死を回避したい悪役令嬢は、ヒロインを破滅へと導く

172 度を越した制裁

　最近、お昼休みは食堂でランチボックスを購入して、屋外で食べる事が多くなった。

　クリスティアンとプリシラは、相変わらず生徒達に冷たい眼差しを向けられながらも、ほぼ毎日食堂で昼食をとっている。

　勿論、席は別々だ。

　必然的に物見高い者達は食堂に集まる様になり、反対に庭園は食堂の雰囲気に辟易した者達が集まる様になった。

　アイザック達男性陣が買い出しに行ってくれている間に、私達が場所取りをするのがお決まりの流れである。

「あら、ちょっと出遅れちゃったわね」

　いつも使っているガゼボに先客がいるのに気付いたベアトリスが、残念そうに呟く。

「気持ちの良い秋晴れだから、庭園に出る人が増えたのよ。

　裏庭に行ってみましょう」

「そうね」

　フレデリカの提案に、ベアトリスが頷いた。

　秋桜や薔薇などで華やかに彩られる中庭に比べて、裏庭はハーブなどの地味な植物しか植わっていないので、気候の良い時期でも比較的人が少なく寂れた雰囲気だ。

　まあ、逆にいえば落ち着いて食事や会話が楽しめる場所だとも言える。

「じゃあ、私は此処でアイザック様達を待っておきますね」

「あら、待つ必要はないわ。

　心配しなくても、此処に姿が見えなければ裏庭に探しに来てくれるわよ」

「そうよ。オフィーリアも行きましょう」

　管理棟の脇の狭い通路を抜けるのが、裏庭へ向かう近道である。

　三人でその近道を歩いていると、管理棟の影から、何やら不穏な会話が聞こえてきた。

「ずっと生意気だと思っていたのよね。

　きっと図に乗ってたから、バチが当たったのよ」

「チヤホヤしていた奴らも、簡単に手の平を返しちゃって、今では独りぼっち。

　本当に、いい気味よね」

「こんな状態なのに学園に通っていられるなんて、どれだけ無神経なのかしら？

　どうせ平民になるんだから、卒業する必要なんかないのに。目障りなのよね」

「クリスティアン殿下に捨てられたから、他の令息を狙ってるんじゃない？

　上手く行けば、貴族に残れるかもしれないから」

　複数の女子生徒の刺々しい声が、誰かを罵り、嘲笑している。

　ベアトリスとフレデリカが眉を顰めた。

　その言葉の内容から、敵意を向けられている人物が誰なのか、嫌でも分かってしまう。

　建物の外壁が邪魔をして、互いの姿は見えていない。

　最初は私達も無視して通り過ぎようかと思ったのだが───。

「ちょっと！　黙ってないで、何とか言ったらどうなの？」

「キャッ……」

　ドンッという衝撃音と共に小さな悲鳴まで聞こえてしまえば、放っておく訳にもいかなくなった。

　微かな溜息を零したベアトリスは、私達に視線を投げた。

　意図を察した私とフレデリカが無言で頷きを返すと、ベアトリスは建物の向こうへと足を踏み出す。

「静かな場所を求めて裏庭に行くつもりだったのに、今日は小鳥が騒がしいわね」

　案の定、一人を集団で囲んで責め立てていた令嬢達は、ベアトリスの言葉に振り返り、私達の姿を見て青褪めた。

「あら、小鳥なんて可愛らしい声じゃなくってよ。せいぜい蛙だわ」

「フレデリカ様、ガマ蛙は言い過ぎです」

　そう言って窘めた私に、二人はプッと吹き出した。

「私、『ガマ』は付けてないわ。オフィーリア」

「え？　そうでした？」

　ごめん、勝手に付け足しちゃった。

　だって『ケロケロ』って感じじゃ無くて『ゲコゲコ』ってイメージだったから。

「ガマ……！？」

　先程まで血の気が失せていた令嬢達の顔は、羞恥と怒りで赤く染まっていく。

　だが、「何か？」と私がひと睨みして一歩前に出ると、彼女達は「いえ、何も」と小さく呟いて視線を逸らした。

　私が一年の頃、ベアトリスに平手打ちをしようとした令嬢を組み伏せた話は、今でも密かに学生の間で語り継がれているらしい。

　見ず知らずの生徒に怯えられてしまうのは不本意だが、こういう時はとても便利だ。

　私はズイッと彼女達の間に割って入り、中心で蹲っていたプリシラに手を伸ばす。

「さあ、立ちなさい。

　いつまでも座り込んでいると、スカートが汚れますよ」

「…………ありがとう、ございます」

　プリシラは遠慮がちに私の手を取り、立ち上がった。

「何故、そんな女の味方をするのですかっ！？」

　納得いかないといった顔で、令嬢の一人が叫ぶ。

「味方？　馬鹿馬鹿しい勘違いね。

　貴女達が私刑を加えたから、仕方なく間に入っただけよ」

　ハァと、面倒臭そうにベアトリスが溜息をついた。

　その冷ややかな空気に、令嬢達の肩が小さく跳ねる。

「それに、貴女達が仰っていた事は間違っていますよ。

　ウェブスター嬢は、どんなに学園の居心地が悪かろうとも、卒業しなければならないのです。

　侮蔑の眼差しに耐えるのが彼女の償いだと、そうお決めになったのは、他でもない王太子殿下なのですから。

　その処罰の中に暴力は含まれていない。王家がそう発表したでしょう？

　貴女達がしたのは、王太子殿下の決定を邪魔する行為だって事、理解していらっしゃるのですか？」

　私が指摘すると、令嬢達の顔色は再び悪くなる。

　青くなったり赤くなったり、器用だな。

「そ、そんなつもりでは……」

「そんなつもりではなく、こんな馬鹿な事を仕出かしたのならば、浅慮な自分を恥じなさい。

　大体、貴女達はウェブスター嬢の行いによって、何か具体的な不利益を被ったの？

　不利益を被ったのなら、正式に謝罪を求めるか慰謝料を請求するべきだし、ただ嫌いなだけならば、関わらなければ良いのではなくて？」

「そうよそうよっ！

　私達だって関わりたくなかったのに、貴女達のせいで関わらざるを得なくなったんだからね！？

　全く、貴重なお昼休みの時間をこんな事で浪費させられるなんて、迷惑な話だわ！」

　冷徹に叱責するベアトリスと、プンスカと不機嫌を露わにするフレデリカ。

　対照的な二人に怒られて、令嬢達は項垂れながら、私達へと謝罪の言葉を述べた。

「も、申し訳、ありませんでした……」

「謝る相手はもう一人いるわよね？」

　ベアトリスの指摘に、苦虫を噛み潰した様な顔をした彼女達は、プリシラを睨み付けながら「済みませんでしたっ！」と投げ遣りに言い捨てて、足早に去って行った。

「じゃあ、行きましょうか？」

「ええ、お兄様達が探してるかも」

　裏庭へ足を向けようとすると、「ま、待ってください！」と、プリシラが声を上げた。

「……あの、態々私の為に、ありがとうございます！」

　だいぶ反省はしているみたいだけど『態々』とか、『私の為に』とか、自意識過剰な部分はまだ少し残っているのね……と、私は心の中で苦笑を漏らした。

「見当違いも甚だしいわね。貴女の為なんかじゃない。

　ただ、あのご令嬢達の声が耳障りだっただけよ」

　チラッとだけプリシラを振り返ったベアトリスは、冷ややかにそう言い放つと、その場を後にした。

「それでも、助かりました。ありがとうございましたっ！」

　もう一度投げられたお礼の言葉を背中に浴びながら、私達は裏庭に向かう。

　ベアトリスはもう振り返らなかったけど、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。