世界を従えし者――契約(コントラクト)は最弱から始まる

第二話 契約の代価(コスト)――最弱、進化の兆し

　――胸が、重い。

　息を吸うたびに、肺の奥が軋(きし)む。

　神城零夜(かみしろ・れいや)は膝に手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。

　視界の端で、赤と青のランプが明滅する。

　装甲車。武装した人影。空にはヘリ。

　異界門(ゲート)の直下、交差点は完全に包囲されていた。

『現場の能力者(アビリティ・ユーザー)に告ぐ。

　あなたは現在、異界存在との不正契約の疑いがある。

　両手を上げ、仲間モンスターから離れなさい』

　拡声器の声は冷静で、機械的だった。

　だが、その冷静さが逆に、零夜の背筋を冷やす。

（……不正、かよ）

　零夜はスラルを見る。

　裂けた体を必死に保ち、零夜の半歩前に立つ小さな粘体。

「マスター……大丈夫？」

「……ああ。平気だ」

　嘘だった。

　頭は割れそうに痛い。吐き気も消えない。

　さっきの契約――特に黒スライムへの《支配(ドミネイト)》は、明らかに限界を超えていた。

　視界に、また透明な表示が浮かぶ。

　【精神負荷(メンタルコスト)：危険域】

　【警告：これ以上の強制契約は精神崩壊の可能性あり】

（……代価、ってやつか）

　力には、代償がある。

　当たり前の話だ。だが――

　零夜が歯を食いしばった、そのときだった。

　ビルの屋上。

　あの“魔人(まじん)”の姿は、もうない。

（……消えた？）

　だが、安心する暇はなかった。

　背後で、ぐちゃり、と嫌な音がしたからだ。

「……え？」

　振り返った零夜の目に映ったのは、スラルだった。

　スラルの体の一部が、溶けるように崩れている。

　青かった粘体が、ところどころ白濁し、内部で微かな光が揺れていた。

「スラル……？」

「……マスター。

　なんか……中、あつい」

「熱い？」

　零夜は一歩近づこうとして、止まった。

　スラルの体内に、はっきりと見える。

　小さな光点(コアの芽)。

　それは、さっき契約した“核持ちスライム”の赤い核とは違う。

　淡く、頼りなく、今にも消えそうな光。

　表示が勝手に立ち上がる。

　【進化兆候(エヴォリューション・サイン)検出】

　【対象：スラル】

　【原因：契約者(マスター)の精神消耗＋戦闘経験】

　【警告：進化は不安定】

「進化……？」

　零夜の喉が鳴る。

（こんな、ボロボロの状態で……？）

　その瞬間、拡声器の声が鋭さを増した。

『繰り返す！

　仲間モンスターから離れろ！

　従わない場合、強制制圧を行う！』

　装甲服の兵士たちが一斉に銃口を上げる。

　向けられているのは、零夜ではない。

　――スラルだ。

「……やめろ！」

　零夜は叫び、思わず前に出た。

「こいつは敵じゃない！

　俺を守って、誰も殺してない！」

『モンスターはモンスターだ。

　感情移入は危険だぞ、少年』

　冷たい声。

　正論。だが、零夜の胸に刺さる。

（……こいつらには、スラルは“物”なんだ）

　スラルが、ぷるん、と揺れた。

「マスター……ぼく、じゃま？」

「違う！」

　零夜は即答した。

「お前は……俺の仲間だ」

　その言葉に反応するように、

　スラルの体内の光が、ほんの少し強くなった。

　だが同時に、スラルの体が崩れかける。

「……あ、だめ……

　なんか……ほどける」

　零夜の心臓が跳ねた。

（進化が、失敗したら……？）

　表示が、無慈悲に追い打ちをかける。

　【進化失敗時：個体崩壊の可能性】

「……ふざけるな」

　零夜は歯を食いしばった。

（俺のせいだ……！

　無茶な契約で、精神削って……

　その負荷が、スラルに流れてる！）

　零夜は理解した。

　仲間の進化は、マスターの状態に依存する。

　自分が不安定なら、仲間も不安定になる。

　そのとき――

　背後から、拍手の音が聞こえた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

「いやぁ、いいね。

　仲間思いの救世主(メシア)候補」

　いつの間にか、交差点の街灯の上に、あの魔人が腰掛けていた。

　影が濃く、輪郭が揺らぐ、不気味な存在。

　統制局の兵士たちがざわめく。

『……高位異界存在を確認！

　コード・マジン！　全隊、警戒！』

「コードだなんて、ひどいなぁ。

　ちゃんと名前、あるんだけど？」

　魔人は肩をすくめ、楽しそうに笑った。

「でもまあ、今は名乗らなくていいか。

　それより――」

　魔人の視線が、スラルに向く。

「そのスライム、

　このままだと――死ぬよ？」

「……っ！」

　零夜は睨みつけた。

「お前が、何を知ってる」

「そりゃあ、知ってるさ」

　魔人は指を鳴らす。

　パチン、という音と同時に、空気が歪んだ。

「進化ってのはね、

　“力”だけじゃダメなんだ」

　魔人は楽しそうに言う。

「覚悟が要る。

　マスターと、仲間、両方の」

　零夜の拳が震える。

「……どうすればいい」

「お？」

　魔人は目を細めた。

「聞くんだ。

　いいね、その顔。

　答えは簡単」

　魔人は、スラルを指差した。

「その子に、選ばせなよ。

　進化するか、しないか」

「……選ばせる？」

「そ。

　強制はダメ。支配もダメ。

　“契約”なんだろ？」

　魔人はにやりと笑う。

「進化ってのは、

　自分が何者になるかを決めることだから」

　零夜は息を飲んだ。

（……俺、また“命令”しようとしてた）

　守りたい気持ちが、

　無意識に、スラルの意思を無視していた。

　零夜は膝をつき、スラルと目線を合わせた。

「スラル……」

「マスター……？」

「……正直に言う」

　零夜は震える声で続ける。

「このままだと、お前は……消えるかもしれない。

　進化すれば、生きられる可能性がある。

　でも――」

　喉が詰まる。

「進化したら、

　もう“前のスラル”じゃいられないかもしれない」

　スラルは、しばらく黙っていた。

　粘体が、ゆっくり揺れる。

「……ぼく」

　スラルが、ぽつりと言った。

「ぼく、こわい」

　零夜の胸が締め付けられる。

「でも……

　マスター、守りたい」

「……！」

「弱いままじゃ、

　また、マスターが、痛くなる」

　その言葉に、零夜の目が潤んだ。

「……だから」

　スラルの体内の光が、はっきりと輝く。

「進化……する」

　瞬間、表示が弾ける。

　【進化承認】

　【対象：スラル】

　【進化ルート選択】

　①変異スライム(ミュータント)

　②守護スライム(ガーディアン)

　③核形成スライム(コア・ベアラー)

（ルート……！？）

　零夜は迷った。

　だが、スラルの言葉が頭に残っている。

　――守りたい。

　零夜は、震える指で選んだ。

「②……守護スライム」

　選択と同時に、世界が光に包まれる。

　スラルの体が大きく広がり、

　青だった粘体に、白銀の線が走る。

「……う、あ……！」

　スラルの声が、苦しそうに震える。

「スラル！　無理なら――」

「だいじょうぶ……！

　マスター、信じる！」

　その言葉が、最後の引き金だった。

　スラルの体内で、

　コアが“形”を持った。

　淡い光が、確かな核へと変わる。

　そして――

　【進化完了】

　名称：スラル

　種族：守護スライム

　ランク：D

　特性：粘体障壁(ジェル・シールド)

　技能：体当たり／防御展開／自己再生(低)

　光が収まる。

　そこにいたのは、

　一回り大きく、どこか頼もしいスラルだった。

「……マスター」

　声が、少しだけ低くなっている。

「守れる……前より」

　零夜は、笑った。

　涙が出そうになるのを堪えながら。

「……ああ。

　ありがとう、スラル」

　その瞬間。

　バン！

　銃声。

　統制局の一部が、魔人に向けて発砲した。

　だが弾丸は、空中で止まり、溶ける。

「おっと。

　今は君たちの出番じゃない」

　魔人は立ち上がり、零夜を見下ろした。

「いい進化だったよ。

　じゃあ――次は君の番だ」

「……俺？」

「そう」

　魔人は愉快そうに笑う。

「契約者(マスター)として、

　どこまで背負えるか」

　そう言い残し、

　魔人の姿は影と共に掻き消えた。

　静寂。

　統制局の兵士たちが、慎重に距離を取る。

『……能力者、神城零夜。

　あなたを、保護対象として指定する』

　保護。

　だが、その言葉の裏にあるのは、監視と管理だ。

　零夜は、進化したスラルを見た。

　そして、まだ閉じきらない異界門を見上げる。

（……まだ、始まったばかりだ）

　仲間は増える。

　進化も続く。

　そして代価は、これからもっと重くなる。

　それでも――

「行こう、スラル」

「うん。

　マスターと一緒」

　最弱から始まった契約は、

　確かに“次の段階”へ進んだ。