刀武士

第一話：武道

　　宇宙には、まだ95%のエネルギーが未解明である。

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　　地球上の木川国は島国であり、ここ数年、戦乱が続いている。

　　今、木川国蒼都府金風群山海村。

　　通りには、笠をかぶった二人の男がいた。

　　一人は白髪交じりの老人で、皮膚には皺が刻まれ、眉毛までも白く、質素な茶色のローブを纏い、杖を手に体を支えながらゆっくりと歩いていた。その様子はかなり辛そうだった。

　　彼の杖は奇妙な形をしており、まるで刀のようだった。

　　老人は枯れ木のようにしぼみ、ほとんど生命力を失っているようだった。

　　その傍らにいたもう一人は、十五歳ほどの少年だった。

　　少年は黒い衣をまとい、肌は白く透き通り、腰には真っ黒な打刀を佩いていた。

　　少年はまるで芽吹いたばかりの若芽のように、生命力に満ちあふれていた。

　　漆黒の瞳で、周囲の全てを熱心に観察している。

　　「問刀、よく覚えておけ。身は自分で守れ」老人は毅然とした声で言った。

　　問刀、それが少年の名であった。

　　「わかった、じいちゃん」問刀は老人の厳しい表情を見つめた。

　　この老人は問山と名乗り、少年の祖父である。

　　問刀と祖父の問山は、山海村にある天池山にずっと隠遁していた。

　　毎日、祖父は問刀に刀法を伝授していた。

　　そして問刀は、十年間も刀術を鍛錬してきた。

　　そのため、問刀の身軽さと感覚の鋭さは並外れていた。

　　わずかな変化さえも、彼は容易に察知できた。

　　突然、異変を察知した問刀。前方三メートル先で、痩せた男がこっそりと女性の背負った荷物を漁っている。

　　女性は全く気づいていない。

　　問刀が止めようとしたその時――

　　「余計なことはするな！」問山の祖父の声が響き、問刀を制止した。

　　問刀はただ目を見開き、盗賊が女性の荷物から品物を盗み取るのを呆然と見つめるしかなかった。

　　「ふん」盗賊は問刀に気づくとまっすぐ近づき、表情が突然険しくなり、懐から隠し持っていた短刀を抜いた。

　　「俺は血戮衆の一員だ。死にたくなければ、黙って見てなかったふりをしろ」

　　問刀は刀の柄を握りしめ、内心不安だった——長年刀術を鍛えてきたが、本物の戦いは経験したことがなかった。

　　幸い、その盗賊は物を盗むと慌てて逃げ去り、問刀と争うことはなかった。

　　問刀は疑問に満ちた目で問山を見つめた。

　　しかし問山は目を固く閉じ、何かから逃れるようにしていた。

　　彼らが村の道を離れ、天池山に戻ってくるまで。

　　「おじいさん、さっきなぜ俺が手を出すのを止めたんだ？」問刀は問山の老い衰えた無力な背中を不思議そうに見つめた。

　　「はあ——」問山は息をついた。それはまるで錆びつき、今にも折れそうな古刀のようだった。

　　「問刀よ、お前の両親もかつては武士だった。余計なことに首を突っ込んだせいで敵に殺され、お前だけが残された」

　　「お前の両親の仇を討ち尽くした後、お前を連れてこの村の山の奥に隠れ住んだ」

　　「仇は討ったが、お前の両親はもうこの世にいない」

　　「彼らは死ぬべきではなかった。余計なことに首を突っ込み、他人を助けたがゆえに命を落としたのだ」

　　「だからこそ、私はお前には余計なことに首を突っ込まず、自分の身を守るよう教えたのだ」

　　「お前が刀術を学ぶのは、自分を守るためであって、他人の争いに巻き込まれるためではない」

　　「だから問刀よ、祖父の言葉を覚えよ。刀を振るうのは、ただ己を守るため。余計な人や事には関わるな」

　　「刀術の修行を続けよ」

　　「私が伝授した武術『断欲斬』は中級の武術だ。幼い欲望のない時期に早くから練習すればするほど、この武術の真価を発揮できる。」

　　「そうすれば、武道二段に早く到達し、天人感応を成し遂げられるかもしれない。宇宙と共鳴し、宇宙のエネルギーを吸収して、より強くなれるのだ。」

　　「分かりました、おじいちゃん！」問刀はうなずいた。

　　その時、蚊がブンブンとそばを飛び去った。問刀は突然刀を抜くと、蚊は一瞬で真っ二つに斬られた。

　　この山の野生の蚊は、手のひらで叩いても倒せないのに、問刀は刀で簡単に斬り殺せるのだ。

　　三年後……

　　祖父・問山もこの世を去り、天池山に葬られた。

　　最期に祖父が残した遺言は、問刀に自分の言葉を忘れず、身を守り、他人の争いに巻き込まれるなというものだった。

　　問刀は祖父の遺志を胸に、天池山を離れ、山の外の世界で生きていく決意を固めた。

　　彼の刀術があれば、ボディガードのような良い仕事が見つかるはずだ。

　　街を歩いていると、三年前のある光景が脳裏に浮かんだ――短刀を突きつけて脅したあの盗賊。

　　祖父の言葉が、突然耳元で響いた。

　　"お前の両親は、弱者を庇ったがゆえに命を落とした。復讐は果たしたが、彼らはもう戻らない。取り戻せないのだ。"

　　動乱の時代、乱れは蔓延し、不正は日常茶飯事だった。

　　この山海村は、海辺に面した漁村である。

　　血で血を洗う勢力の侵入により、村民は常に虐げられていた。

　　しかし祖父の言葉を思い出し、問刀は刀の柄を握りしめ、歯を食いしばって耐えた。

　　彼は道端の酒場へ足を運んだ。店の外には数組のテーブルと椅子が置かれ、酒を飲みながら涼をとることができた。

　　問刀は最も安い麺を注文し、大口で食べ始めた。彼の刀はテーブルの上に置かれていた。

　　「バタン！」

　　突然、三人の男が現れた。うち二人は灰色の服を着ており、真ん中に立つ赤い服の男に媚びているように見えた。

　　赤い服の男は四十歳前後、身長170センチ、腹が出ているが体格はがっしりしており、背中には大型の開山刀を背負っていた。

　　その開山刀はギロチンの刃のように重厚で、一撃で豚一頭を切り裂けそうなほどだった。

　　普通の人間が扱える重さの刀ではない。この赤い服の男が少なくとも武道二段の実力を持っていることがうかがえた。

　　二人の灰色の服を着た男は媚びるように笑いながら、協力して赤い服の男の背負っていた開山刀を隣の空いているテーブルに運んだ。

　　その瞬間、そのテーブルはほとんど押し潰されそうになった。

　　「凡人を凌駕する力を有するこの赤い服の男は、少なくとも二段の武士だ」

　　武道は一段から十段まで分けられ、十段以上は武道仙人と呼ばれる。

　　武士はある境地に達すると、宇宙と共鳴し、宇宙エネルギーを吸収してさらに強大になる。

　　この赤い服の男はまさにその好例だ。

　　三人の屈強な男たちがテーブルを囲むと、赤い服の男が突然テーブルを叩いた。

　　「ガシャン！」瞬く間に、掌力が木製のテーブルにひび割れを走らせ、粉々に砕けそうになった。

　　この力に二人の灰衣の男は驚愕した。

　　「ボス、すごすぎますよ」狡猾そうな顔つきの灰衣の男が親指を立てて言った。

　　「これくらい何だ。もっとすごいのはこれからだ」赤衣の男は豪快に笑い声をあげた。