刀武士

第三話：刀武士

　　「私の名は問刀。だから迷った時は、この手に握る刀に問うべきなのだ」

　　「刀よ、私にどう決断すべきか教えてくれ」

　　「ハハハ！」問刀の行動に、三人の男は嘲笑した。

　　「まったく馬鹿だな、刀が話せるわけがない」鬼瓦源太が嘲るように言った。まるで道化を見るように、彼は背後の問刀を一瞥した。

　　「そうだな、刀は話せない。だから刀に問うことは、実は自分自身に問うことなのだ」

　　「どう決断すべきか？」

　　「去る道を選べば、生き延びて人間として生きられる」

　　「それとも死を賭けて、武士となるか？」

　　「一輪の花が、酒場の娘のように甘く、美しく咲いている」

　　「闇が襲い、この美しさを破壊しようとする時、私はどう決断すべきか？」

　　「我が刀は、己を守るだけでなく、守りたい全ての美しさを守る」

　　「だから私は武士となる。刀の武士として！」

　　「あらゆる闇を断ち切り、悪を震え上がらせてみせる」

　　「だからお前ら三人のクソ野郎ども、俺の攻撃に備えてろ！」

　　「たとえ両親が弱者を守るために死んだとしても、刀の武士である私は同じ選択をする」

　　「まったくうるさいな、まるでハエのようにしつこい」鬼瓦源太はイライラしながら耳かきをした。

　　そして刀を提げて問刀へと歩み寄る。

　　「小僧、本来なら生きて帰れたはずだ。だが今、この手で叩き潰してやる」

　　鬼瓦源太は両手で刀の柄を握りしめ、問刀を睨みつけた。

　　「俺は武道二段初級だ。お前はただの武道一段上級に過ぎない」

　　「たった一段の差だが、決定的な違いがある――俺は宇宙エネルギーを吸収できる」

　　「吸収したエネルギーの属性は金属。だから俺の骨は金属のように硬く、力も増す」

　　「だから、お前の体を真っ二つに切り裂くのは朝飯前だ」

　　鬼瓦源太はニヤリと笑った。

　　一方、問刀は体を震わせていた――生死をかけた決闘を初めて経験した彼は、震える手で刀を抜いた。

　　「小蝿め、かかってこい！」鬼瓦源太は暴れ猪のように突進した。白い金属エネルギーが血管を駆け巡り、全身の血管が金属光沢を帯びた。

　　彼の力は再び増大した。

　　鬼瓦源太は猛熊のように加速し問刀に迫り、開山刀の刃を真っ直ぐ頭頂へ落とした。

　　問刀は刀を掲げて頭上を横切り、両手で刀背を支えた。

　　「カンカン！」

　　砲弾が衝突したかのような巨力が火花を散らした。問刀は車に轢かれたように1メートル後方へ吹き飛ばされた。

　　そして鬼瓦源太の開山刀が再び問刀の頭上に現れた。

　　今回は問刀は正面から受け止めず、回避を選択し、軽々とかわした。

　　十三年にわたり刀術を鍛え上げた彼は、極めて敏捷な身軽さで攻撃をかわした。

　　一方、鬼瓦源太は冷静さを保ち、再び問刀に迫ると、手にした開山刀を灌木を伐るように左右に振り回した。

　　問刀はつま先で地面を蹴り、ツバメのように軽やかに後退し、正確に回避を続けた。

　　「フッ…フッ…フッ…」鬼瓦源太は鈍重なイノシシのように、力は無限にあるものの、速度は問刀には遠く及ばず、体力を急速に消耗していた。

　　彼は振り返り、他の二人の灰色の服を着た男たちに目配せをした。

　　"お前たち二人、一緒に戦いに加われ。"

　　「俺たち三人で、この蝿を殺してから、勝利の果実を共に味わおう」鬼瓦源太は酒場の娘をいやらしい目つきで睨みつけながら言った。

　　「はい、親分！」

　　他の二人の灰色の服の男たちも太刀を抜くと、一斉に突進してきた。

　　突進の勢いで問刀に迫ると、刀を抜き放って斬りかかった。

　　問刀は必死に身をかわした。

　　三人の力は彼をはるかに凌駕していた。刃が触れれば、手のひらが痺れるほどの衝撃が走る。

　　しかし三方向に囲まれ、三方向から同時に襲いかかる攻撃に、問刀は反応する暇すらなかった。

　　ついに鬼瓦源太が隙を突き、頭上から開山刀を振り下ろした。

　　問刀は刀を構えて受け止める。

　　「カンッ！」

　　巨大な衝撃で問刀は片膝をついた。彼の刀は開山刀に押さえつけられ、頭蓋骨を砕こうと押し下げてきた。

　　鬼瓦源太は歯を食いしばり、さらに力を込め、問刀を殺そうとした。

　　一方の問刀も、すでに力の限界に達していた。

　　"お二人、次は君たちの出番だ" 鬼瓦源太は歪んだ笑みを浮かべた。

　　問刀は完全に押さえ込まれ、身動きが取れない。

　　背後から二人の灰色の服を着た男が駆け寄り、刀を問刀の体に突き刺して眠らせようとした。

　　「死ね！」

　　二人は興奮して咆哮した。

　　「はは、問刀？なんて馬鹿げた名前だ」鬼瓦源太は歯を食いしばって嘲笑った。

　　「お前の刀が、お前を殺したんだ。刀……侍？ははは！」

　　「まったくのゴミだな！」

　　「刀は語れない。問刀とは、自らに問うことだ。なぜなら、俺こそが刀だからだ！」

　　問刀の咆哮が響いた。

　　突然、彼の打刀が狂ったように震え出した。何かを感じ取ったかのようだった。

　　「人刀……共鳴？」鬼瓦源太は既視感を覚えた。

　　人間と自然界の何かが共振する時、それはエネルギーを吸収できることを意味するからだ。

　　今、問刀の視線はその刀に向けられ、滑らかな刃面が鏡のように彼の姿を映し出していた。

　　"我こそが刀、殺意は刀に在らず、我に在る！"

　　問刀は今、視線を空へと向けた。まるで彼の視線が宇宙を貫いているかのようだった。

　　問刀は、この瞬間、宇宙の中に身を置いているかのように感じ、自分が砂粒よりもはるかに小さい存在であることを悟った。宇宙は果てしなく広大で、宇宙のエネルギー——例えば太陽嵐——はすべてを破壊する恐るべき破壊力を持っていた。

　　意識が肉体に戻ると、彼の打刀は赤いエネルギーを湧き上がらせた——それは金属を象徴する宇宙エネルギー物質であり、彼が武道二段に突破し、身体と宇宙エネルギーの接続経路を開いたためである。

　　宇宙エネルギーが集まり、刀身の震えを通じて彼の体内に流れ込んだ。

　　血のような赤い金属エネルギーが瞬時に問刀の体内を鋼鉄のように頑強にし、破壊不可能な力へと変えた。

　　問刀の血管には血のような赤い光が脈打っていた。彼の力は飛躍的に増大した。

　　掌に力を込め、頭上にある開山刀を弾き飛ばすと、敏捷な獣のように後方へ跳躍。軽やかに二人の灰衣の男たちの頭上を飛び越え、着地するとしっかりと立ち止まった。

　　三人の男は危うく衝突しそうになり、同時に振り返って問刀を見た。

　　「何だ？こいつ、強くなったのか？」

　　問刀は刃の振動から生じる金属エネルギーが体内に浸透するのを注視していた。

　　血紅のエネルギーが体内を巡り、筋骨や血管を変容させる。今や彼の骨は鋼鉄のように硬く、その驚異的な力の増大は誰をも震撼させた。

　　「なんという偶然だ。ちょうど武道二段に突破したところだ」

　　問刀は鮮やかな笑みを浮かべた。血紅のエネルギーに染まったその瞳は、微笑む死神のように赤く輝いていた。