蒸甲機〈春時雨〉

第一章

三

　三月末。開戦から一か月近くが経過した段階で、各戦線が一挙に崩壊した。

　当初の想定より攻めあぐねていた徳川方は、周辺大名へさらなる動員令をかけていた。これが功を奏した形である。美園が死守、あるいは奪還していた駅と要害は次々に制圧され、撤退を余儀なくされた。

　徳川の軍勢は、すでに桜木城へ迫っている。残った戦力を結集させた美園であったが、すでに負け戦であることを誰もが知っていた。

　日がとうに落ちた頃に、時雨もまた、桜木城へ戻ってきていた。春深と四年ぶりに言葉を交わた後、すぐに戦場に立ち己が力の全てで敵を退けようと試みたが、それは無為に終わった。

　城内の広場で周囲を見渡せば、戻ってきた〈春風〉はどれもが満身創痍の有様であった。腕がもげている機体、脚を失いもはや立つこともできない機体、風防が割れて中の座席が赤く染まっている機体……。その無残な姿が、瓦斯灯に照らされている。

　時雨の〈春風〉も、さして変わりはない。蒸気砲は逃げる途中で腕ごと失ってしまった。駆動系の不具合か、頭部の補助解析機を喪失したせいか、真っすぐ歩くこともままならない。ここまで持ちこたえたのは幸運だった。

　これでは、いつ転倒してもおかしくない。〈春風〉の膝を地につけ、梯子を下ろして時雨は機体を降りる。ここ数日は通り雨が多いせいで地面はぬかるんでおり、地に足をつけると泥が大きく跳ねたが、時雨は気にもせず目的の場所へ向かった。

　そこで時雨のなすべきことは二つある。

　一つは、春深との約束通り、〈春時雨〉を受け取り西へ逃れること。

　もう一つは、約束を違えて、春深をここから連れ出すこと。

　そう。春深を見捨てるつもりなど、時雨には毛頭なかった。

　胸は、ひどく痛む。

　これは美園家への裏切りでもある。時雨は、美園に拾われた子だ。恩もある。忠義もある。叶うことなら、運命を共にしたかった。故に美園を守り抜くために今日まで戦ったが、もはやこれまで。

　時雨にとっては、春深の方が遥かに大切なのだ。恩も忠義も、姉様のために喜んで投げ捨てられる。

　そんなことをすれば、春深には嫌われてしまうだろうが、元より報われようとは考えていない。生きていてくれさえすれば、それで十分なのだ。

　自分は何のために花守になったのか。姉様を守るためだ。妹として。他になすべきことは何もない。

　辿り着いた格納庫群は、城内のどこよりも騒々しかった。中も外も蒸甲機と技術者で溢れかえり、まさしく戦場のような様相を呈している。

　その中の三番格納庫に〈春時雨〉が運び込まれ、ここで春深から鍵を受け取る手筈であった。

　しかし、どこか様子が変だ。扉の前まで来て、その違和感はさらに大きくなった。

　静かすぎる。人の気配さえ感じられない。不穏な空気さえ、時雨は感じ取っていた。近頃は暖かくなってきたというのに、冷気が首を撫でた気がした。

　本当に、ここで姉様が待っているのか？

　怯む脚を無理やり動かして、中へと入る。

「姫様、いらっしゃるのですか？　時雨です。ただ今戻りました」

　返事はない。夜だというのに、灯りさえ点けられていなかった。

　そこに在るのは、たった一機。

　広く暗い、しん、と物音一つしない空間に、鋼鉄の人形が寂しげに佇んでいた。〈春時雨〉と、左肩にはそう記されているのが、夜目のきく時雨には分かる。春深が全霊をかけて造り上げた、唯一無二の蒸甲機。

　しかし、春深の姿はどこにもなかった。

「姫様……姉様、どこに、どこにいらっしゃるのですか！」

　思わず声を張り上げていた。何か得体の知れない焦燥感に駆られてのことであったが、虚しく響き渡る己の声のせいで、余計に不安になってしまう。

　と、その時だ。

「時雨様」

　突如、背後から声をかけられた。

　春深のことで頭がいっぱいであったから、ふいのことで心の蔵が大きく跳ねた。反射的に振り向き、相手が見知った顔であると分かってようやく、時雨は安堵の息をこぼした。

　造花衆の技術者である。確かな腕を持ち、春深からの信頼も厚い女だ。名を初穂という。時雨も幼い頃は、よく遊び相手になってもらったものだった。

　しかし安堵も束の間、時雨は凍り付いた。

　造花衆らしく、初穂はつなぎを身に纏っている。

　それが、夥しい量の血に濡れていた。

　力が抜けたように、初穂がふらりと倒れこむ。体が地に落ちる前に、時雨は慌てて駆け寄って、初穂の体を支えた。

「初穂さん、初穂さんっ！　どうして……」

　狼狽する時雨であったが、初穂はすぐに目を開けた。

「申し訳、ございません。時雨様のお姿を見たら、安心してしまって……」

「そんなことより、早く治療を」

「不要です。これは、私の血ではありませんから……」

　え、と時雨は虚をつかれる。だが確かに、よく見れば初穂自身が傷を負っているわけではないようだった。

　これはまるで、誰かの血を浴びたような……

「初穂さん」

　嫌な想像が浮かぶ。振り払うように、時雨は訊いた。

「姫様は、今どこに」

　返ってきたのは、鉛のように重い沈黙であった。言わねばならぬことがあるが、どう言葉にすれば良いか分からない。そういった表情が、初穂の面に浮かんでいる。

「姫様は……」

「これを」

　遮るように、初穂が何かを差し出してきた。

　金属製の、所々に凹凸のある棒状の物体が、掌に載せられている。

　それが何であるか、時雨にはすぐに分かった。

〈春時雨〉の鍵だ。

　鍵を手に取り、訊いた。

「何故、これを、初穂さんが」

「わたくしのことは忘れて早くお行きなさい。そう、姫様から言付かっております」

　一瞬で。

　一瞬で、時雨は我を忘れた。

　加減もせず、初穂の肩に掴みかかる。

「姉様は！」

　悲鳴のように叫ぶ。

「姉様は！　今、どこに！」

　頭のてっぺんから足先までが燃え上がっているようであった。今にも泣きだしそうなのに、そのせいで涙が沸騰したかのように何も出てこない。

　答えぬのなら殺す。そう告げるように睨みつけながら、何度も初穂の肩をゆすった。無我夢中であったから、初穂の方こそ涙を流していることに時雨は気づかない。

「……組み立て場に」

　時雨の動きが、ぴたりと止まる。

　初穂は、嗚咽を噛み殺しながら続けた。

「組み立て場です……〈春時雨〉の研究資料を破棄している時に、突然、襲撃があって……みな、殺されて……私も……ですが姫様が、私を、かばって……私を逃がして、鍵を時雨様にと、私に託して……奴らは〈春時雨〉には気づいていないからと、今もお一人で……」

　時雨は駆けだした。「姫様を、どうか、どうか、お救いください！」と、背後で初穂が叫んでいる。応じる余裕さえなかった。時雨は花守である。体力など余るほどある。だというのに、息の乱れが収まらない。

　格納庫で働く技術者たちは、この事態に全く気づいていないようだった。誰も彼もが、己の役目を果たすのに精一杯であった。血に濡れた初穂と多くの者がすれ違ったはずだが、この混乱の中では目に留まらないのも無理はない。

　ならば――どうかお救いください。言われるまでもなく、それは時雨の役目であった。

　組み立て場に入ってすぐ、時雨は目を見張った。

「なんてことを……」

　いくつかの死体が転がっていた。みな斬られ、血を流している。息のある者がいないのは、一見して明らかであった。大半が造花衆の技術者だったが、中には警固の者も混ざっている。そのそばには、剣が展開された蒸気銃が落ちていた。これで応戦したものの、力及ばなかったのだろう。充填蒸気がやや心もとないそれを拾い、時雨は奥へと進んだ。一人ひとり弔ってやりたいが、そんな暇があるはずもない。

「姫様！　どこですか、姫様！」

　時雨は、わざと大きな声を出した。襲撃者がまだ残っている可能性は高い。執拗に春深を追っているはずだ。なら、その目を自分に向けさせなければ。こっちを見ろ。姉様を傷つけるのは許さない。お前の相手は私だ。姿の見えぬ敵にそう告げるべく、時雨は叫び続けた。

　時雨の狙いは当たった。

　煩雑な施設内にあって、とりわけ狭く、いかにも敵が隠れ潜むには最適そうな区画に入った直後、ふいに背後の気配を察知した時雨は、咄嗟に大きく飛び退いた。

　狭い場所であるから、何かの機械に勢いよく体をぶつけてしまう。だがそうしなければ、先ほどまで時雨がいた空間を裂いた、恐ろしい斬撃の餌食となっていた。

「ちっ」

　と、舌打ちが聴こえる。その主の姿を見て、時雨は唸った。

「機甲忍び……」

　異様な出で立ちであった。濃紺の野良着をまとい、覆面で顔を隠しているところを見るに、おそらくは忍びなのだろう。夜闇に紛れての襲撃は連中の得意分野である。しかし、こいつはただの忍びではない。肩から先と腿から先が、明らかに人間のそれではなかった。生々しさを欠いた金属が、夜を灯す火を照り返している。その腕と脚は、背に負った機械につなげられているようだった。しゅっしゅっしゅっと音を立てているから、低出力の汽罐と見て間違いないだろう。

　体の一部を蒸気駆動の機械と化した、徳川の機甲忍びたち。

　まさか実在していたとは、と驚くのも一瞬、時雨は立ち上がり、そいつへと躍りかかった。銃剣を展開し、そいつの機械化されていない、いわば弱点とも言える肉体へ突き刺さんとする。だが機甲忍びはその攻撃を躱し、時雨の背後へと回った。生身の時雨には、信じがたい脚力であった。たったっ軽く地を踏んだだけで、即座に背後をとられてしまう。

　驚愕しながらも、時雨はどうにか体を捻り、繰り出された斬撃を受け止めた。だが衝撃を殺し切れず、後方へ弾き飛ばされ、またしても体を打ちつけてしまう。そして痛みに悶える暇もなく、次の攻撃が来た。座ったままの体勢で、上からの斬撃を受け止める。体重をかけられる不利な状態。まして相手は、蒸気の力を腕力とする敵である。時雨の命を刈りとらんとする刃が、じりじりと確実に迫ってくる。

　と、そのとき、機甲忍びが口を開いた。

「春深姫は、どこだ」

「なに？」

「春深姫はどこだと、訊いている」

　ざらついた声に、時雨は不快感を覚えた。

　やはり、こいつは春深を追っている。ここで仕留めなければならない。

「もう一度訊く。春深姫はどこだ。答えれば、命は助けてやろう。お前も、春深姫も」

「……それを、信じるとでも？」

　こうしている間にも、刀身が次第に沈んでいく。時雨に残された猶予を、指折り数えているようであった。

「嘘ではない。我らは春深姫を、春深姫の技術を欲している。我らに従順であれば、良い暮らしも約束されるだろう」

　それを聞いて、時雨は合点がいった。この襲撃の目的は殺戮ではない。造花衆の優れた技術者を――春深を拉致することが、連中の狙いだった。そもそも、この戦自体、美園家の蒸気技術を奪い取るためのものである。であれば、特に欲した技術者を確保せんと、先んじて忍びを放った理由も見えてくる。負け戦と判断した美園家が、技術者たちを秘密裏に逃がそうとする前に。もしくは逃げることさえ諦め、技術が流出せぬよう自害を命じる前に。大きな戦を起こし、最も欲したものを得られないという事態を、徳川は恐れたのだろう。

　時雨は、怒りで我を忘れかけた。同時に、美園家の理念に心から共感した。

　身勝手な戦、殺戮、簒奪。このような者たちに、全てを渡してはならない。

「春深姫も、愚かな女だ。我らに大人しくついてこれば良かったものを。あんな、どうでもいい女など庇いおって。死なれては、これでは俺が咎めを受けるではないか。どうなんだ？　春深姫は、ちゃんと生きているのか？」

　時雨の目に、憎悪の炎が灯る。

　自らの手で人を殺したのは、はじめてのことだった。時雨は蒸甲機の操士であるし、そもそも美園家が百年近く戦をしていなかったのだから、そんな機会はなくて当然だ。

　そして今、美園家は戦をしていた。

　刺す、引き抜く。刺す、引き抜く。刺す、引き抜く。

　それを何度繰り返したか、もはや分からない。

　無我夢中だった。でなければ、やられていた。大量に浴び、搭乗着を赤く染めた血は、もしかすると自分のものだったかもしれないのだ。

　何度目かのとどめを刺して、時雨はふいに、機甲忍びがもはや息絶えていることに気づいた。機械化されていない、人間の肉を刺し貫く感触が、生々しく脳裏によみがえる。

　吐き気を催しながら、しかし時雨は、よろよろと立ち上がった。

「姉様……」

　急がなければ。

　朦朧とした意識を支えたのは、その一心であった。

　――どうなんだ？　春深姫は、ちゃんと生きているのか？

　機甲忍びが言ったことが、時雨を不安にさせる。

　初穂のつなぎを染めた血が、誰のものか考えたくない。

　探し回る間、時雨は春深との思い出を見ていた。

　姉様。

　姉様。

　姉様。

　幼い頃、優しく手を引いてくれた。

　姉妹仲良く、疲れ果てて眠ってしまうまで遊んだ。

　桜の木の下で、誰よりも大切な人への恋心を知った。

　そしてこれは……何だろうか。記憶になかった。覚えているどの姉様より小さな……いや、これは確かに自分の記憶であった。自分を、やはり桜の木の下で救ってくれた時の…………。

　まるで走馬灯のようであった

　どうしてこんなものを見るのか。

　自分はまだ、生きているというのに。

　これからも、姉様と共に生きていくというのに。

　――時雨。

　ふいに春深の声が聴こえた気がして。

　時雨は、その方向に視線をむけた。

「…………あぁ」

　眼前の光景に、時雨は立ち尽くす。最初に発したのは、言葉にならない呻き声であった。

　さあっと、頭の熱が引いていく。まるで春の時雨が、燃え盛る炎を鎮火させてしまったようであった。

「あぁ、あぁぁ……あ、あ、あぁぁぁ、姉様ぁぁぁあ！」

　辺り一面、血の海であった。

　そこに、春深が沈んでいた。大きな機械に背を預け、顔を蒼白にしてぐったりしている。

「姉様！　姉様！」

　憑りつかれたようにそれだけを叫んで、時雨は春深のそばへ駆け寄った。

　もはや思考は形を成さなかった。

　なんだ。

　なんだ、これは。

　わけの分からぬまま、時雨は必死に呼びかけた。すると、虚ろであった春深の目に、僅かながらも光が戻った。

「……時雨」

　涙が流れる頬に、血に濡れた春深の手が、穏やかに触れた。

「姉様っ。しか、しっかりしてください。今血を止めます。大丈夫ですから、姉様は、助かりますから。私が――」

「時雨、もう、良いのです」

「そんな、姉様……」

「わたくしは、役目を、終え、ました。後は、あなたに……」

　春深の顔が苦痛に歪んだ。

「そんなことを、そんなことを言わないで、姉様、お願いだから……」

「時雨、最後に、一つだけ」

　春深の声がかすれていく。まるで命の灯が消えていくように。

「わたくしは、時雨が、大好きですよ。時雨は……」

　時雨の懇願も聞き入れず、春深は話し続けた。

「時雨は、わたくしを、嫌いになってしまったの？」

　何かが壊れる音がした。

　それはきっと、決して失ってはならないものであった。

　ああ。

　自分は、なんということを。

　時雨は己を呪った。

「違います、姉様。そのようなことは、決して、私は、姉様を……」

　この期に及んで、時雨は言い淀む。

　しかし、言わねばならない。

　自分が姉様を嫌うなどあり得ないのだと。

　違うのです。

　そうではないのです。

　もはや別れの避けられない姉様に、伝えねばならない。

　こんなことになるのなら。

　最初から伝えていれば良かった。

　春深の手は、決して時雨の頬から離れない。幼い頃から繋いできた、その愛しい手に、時雨は自分の手を重ね、告げた。

「私は、姉様をずっと、お慕いしていたのです」

　姉様としてではなく。

　言わずとも、全て伝わったのだろうか。

　あるいは、ただ姉妹の愛情を信じてくれたのだろうか。

　春深は安堵したように、あの優しい笑みを浮かべた。

「よかっ、た……」

　最後にその言葉を遺し、春深の体から瞬く間に力が抜けていった。