刀武士

第五話：血戮衆

　　遠くで、酒場の主人の娘が、負傷した主人のそばへ歩み寄り、彼を支えて立ち上がらせた。

　　この父娘は、自分たちに災いをもたらした鬼瓦源太を、再び恐怖の眼差しで見つめていた。

　　同様に、彼らは問刀にも視線を向けていた。問刀がどのような選択をするのか、見守っていたのだ。

　　「お前は死を恐れていないかもしれないが、あの父娘はどうだ？　彼らのことも考えてやるべきだ」

　　鬼瓦源太の得意げな口調に、問刀の動きは躊躇した。

　　問刀は目を細め、手首を震わせた。刃が血の軌跡を描き、鬼瓦源太は地面に倒れた。

　　「俺が殺さなければ、お前もまた彼らに報復するだろう。お前はこれまで、ずっとそうしてきたではないか、鬼瓦源太？」

　　問刀は刀の血痕を拭い、鞘に収めると、その視線を父娘に向けた。

　　「事態は、ひとまず収まった。だが、私はここを去るつもりはない。血戮衆が必ず復讐にやってくるからだ。だから、私はずっとここで待っている。」

　　「もし俺が彼を殺さなければ、お前たちは生き延びられたかもしれない。だが、その結末は、死ぬより辛いものだっただろう。」問刀は、美しい店主の娘を見つめた。

　　「私と父を助けてくれて、ありがとう。」店主の娘は頭を下げた。

　　「どうお礼を言えばいいのか……」店主の娘の美しい顔は、笑うと花のように魅惑的だった。

　　「もしよければ、あなたの妻になって、そのお礼にしたいと思います。」

　　店主の娘がそう言った時、その瞳には少しの悲しみが宿っていた。

　　「いや、その必要はない」問刀は笑って言った。「お前を助けたのは、お礼を期待してのことではない。」

　　「ただ、吹雪が訪れる前に、この花が傷つけられないように守りたかっただけだ。」　

　　「美しい景色は、眺めるためにあるのではないだろうか？だから、自分の体を捧げてまで私に報いる必要はない。君はそのまま、自分の生活に戻り、好きな人と一緒にいればいい。」

　　「はい」と女将の娘は頷いた。「私にはもう好きな人がいます。」

　　「それなら、これほどふさわしいことはない。」問刀は笑った。その笑みは、まるで刀のように硬かった。「ちょうど、私の武法『断欲斬』も、いかなる欲望も許さない。特に、女性に対する欲望はね。」

　　「だから、自分の体を捧げて私に報いる必要はない。」

　　「それなら、今後、うちの酒場で食事をする時は完全無料にしてあげるし、泊まる部屋も用意できるわ。」店主の娘は考え直して言った。　　

　　「それが一番いい。まさに私が望んでいたことだ。だが今のところ、もっと重要なことがある。それは、君たちが避難することだ。」

　　「そう遠くないうちに、血戮衆の連中がここに戻ってきて報復してくるだろう。」

　　「ここは、ますます危険になる。」

　　「いいえ、結構です」と店主の娘は笑った。「あなたがいなければ、私たちはとっくに死んでいたかもしれません。だから今回は逃げません。あなたと一緒に立ち向かいます。」

　　「それに、どこへ逃げようとも、血戮衆は私たちを追って殺しに来るでしょう。」

　　「分かりました。それなら、あなたたちは酒場に隠れて、身を潜めていてください。残りは私が対処します。」

　　「はい。感謝の印として、上等の酒と肉を用意します。」

　　そう言うと、問刀はテーブルの前に座り、店主の娘は負傷した店主を支えて酒場の奥へと入っていった。

　　店主の娘は問刀に酒と肉を運んでくると、酒場の奥に隠れた。

　　一方、問刀は酒と肉を味わいながら、静かに事態の展開を待っていた。

　　「来た。」問刀は異変を察知した。

　　案の定、前方から数十人の人影が現れた。皆、赤い服を着ていた。

　　彼らが姿を現した途端、恐ろしいオーラが押し寄せ、まるで全てを飲み込む波のようだった。

　　「まさか、全員が武道二段初級以上だとは。」問刀は彼らを観察しながら、心の中で驚いた。

　　おそらく三十数人、その実力は問刀を上回っている。もし戦えば、問刀の敗北は確実だ。

　　酒場の隙間から、一対の瞳が急に縮んだ。それは暗がりに潜む店主の娘で、こっそりと様子を窺っていた。

　　これほど多くの同格の武士が揃えば、問刀に勝つ見込みはない。

　　赤い服の男たちは、あっという間に酒場全体を包囲し、そのうち数人が、死んだ三人の遺体を前方へと運び出した。

　　赤い服の男たちの列が割れ、四人の巨漢が入ってきた。相撲取りのような体格で、身長は2メートル以上ある。

　　四人の巨漢は、特注の担架を共同で担いでいた。その担架の上には、大きな黒い傘が広げられていた。

　　担架に座っているのは一人の赤衣の男で、その胸には銅色の徽章がかけられていた。その徽章の形は両刃の斧であり、これは血戮衆の印である。

　　銅色の徽章は、彼が頭領であり、これらの赤衣の男たちの上司であることを示していた。

　　徽章を持たない他の赤衣の男たちは、「血戮衆」の一般構成員であり、彼らはそれぞれ村や町に配置され、各村や町のボスとして、それらを支配している。

　　三十数人の赤衣の男たちが同時に現れたということは、事態が非常に深刻であることを意味していた。

　　とりわけ、この銅色の徽章を身につけた男は。

　　彼は担架に座り、だるげな眼差しで、前方にある三つの死体を眺めていた。

　　彼の肌の色は恐ろしく、まるで長く放置された死体のようだった。そして血管もまた、黒かった。

　　顔立ちは平凡だが、血色がなく、極めて不気味だった。

　　そして彼の爪は5センチほどもあり、まるで黒い鉤のようだった。

　　「私は朧影・骸。血戮衆の、金風群が配置した頭領だ。」灰色の肌の男が、担架の上で体を起こした。その声は、深山から現れた悪鬼のようで、人々に恐怖を抱かせた。

　　朧影・骸が呼吸をするたび、鼻の穴の周辺から黒煙のようなエネルギーが漂い、それは死を象徴する磁場エネルギーであった。

　　「武道、三段！」問刀は衝撃を受けた。朧影・骸の全身の筋肉も、死体のような灰色をしていた。　これこそが武道三段の現れであり、エネルギーが全身を満たしている。　　

　　もし金属のエネルギーであれば、全身は鋼鉄のように硬くなり、刀や槍も通さなくなる。もし炎のエネルギーであれば、火の人のようになる。

　　朧影骸の死のエネルギーは、彼をまるで死体のように見せている。

　　「お前は我ら血戮衆の仲間を殺した。だから、罰を受けなければならない。」

　　「だがな、お前の実力には感服した。たった18歳で武道二段とは、まさに天才だ。」

　　「だから、命のチャンスをやる。お前が、鬼瓦源太の代わりとなり、血戮衆の一員として、この山海村を支配するのだ。」

　　「もしも立派に振る舞い、血戮衆の指示に従うなら、莫大な富と女を手に入れられるぞ、へへへ。」 朧影骸は口元を歪めて笑った。死体の笑みのようなその表情は、見る者を不気味な戦慄に襲わせた。

　　「何だと？　まさか、そんなに簡単に彼を血戮衆に加入させるつもりか？」周囲の紅衣の男たちが不満そうに言った。何しろ彼ら自身、血戮衆の仲間になるために相当な苦労をしたのだから。

　　「さっさと加入しろよ、こんな好機は滅多にないぞ！」数人の紅衣の男たちが、大声で笑った。

　　「頭領はお前を殺さなかったばかりか、一攫千金のチャンスまで与えてくれたんだ。感謝すべきだ！」他の数人の赤衣の男たちが声を張り上げた。

　　「戦乱のこの時代、血戮衆に加わるなんて、夢にも思わなかったことだ。まだ何を躊躇しているんだ？」一人の赤衣の男が問刀に焦ったように言った。

　　「断る。」問刀は躊躇することなく答えた。

　　「何だと！」赤い服の男たちは皆、愕然とした。

　　「それなら、俺たちはお前を殺すしかないな！」赤い服の男たちは武器を取り出した。

　　「鬼瓦源太を殺すと決めた以上、お前たちと協力するつもりはなかった。」

　　問刀は酒を一杯飲み干すと、杯を置き、刀の柄に手をかけ、抜刀する構えをとった。

　　「おぉぉぉ～」朧影骸の嘲笑は、まるで悪鬼のうめき声のようで、場にいる全員を恐怖に陥れた。

　　「チッ、チッ、チッ。こんな好機を逃したな。莫大な金と女は、お前に縁がないということだ。」朧影骸は担架の上で立ち上がった。

　　その両脇の紅衣の男たちは、興奮して、朧影骸が問刀を殺すのを見届ける準備をしていた。

　　何しろ、武道三段初級が武道二段初級を殺すなど、朝飯前だ。

　　朧影骸の体から放たれる黒いエネルギーは、まるで濃煙のようだった。数枚の青々とした木の葉が彼のそばを通り過ぎると、黒いエネルギーの影響を受けて、たちまち枯れ果て、土へと変わった。

　　朧影骸は掌を問刀に向け、ふと笑みを浮かべた。「実に不運だな。」

　　「ちょうど、俺には、もう一つ用がある。」

　　「お前には、一年以内に、ある男を殺し、その男から麒麟の形をした純金の鍵を奪ってほしい。」

　　「もし断るなら、すぐに、お前を殺す。それに、この酒場に隠れているあの父娘もな。」

　　「彼らはよく隠れているが、その匂いはもう嗅ぎ取っている。」朧影骸は空気を嗅ぎながら言った。　　

　　「今回は、受け入れるか、断るか？」朧影骸は、弦を最大限に引き絞った弓が矢を放つ準備をしているかのように、いつでも手を出す態勢だった。

　　問刀は、自分を包囲する数十人の男たち、そして死体のように動きながらも武道三段の実力を持つ朧影骸を見て、自分には他に選択肢がないことを悟った。

　　「それに、山海村の全村民も、お前の拒否によって、共に葬り去られることになるぞ」朧影骸は陰険な笑みを浮かべて脅した。

　　「俺……」問刀は刀の柄を強く握りしめ、抜刀する勇気を失った。「承諾する」

　　「その通りだ」朧影骸の笑みは、目的を果たした悪鬼のようだった。

　　「お前が殺すべき男は、藤原・桜司という名だ。彼の一族は言うことを聞かず、我々『血戮衆』との協力を拒んでいる。」

　　「彼を殺し、一族に教訓を与えてやるんだ。それに、彼の持つ麒麟の形をした純金の鍵も奪い取れ。」

　　「覚えておけ、お前には一年しかない。一年後、もし達成できなければ、山海村の村人全員を我ら血戮衆が皆殺しにする、ハハハ！」

　　朧影骸は獰猛な笑みを浮かべた。

　　そしてもう一人の紅衣の男が問刀の前に歩み寄り、一枚の肖像画を手渡した。

　　「ここには、あの男の全情報が載っている。一年以内に、彼を始末し、あの黄金の麒麟の鍵を手に入れろ。この二つのうち、一つでも欠ければ失敗とみなされる。そして山海村全体が、お前の失敗の代償を払うことになる。」

　　やがて、赤衣の男たちは全員去り、問刀は机の前に座ったまま、その肖像画を見つめていた。