第３話 魔王と勇者のマイホーム
楽園。ここはありとあらゆる娯楽がある場所。
だが彼らに、家はまだない。
「家を欲しい」
「子供の駄々にしては大きなものをねだりますね魔王様」
「いや違うであろう！？ そもそもなんで我がホームレスなのだ！？」
「なんでと言われましても……ここ楽園ですからね。あ、服も脱いじゃってもいいですよ？」
「またかっ！？ いいや脱がんぞ。勇者よ、お前は事あるごとに我を脱がそうとしてないか？」
「ふむ。家ですか。遊び道具と違って、ほいと出せるものじゃないですね」
「スルーされたっ！？」
「ベットぐらいならありますよ？」
「え？ ならなんで我はここ数日ずっと草の上で寝ていたのだ？」
まだ髪に草がついているのはそのせいか、と得心がいったようで勇者は頷き、とりあえずその草を取ってやる。
「そうなのですか？ てっきり魔王というぐらいですから、寝る必要もないと思いまして……」
「そうか……？ いやそうかも知れぬな。うむ！ 昼夜共に支配してこそ真の魔王ッ！」
どこのスイッチが入ったのか、天に拳を突き上げて笑いだす。
しかしその姿はやはり幼げで、真の魔王の面影は微塵もないのであった。
「では真の魔王陛下は家などと軟弱なものはいらないですよね。そもそも楽園は快適ですから無くたって困らないでしょう？」
いつものように丸めこめたと、勇者は薄っぺらい笑顔を浮かべる。
「ふふふ……ふはははははは！ 甘いぞ勇者よ！ なるほどお前の言う通り家のあの要らぬ！」
「いえ、どうしてもと仰るのなら、小さな小屋――――――」
「そう城だ！！ 魔王に相応しい居城を打ち立てよ！ 勇者が言ったのだ。魔王に家などという軟弱なものは不要。その通りだ。魔王に必要なのは城だ」
鬼の首を取った勢いではしゃぐ魔王は、勇者の周りをぐるぐると回りだす。
心なしか勇者の能面も渋い。
「……………魔王様？ 言うなればこの楽園そのものが陛下の城に―――――」
「そうだなまず城壁だな。うんと高く、強固なヤツだ。見張り塔は4つ四方におくのだ。我が魔王城の様に堅牢な城になるぞ！」
「私は簡単に入っていけましたが……」
いつもなら勇者のちゃちゃで勢いを削がれるはずの魔王も、今日は違う。
誕生日のプレゼントを選ぶ子供のように、朱の瞳を輝かせて満面の笑みだ。
「ぬぐ……、ふん。ともかくだ。城壁はそれでいいな。あとは城だが、大きさはそんなに要らぬ。だが雰囲気というものがなくてはいかんぞ。重厚かつ厳粛な威圧感を秘めてなくてはな」
ふんぞり返っているがために気付けない。自身の行く末を見ない魔王は、その傲慢さゆえに悲劇の主役になると知りはしない……。
そうせめて、この時魔王がしかと勇者の顔を見ていれば……その浮かぶ笑顔の不審さに気づいていたならば、運命は避けられたであろう。
――――ドスン。
「え？ 勇者？ これは一体……」
「マサカリです魔王陛下。材料がなければ何もできませんからね。石材の加工は素人には無理ですが、木で組上げるのならばまだ、何とかなるでしょう」
「お、重いぞ！？ 勇者よこれは重い。我こんなの持てなっ――――」
「とりあえず一万本ほど必要ですので、今日中によろしくお願いします。私は設計をしていますので、あぁ湖の向こう側と果樹林の方で伐採はしないでください。迷惑ですから」
「ゆ、勇者？ なんか怒ってないか？ ちょっと待て、あぁ！？ 待って、置いてくでない。悪かった。我が悪かった。ちょっと調子乗ってたかも――――」
マサカリ装備で木こりにジョブチェンジを果たした魔王に、一瞥もくれずに勇者は立ち去ってしまう。
「勇者のバカっ！ アホー！！ 見てろよ。我が一万本と言わず十万、いや百万、ふはは、この楽園中の木という木を切りつくしてくれるわ！ 魔王である我に破壊を任せたことを後で悔いるがいい！！」
魔王は進軍する。その堂々たる背中は、引きずるマサカリすらなければ王者の背中であっただろう。
「うぐ……えっぐ……、勇者ー！ どこだー！ 我が悪かった。ごめんなさいするから出てきてくれー……ひっく、勇者ぁ……」
とっぷりと日が暮れた湖のほとり。
切り株のテーブルへ戻ってきた魔王は、出かけた時の威勢はどこへやら、目元を赤く腫らしてまるで迷子の童のようである。
「うぅう……一人は嫌じゃぁ」
落ちれば落ちるものである。二人しかいないこの楽園の特殊性がそうさせるのか、はたまた別の要因か。
しかしどちらにしても、かつての魔王が今の在り様を見たのなら、嘆きも悲しみもなく静かに怒り狂うこと間違いなし。それほどまでの凋落ぶりである。
「はぁ……全くこんな時間まで何をしておられるのですか陛下」
「ゆ、勇者！？ おぉ勇者よ。なんだなんだ。いったいどこへ行っていたのだ。その、なんだ、まったく勇者はそそっかしいな！」
たっぷり溜めた涙がこぼれる前にぐしぐしと袖口で拭いて、威勢を取り戻す。
「流石にいつまでも野晒しというのもアレですからね。せめてねぐらだけでも用意してたんですよ」
「え？ でも、えっとだな、その……我、実は木、切ってこれなくて……」
「何言ってるんです魔王様。貴女に一本だって切れっこないでしょう。それぐらい私にもわかりますよ。馬鹿にしてるんですか？」
まったく心外だとばかりに憤る勇者。
理不尽に動揺する魔王。
「ならなんであんなこと……我頑張ってたのに！！」
「ウザかったんで、嫌がらせです」
「なっ！？ 酷い。勇者よあんまりじゃないか！」
「どのみち一本も切れてないのでしょう？ 私でも一本切るのに苦労しましたから」
「……………………のだ」
顔を赤くして俯く魔王。恥じらう乙女の様である。
「え？ なんと？」
「マサカリが重くて持ち上がらなかったと言ったのだ！！」
魔界にその人ありと謳われた魔王は、今や木の一本も切れない少女である。
「そうですか……思ってたより酷いですね魔王。まぁいいです。勇者としては魔王が弱いことに不満はありませんから」
勇者は怒り出しそうな魔王の頭に手を載せて、不器用にぐしぐしと撫でまわす。
「ぬぁ！？ うわぁっ、やめ、勇者よ。我の頭を撫でるでないわぁ」
「良いんですよ魔王様。ま、とりあえず家へ行きましょうか」
流れる金髪をぐしゃぐしゃにしたのを確認して、勇者は満足そうにうなずき、そう言った。
この後、魔王が騒いだのは言うまでもない。
「家と言っても材用も碌にないですからね。寝床として我慢して貰わないとけませんが……」
勇者が魔王を案内したのは、切り株より湖を挟んでちょうど対岸の森。楽園で一番大きな巨木である。
「木か？ 我に猿のように暮せと……？ まさかまだ怒って」
道中何があったのか、髪を一層ぼっさぼさにした魔王が不満を隠そうともしない。
「どちらかと言えば、栗鼠ですね。以前にこの木に大きな洞が開いてるのを見つけたので、簡単に整地してドアを付けただけですが……」
楽園一の名に恥じない巨大な木であり、見上げてもそのてっぺんを捉える事は出来ず、木の裏手へまわるとそこへは丁度、魔王の背の高さほどの木製のドアが取り付けてあった。
「また城だのと文句を言うようならすぐに叩き出し――――」
勇者の言葉も聞かず魔王をドアを開け放ち、中へ入ってしまう。
狭い。けれど木の中にしては十分な広さ、ベットが一つとテーブルを置いて若干のスペースがある。
それと上に取り付けられたランプの暖かな光が、木の温もりとあいまって中々の雰囲気である。
「すごいっ！ なんか秘密基地みたいでかっこいいなっ！！ あっ！ ……コホン。まぁなんだ勇者よ、我は寛大だからな我慢してやるにやぶさかではないな。うんうん」
「そ、そうですか。お褒めにあずかり光栄です」
ドアとテーブルは切り株のテーブルを拵えるときに切った木で、勇者が作ったものであり、褒められて少し気恥ずかしそうである。
「では、私はこれで――――」
「何を言っているのだ勇者よ！ お前もここで暮すのだ！」
退出しようとした勇者の手を魔王が掴む。
「いや、しかし……そもそもベットが」
「なに、もう一つ入るスペースがあるではないか。早く持ってくるがよい」
ふふん、と得意げな魔王。
よせばいいのに勇者は振り向いてしまう。勇者であるが故に勇者は振り向く。それが何をもたらすか知っているのに……。
そうせめて、振り向き様に魔王の頭をぐりぐりと撫でまわしてやったなら、結末は変わっただろう。
「さぁパジャマパーティをするぞ勇者っ！！」
満面の笑みを浮かべる魔王。その意志の強い風貌にまるで似合わない柔和な笑顔。純真無垢な子供の顔だった。
「………魔王がそういうのでしたら、私はそうしましょう」
勇者も笑う。魔王が浮かべるそれとは違うとしても、勇者は笑っている。
今日も楽園は平和である。
