159 お尋ね者
ヘーゼルダイン公爵家の夫人の執務室は邸の南側に面しており、開け放たれた窓からは爽やかな風と共に明るい日差しが入ってくる。
夏期休暇中の私は度々ここを訪れて、公爵夫人から家政を習っていた。
「その書類の計算は終わったかしら？」
公爵夫人がそう声を掛けてきたのは、折しも四度目の検算を経て、やっと私が正答に辿り着いた時だった。
算術はとても苦手である。
電卓が恋しい。
「はい。丁度今終わりました。
計算が遅くて申し訳ありません」
トントンと書類を揃えながらそう言うと、公爵夫人は首を横に振った。
「いいえ、全然遅くなんかないわ。優秀よ。
私が若い頃なんて、とっても酷かったんだから。
オフィーリアが来てくれる様になって、私はかなり助かっているの」
ニコニコしながらそう言ってくれる公爵夫人に、私は照れ笑いを浮かべる。
「勿体ないお言葉です」
どうやら夫人は褒めて伸ばすタイプの人らしいのだが、過剰な褒め言葉をかけられると、嬉しい反面、胸の奥がむず痒くて落ち着かない気持ちになる。
「今日はこのくらいにしましょうか。
アイザックも昼過ぎくらいに仕事が終わると言っていたから、そろそろ帰ってくると思うの。
偶には一緒に過ごしてあげて」
そう言われて時計に視線を向けると、針は午後二時を少し回った所だった。
昼食を挟んで午前中から作業をしていたので、かなりの書類が片付いた。
「お気遣いありがとうございます」
「じゃあ、アイザックが帰ってくるまで、談話室でのんびりしておいて」
壁際に控えていたエイダに公爵夫人が目配せをすると、彼女は私を連れて執務室を出た。
談話室へと向かう途中で、来客の使用人用の控え室で待っていたリーザも合流する。
リーザはまだエヴァレット伯爵家の侍女なので、公爵夫人の執務室には入れないのだ。
少し進んだ廊下で、パメラとばったり出会った。
「あ、フィーさま。
おつかれさまでございます」
ペコリと頭を下げたパメラ。
最近はすっかり大人びた口調で話す様になったが、やっぱりまだ『オフィーリア』は言い辛いらしい。
舌っ足らずな喋り方も可愛かったので、ちょっとだけ淋しい気もする。
子供の成長は早いと言うけど、他人の子供だと特に早く感じるものだ。
将来は私の子供の侍女になりたいと言い出したらしく、言葉遣いとかにも気を付け始めたという。
「これから談話室でアイザック様のお帰りを待つのだけど、良かったらその間パメラが話し相手になってくれない？」
そうお願いすると、パメラは上目遣いで母親の顔色をチラリと覗った。
エイダが小さく頷いたのを見て、パァッと嬉しそうに笑う。
「はい。ありがたく、ごいっしょさせていただきましゅ」
たまにちょっと噛む。
そこがまた可愛い。
「おや。酷いな。
仕事をしている間に、僕専用の枕が奪われてしまったみたいだ」
帰宅したアイザックが、私達の姿を目にして拗ねた様にそう言った。
アイザックを待っている間、パメラを愛でながらお菓子を食べさせていたのだが、お腹いっぱいになったパメラがウトウトし始めたので、膝枕を提供したのだ。
「今日だけパメラの枕です」
「仕方ないか。オフィーリアは可愛いものに弱いからな」
そう言いながらパメラの前髪を指先で整えるアイザックは、とても優しい目をしている。
私達の会話の邪魔にならない様にと、エイダがパメラを抱き上げ、別室へと連れて行ってくれた。
「アイザックは良いお父さんになりそうですね」
「どうかな？
分からないけど、オフィーリアの子だというだけで無条件に愛せる自信ならあるよ」
意味あり気な眼差しを向けられて、頬が熱くなる。
そうか。アイザックがお父さんになるって事は、私が彼の子を産むって事か。
改めて実感すると、なんだかとても大胆な発言をしてしまった様な気がして、ちょっと恥ずかしくなる。
私は照れ隠しも兼ねて、話題を変える事にした。
「捜査の方はどうなってますか？」
「『レイラ』に関しては、公開捜査に切り替えることになったよ。
最初はこちらが追っている事を悟られない様に動いていたが、ここまで探しても手掛かりが見つからないなら、広く情報を集めた方が良いって事になったんだ。
明日の新聞に載るし、あちこちでビラも配られる予定」
「指名手配されるのですね」
「うん。正体が判明すると良いけどね」
あれ？ 名前が偽名かもしれなくても指名手配って言うのかな？
そんなどうでも良い疑問が頭に浮かんだ。
どちらかと言えば、お尋ね者の方が適切かもしれない。
なんか、時代劇感が凄いけど。
「クリスティアン殿下達はどうしてます？」
数日前に、あの二人の学園卒業後の処遇が発表された。
王子や聖女候補という肩書きを失い、平民になるだけでも、彼等には耐えられないだろう。
更にそれを周知された状態で、学園に通い続けろだなんて───。
流石はサディアス殿下、絶妙に嫌な罰を考えたものだ。
「プリシラ・ウェブスターは、実兄に散々叱責されて一応反省しているみたい。
王都内に小さな部屋を借りて、兄と共にそこで質素に暮らしながら、半年間学園に通うそうだよ。
クリスティアンの方は自室で謹慎中。
父親の退位がショックだったみたいで大人しくはしているけど、反省してるかどうかは微妙だな」
一番の味方だった国王が失脚したのは、クリスティアンにとって大きな誤算だろう。
陛下の退位を嘆くのは、父への愛情があるからなのか、それとも打算的な理由からなのか。
もしも後者ならば、きっと反省なんてしていないんだろうな。
「僕はもっと重い罰を与えても良いと思うんだけどね」
「私はこれで良いと思いますよ？
法を犯していない者に、あまり強過ぎる罰を与えると混乱を招きますから」
それに、皆んなが彼等に対して酷く腹を立てているのを見ていたら、なんか気が済んじゃったんだよね。
クリスティアンに関してはベアトリスが一番の被害者だから、ベアトリスが納得すればそれで良いんじゃないかと思うし。
翌日、予定通りに『レイラ』の公開捜査が始まった。
その効果は、意外と直ぐに表れた。
