刀武士

第四話：殺戮

　　「武道二段？」灰色の服を着た二人の男は、口々に驚きの声を上げた。

　　というのも、彼らはいずれも武道一段であり、それは一般人と何ら変わらないことを意味していたからだ。

　　武道二段に達して初めて、真に宇宙エネルギーを吸収し、肉体の限界を突破して、より強くなることができるのだ。

　　武道二段になると、宇宙エネルギーが体内の丹田に集まり、体内に恐るべき変化をもたらす。

　　金属のエネルギーは、筋骨を堅固にする。炎のエネルギーであれば、体温の上昇によって驚異的なスピードをもたらす。

　　さらに、様々な属性を表す宇宙エネルギーも、武道二段であれば吸収できる。例えば木や氷などだ。

　　「慌てるな、俺がいるじゃないか」鬼瓦源太は、かえって慌てる様子もなく、しかしその瞳に宿っていた軽蔑の色が、徐々に消えていった。

　　「お前はたった18歳で、すでに武道二段に達している。そんな才能は、間違いなく天才だ。私は40歳になってようやく武道二段に到達した。お前より22年も遅れている。」

　　鬼瓦源太の眼差しは嫉妬へと変わり、彼は歯ぎしりしながら、この天才を自らの手で殺そうと決意した。

　　「このような才能を持つことができるのは、間違いなく武法のおかげだ。」

　　武法とは、宇宙エネルギーの研究理論であり、そのエネルギーの破壊力を発揮することができる。

　　上・中・下とランク分けされており、極めて稀な「極品」も存在する。

　　「私が修練している武法は『開山斬』という名で、下級の武法だ。」

　　武法は秘伝書のようなもので、非常に神秘的であり、通常は外部に漏らされることはない。そのため価格は高く、最下級の粗悪な武法でさえ、一冊百両以上の黄金がする。

　　一般人には、到底手が出せないものだ。

　　そして鬼瓦源太も、この『開山斬』のおかげあってこそ、40歳で武道二段に突破し、宇宙エネルギーを吸収できるようになったのだ。

　　彼が手に入れたこの『開山斬』は、実に二百両もの黄金を費やした。

　　この価格を、目の前の問刀――この山奥の貧しい若者が支払うことなど到底できない。

　　だからこそ、鬼瓦源太には必勝の決意がある。彼の武法の品質は、問刀のそれよりも上だ。

　　したがって、問刀が彼の敵になるはずがない。

　　一方、問刀の武法は『断欲斬』と名付けられ、中級の武法である。実のところ、その品質は鬼瓦源太の武法を遥かに凌駕している。

　　しかし、この『断欲斬』は彼の家門の秘伝であり、他人に教えることは許されない。

　　しかも、欲望のない幼少期から修行を始めなければならない。

　　そうでなければ、その効果は大幅に損なわれてしまう。

　　問刀は五歳の頃から『断欲斬』の修行を始めていたため、彼にはほとんど欲望が残っていない。まるで、不純物のない一本の刀のようだ。

　　問刀は、『断欲斬』の効果を極限まで引き出していると言えるだろう。

　　「小僧、もがくのはやめろ。大人しく死ね」鬼瓦源太は嘲笑した。

　　「お前たち二人、こいつを拘束して、俺がとどめを刺す隙を作ってくれ」

　　「このハエがこれ以上跳ね回るのを見るのはごめんだ」

　　鬼瓦源太の顔には、嫉妬と怒りが浮かんでいた。

　　「承知した、親分！」二人の灰色の服を着た男は、まるで猟犬のように問刀へと突進した。

　　二人は手にした刀を振り回し、左右から挟み撃ちにした。

　　彼らの屈強な肉体と、振り下ろされる刀が相まって、その力は凄まじいものだった。

　　しかし、問刀はとっくに脱皮を遂げていた。それゆえ、彼の力は、この二人の男をはるかに凌駕していた。

　　だから、問刀は軽々と、自分の刀で二人の男の攻撃を弾き返した。

　　さらに、問刀は自ら灰色の服の男の一人へと突進し、一刀を横に振り下ろした。

　　その男は全身が力強い筋肉で覆われており、雄叫びを上げて、手にした刀で問刀の刃を迎え撃った。

　　「ガシャン！」

　　その結果、灰色の服の男の手は弾き飛ばされ、刀も震えて地面に落ちた。

　　灰色の服の男は、かがんでその刀を拾おうとしたが、突然、首に冷たい感触が走った。問刀の刀身が、彼の首に突きつけられていたからだ。

　　たちまち、灰色の服の男は身動きが取れなくなり、目に涙を浮かべて哀願した。「助けてくれ、頼む、殺さないでくれ。」

　　「ふふっ」問刀は、目尻に冷酷な笑みを浮かべた。「俺を殺そうとしたくせに、よくも俺に哀願できるな」

　　問刀は容赦せず、手首を震わせた。たちまち、刃から血の赤が飛び散った。

　　灰色の服の男は地面に倒れた。

　　そして問刀の視線は、もう一人の灰色の服の男へと向かった。

　　仲間の死に、この灰色の服の男は恐怖を覚えた。

　　なぜなら、彼らはこれまで多くの無防備な民間人を殺してきたが、仲間の一人が他人に殺されるのはこれが初めてだったからだ。

　　灰色の服の男は後ずさりし、顔面蒼白になった。今になって初めて、自分たちも死ぬのだと悟ったようだ。

　　一方、問刀は腰を落とし、突然跳び上がった。まるで弓から放たれた矢のように、灰色の服の男の前方に飛び込み、男の驚愕の表情の中、一刀でその口を貫いた。

　　二人目の灰色の服の男も、同様に地面に倒れた。　　

　　問刀は、黒い服の袖で刀身の血を拭い取ると、視線を鬼瓦源太に向けた。

　　「さあ、次は君だ。」

　　「ハハハ！」鬼瓦源太は、突然大声で笑い出した。

　　「武道一段を二人殺したところで、大した腕前じゃない。俺も君と同じく武道二段だし、同じ金属エネルギーだ。」

　　「それに、俺が武道二段になったのはお前より前だし、実戦経験もお前より豊富だ。お前が俺に勝てるわけがないだろう？」

　　鬼瓦源太は鼻で笑うと、両手で開山刀を掲げ、まるで太った熊のように滑稽な走り方で突進し、同時に手にした開山刀を振り下ろして問刀を斬りつけた。

　　問刀は、それを受け止めるべく同時に刀を振るった。

　　「ガシャン！」

　　鬼瓦源太の圧倒的な力により、問刀の体は腰を曲げたエビのように、3メートルも後ろへ吹き飛ばされた。

　　「ふふ、見ろよ、一撃で潰れたな。」

　　鬼瓦源太は得意げにそう言うと、再び開山刀を掲げて追いかけた。近づくと、問刀の頭部めがけて刀を振り下ろした。

　　「死ね！」

　　鬼瓦源太の脳裏には、かつてこの刀で豚を一刀で真っ二つにした光景が浮かんでいた。だからこそ、問刀の体もこれほど簡単に斬り裂けるはずだと彼は考えていた。

　　「ふふっ。」問刀は安らかな笑みを浮かべた。その笑みに、鬼瓦源太の瞳に疑念が浮かんだ。

　　すると問刀は、突然横へ身をかわした。開山刀の刃は彼の脇をすり抜け、地面を斬りつけた。

　　問刀はその隙を突き、一刀で鬼瓦源太の手首を突き刺した。

　　「あっ！」

　　鬼瓦源太は、罠にかかったイノシシのような悲痛な叫び声を上げ、やむなく刀の柄から手を離した。

　　問刀は再び、刀の先を鬼瓦源太の喉元に突きつけ、軽蔑の眼差しを向けた。

　　「待て。」鬼瓦源太は唾を飲み込んだ。

　　「私は、血戮衆の中核メンバーだ。私を殺せば、血戮衆全体を敵に回すことになる。そうなれば、血戮衆はお前が死ぬまで追いつめてくるだろう。」

　　「俺を放せ、命だけは助けてくれ。そうすれば、お前自身にも生き延びるチャンスが生まれる。」

　　「さもないと、お前だけでなく、この酒場のあの父娘までも巻き込まれることになるぞ。」

　　「ん？」問刀の目に、一瞬の迷いが浮かんだ。彼は酒場の前にいる父娘の方を見やり、少し躊躇すると、刀の柄を握る手がわずかに緩んだ。

　　「へへっ。」問刀の弱点を見抜いたかのように、鬼瓦源太は邪悪な笑みを浮かべた。

　　「俺の喉元にあるこの刀を下ろせ。そうすれば、お前たちは生き延びられる。」鬼瓦源太の口調は命令口調に変わった。

　　「さもなくば、血戮衆はお前たちを容赦しない。」