせをしてほしい。」

　　「承知しました。」問刀は答えた。

　　問刀は銃局に一時滞在し、いくつかの簡単な訓練を行った。重い金属の鎧を身に着けることや、見張りや異常の検知などが含まれていた。

　　この3日間の交流の中で、問刀はいくつかの事情も把握した。

　　当岩は、武道二段中級で、土属性のエネルギーを持つ。彼は強靭な防御力を持つだけでなく、一族秘伝の中級武法『不滅決』を習得しており、体内の毒素を中和できると言われている。

　　この『不滅決』があれば、どんな毒薬も恐れる必要はない。

　　しかし、当岩はこの武法を安易に誰にも教えない。しかも、彼らの家系の掟では、『不滅決』を部外者に伝授することは禁じられている。

　　もちろん、これこそが当岩がこの護送局を開業できた秘訣でもある。

　　風草については、武道二段初級で、木属性であり、薬草を用いて他人の傷を癒すことに長けている。

　　残りの仲間十数人は、全員が武道二段初級だ。最年長は五十歳、最年少は問刀である。

　　三日間の訓練を経て、問刀はようやく金属の鎧に慣れた。防御力は高まるものの、負担も増し、動きが鈍くなってしまった。

　　三日後の朝、すべては予定通りに進んだ。

　　一頭の黒い牛が、木製の荷車を引いて、ゆっくりと道を歩いている。

　　仲間たちは牛車を囲み、岩が先頭で道案内をしている。

　　風草は仲間たちと談笑しており、その様子は実に心地よさそうだった。まさにその名の通り、春風が青草を撫でるように、気楽で自由気ままだった。

　　金泉町から水市町へ向かう途中、五十里にも及ぶ「黒桟道」と呼ばれる道がある。

　　この道には住民はおらず、荒涼とした山々だけが広がっている。

　　山賊たちがそこに潜み、通りかかる荷車を襲うことがある。

　　しかし、当岩はこの道を頻繁に荷物を運んでいるため、山賊たちも彼を認識しているようで、この車を襲うことは諦めたようだ。

　　半日が過ぎ、一行は道の半ばまで進み、休憩と食事のために立ち止まる必要があった。

　　風草は料理の腕が素晴らしく、自ら火を起こして食事を作った。

　　香ばしい料理が出来上がると、皆は輪になって食事をとった。

　　当岩は目の前の大山を眺めながら、ふと何かを思い出した。

　　「私の記憶が正しければ、目の前のこの山は鬼寨山といい、山には十数人の山賊が潜んでいる。その山賊の頭目は鬼蛇・獠という男で、武道二段中級、毒属性の持ち主だ。噂では、その名を聞くだけで人々が震え上がるほど恐ろしい人物で、多くの通行人を殺してきたそうだ。」

　　「私は彼と戦ったことがない。果たして彼に勝てるだろうか。」

　　「ハハハ」と風草は声を上げて笑い、鶏のもも肉を一本つまんで当岩の茶碗に入れた。「当岩隊長、あなたの名は金泉町では轟いているよ。おそらく鬼蛇・獠はあなたを見るや、とっくに怖がって逃げ出しているだろうね。」

　　「ハハハ！」他の仲間たちもそれに続いて笑った。

　　「当岩隊長は、この険しい黒桟道をよく通っているから、山賊たちも彼を認識しているだろう。だからこそ、今回はこんなに順調だったんだ。」仲間たちは笑いながら、美味しそうに食事を楽しんだ。

　　一方、問刀は料理を箸で取ろうとしたが、動きが遅すぎて、箸が届く前に一皿の料理は他の仲間たちに食べ尽くされてしまった。

　　問刀は仕方なく唾を飲み込み、一人でご飯を食べることにした。

　　しかし、ご飯を口に入れようとしたその時、不気味な笑い声が聞こえてきた。

　　「ハハハ、そうか？」十数体の黒い影が丘の陰から現れ、一行の前に姿を現した。

　　その身なりを見る限り、山賊の一味であることは明らかだった。先頭の男は緑色の仮面を被り、手に杖を持っていた。

　　その仮面は鬼のような蛇の頭で、牙をむき出していた。杖の先端にも、同じく蛇の頭が彫られており、まるで生きているかのようだった。

　　「鬼蛇の仮面？まさか、お前が『鬼蛇・獠』か？」当岩は食べ残した鶏の骨を地面に投げ捨てた。

　　「その通り！当岩、お前の名は以前から聞いていた。ずっと手合わせしたかったんだ。今回、お前が宝物を運んでいるという情報は、とっくに耳に入っていた。だからずっとここに潜んで、お前が現れるのを待っていたのだ。」

　　「この宝物、我々が手に入れるのは決まりだ！」鬼蛇・獠、五十歳ほどに見える男は、牛が引く木製の荷車を指差しながら、鬼のような声で言った。

　　「ふふ、勝敗はまだ分からないな。」仲間たちは食事を終えると、武器を手に立ち上がり、山賊たちと対峙した。

　　哀れな問刀は、食事もままならないまま、立ち上がって戦いの準備をせざるを得なかった。

　　「人数はほぼ互角だ。だが、私の部下たちは訓練を受けており、お前たち山賊より遥かに強い。」当岩は自信満々に言った。

　　「そうか？」鬼蛇・獠は陰険な笑みを浮かべた。

　　「ああ、痛い！」

　　「腹が！」食事を終えたばかりの護送隊の仲間たちは、突然顔色を失い、黒い血を吐いて地面に倒れ込んだ。

　　「食事に毒が混ざっていた、風草、お前がやったんだな！」一人の大男が地面に伏せ、口元から血を流しながら、風草を指さして弱々しく言った。