断捨離が得意な地味令嬢は無能な婚約者を捨てて幸せになります！〜私を大切にしてくれる騎士様に出逢って、ときめきを知りました〜

　ローゼンベルグ伯爵家の大広間は、夜会を三日後に控えてすでに戦場だった。

「アストリッド様、招待状の返事が二通足りません！」

「東棟の倉庫に運んだはずの燭台が見つからなくて……！」

「料理長が、予算が合わないと言っています！」

「順番にお願い。返事は青い箱、燭台は第二倉庫の左奥、料理長は私が対応します」

　アストリッド・エヴェルシェルは落ち着いた声でそう言って、帳簿を閉じた。

　使用人たちがほっとした顔で散っていく。

　その背中を見送った瞬間、軽い足音と香水の匂いが近づいてきた。

「まだ終わっていないのかい？」

　婚約者、セドリック・ファン・ローゼンベルグだった。

　金髪に宝石付きのタイピン、今日も無駄にきらきらしている。

「夜会の準備は詰めの段階です。追加された噴水演出と金糸の幕の分、予算がずれていますので――」

「はあ？　そんな地味な話はどうでもいいよ。目立てるかどうかが大事だろう？」

　セドリックはひらひらと手を振った。

「噴水は残す。幕もだ。あと楽師を二組増やしてくれ。王都中に僕の名を知らしめる夜会にしたいんだ」

「増員するなら、護衛と給仕も必要です。席次も組み直しになります」

「君、相変わらず夢がないね」

　にっこり笑って、セドリックは言った。

「地味な君は、せめて僕の役に立てばいいんだよ」

　その言葉に、アストリッドは一瞬だけまばたきをした。

　驚きはない。何度も言われてきた。華がない、愛想がない、色気がない。

　だが今日は、なぜだか胸の奥で何かがすとんと落ちた。

　ああ、もういいのだと。

「……承知しました」

「物分かりがよくて助かるよ」

　セドリックは満足げに去っていく。

　アストリッドは静かに息を吐いた。そして次の帳簿を開く。

　そのとき、執事が慌てて顔を出した。

「お嬢様、王都騎士団の方がお見えです。補給品の確認がしたいとか」

「今行きます」

　応接室へ向かうと、そこにいたのは黒髪の騎士だった。

　背が高く、肩幅が広い。切れ長の目つきは鋭く、普通なら一歩引いてしまいそうな強面だ。だが姿勢に嫌な威圧感はない。

「王都騎士団補給隊所属、ヴィクトル・ガルディアスです」

　低い声が響く。

「ローゼンベルグ家経由で入った物資の記録に不自然な点がありまして。確認をお願いしたい」

　セドリックは顔すら出さないので、応対するのは当然アストリッドだ。

「記録はこちらです。仕入れ日はこの三日、納品先は騎士団補給棟。ただし箱数と実数に差があります」

　アストリッドが帳面を差し出すと、ヴィクトルの眉がわずかに上がった。

「……もう調べていたのか」

「いずれ揉めると思っていましたので」

「この印は？」

「私の選別魔法で確認したものです。中身が帳簿と一致しない箱に印をつけています」

　ヴィクトルは帳面と彼女を見比べた。

「これを一人で？」

「はい」

「相当できるな」

　あまりにも当然の顔で言われて、アストリッドは返事を忘れた。

　褒められたことがないわけではない。だが大抵は「便利だ」「気が利く」で終わる。

　こんなふうに、能力として認められたことはなかった。

　ヴィクトルは真面目な顔のまま続ける。

「助かる。確認が早い。……失礼、無理をさせたか？」

「いえ。慣れていますから」

「慣れている、か」

　低い声に何か引っかかったが、聞き返す前に彼は一礼した。

「また必要があれば、頼らせてほしい」

「私でよければ」

　そのときだけ、ヴィクトルの目元がほんの少し和らいだ気がした。

　　　　　◇

　三日後。

　夜会当日の朝、ローゼンベルグ家は完全に破綻していた。

「アストリッド様！席次表が三種類あります！」

「西棟の花が足りません！」

「料理長が、追加の香辛料代は誰が払うのかと！」

　アストリッドは次々に指示を飛ばす。

「席次表は最新版以外すべて破棄。花は中央階段を減らして西棟へ。香辛料代は装飾予算から振り替えて――」

「勝手に変えるな！」

　セドリックが怒鳴った。

「中央階段はこの夜会の目玉だぞ！」

「見栄えより動線が先です。階段に花を盛りすぎれば、給仕が通れません」

「君は本当に華がないな！」

　周囲の使用人がびくっと肩を震わせた。

　セドリックは苛立った顔で近づいてくる。

「いいか、僕は完璧な夜会を望んでいる。余計な口出しはするな。黙って僕の指示どおり動け」

「……黙って、ですか」

「ああ。君のような地味な女は、せめて僕を支えていればいい」

　その瞬間、アストリッドの中で最後の糸が切れた。

　物でも、見栄でも、人間関係でも。

　不要なものを抱え込めば、必要なものまで壊れていく。

　そして今、アストリッドはようやく理解した。

　いちばん捨てるべきものは、この婚約者だと。

　彼女は抱えていた帳簿を閉じ、セドリックをまっすぐ見た。

「承知しました。では、私はもう支えません」

「……は？」

「婚約を解消いたします」

　しん、と広間が静まり返る。

　セドリックが目を丸くしたあと、すぐに鼻で笑った。

「何を言い出すかと思えば。冗談はやめてくれ。君が僕から離れられるわけないだろう？」

「離れられます」

「無理だね。君は家のために僕と結婚するしかない」

「いいえ」

　アストリッドの声は静かだった。

「父にはすでに相談済みです。エヴェルシェル家から正式に解消を申し入れます」

「……何？」

「これは私個人の感情ではありません。エヴェルシェル家としても、これ以上の婚約継続は不要と判断しました」

　セドリックの顔が強張る。

　アストリッドは一冊の帳簿を机に置いた。

「こちらは夜会準備の一覧です。発注内容、変更箇所、未解決事項、赤字見込み、使用人配置、すべて記してあります」

「……」

「これまで私が整理していたぶんも含めて、あとはご自分でどうぞ」

　セドリックの顔がひきつった。

「待て、アストリッド」

「お言葉どおり、私は黙って下がります」

　アストリッドは丁寧に礼をして、その場を去った。

　背後で「おい！」「戻れ！」と怒鳴り声が響いたが、もう振り返らない。

　屋敷を出た瞬間、春の風が頬を撫でた。

　重たかった胸が、少しだけ軽くなった気がした。

「アストリッド様！」

　呼び止められて振り返ると、屋敷の執事が小走りで追ってきた。

「騎士様から、もしもの時にと預かっておりました」

　差し出されたのは、簡素な封書だった。

　開けば、短い文が一行だけ。

『行く場所がないなら、補給棟へ来い。仕事はある』

　飾り気のない筆跡に、アストリッドは思わず目を瞬いた。

　不器用で、ぶっきらぼう。

　しかしそこには、確かな気遣いがあった。

　少しだけ迷ってから、アストリッドは封書をそっとたたむ。

「……行ってみましょうか」

　　　　　◇

　その日の昼過ぎ。

　王都騎士団の補給棟で、ヴィクトルはそう言った。

「本当に来たのか」

「……来ては、いけませんでしたか？」

「そういう意味じゃない」

　無愛想な顔のまま、彼はごほんと咳払いした。

「来てくれて助かる。非常に」

　ぶっきらぼうすぎて少し面白い。

　アストリッドは小さく笑った。

「では、働きます」

　騎士団の補給棟は、ローゼンベルグ家の倉庫に負けないほど散らかっていた。いや、むしろこちらのほうが重症かもしれない。

「ひどいですね」

「否定できん」

「誰が管理を？」

「全員で少しずつ、が積み重なった結果だ」

「最悪のやつですね」

「最悪のやつだ」

　アストリッドは袖をまくった。

「では、断捨離します」

　それからの彼女は見事だった。

「この箱は中身と記録が違います。横流しの可能性あり」

「こっちの剣油は劣化しています。廃棄」

「予備鎧が多すぎます。同型ごとに整理を」

「この帳簿、数字が一列ずれてます。書き直しを」

　兵士たちが目を丸くする。

「すげえ……」

「一瞬で見抜いたぞ」

「しかも早い」

　アストリッドは淡々と続けた。

「不要なものを置いたままにすると、必要なものまで埋もれます」

「耳が痛いな」とヴィクトルが言った。

「あなたはすぐ動きましたから、まだマシです」

「……慰められたのは初めてだ」

「慰めたつもりはありませんが」

　そのやり取りを聞いて、周囲がくすっと笑う。

　ローゼンベルグ家では向けられなかった、温かい空気だった。

　昼過ぎ、アストリッドが重い箱を持ち上げようとしたとき、すっと横から大きな手が伸びた。

「これは俺がやる」

「持てます」

「知っている。だが持たせたくない」

　ヴィクトルはそれだけ言って箱を軽々と運んでいく。

　アストリッドはその背中を見て、なぜか胸が騒いだ。

　役に立つからではない。

　大事に扱われているようで、少しだけくすぐったい。

　　　　　◇

　だが平穏は長く続かなかった。

　その日の夕方、補給棟にセドリックが怒鳴り込んできたのである。

「アストリッド！」

　きらびやかな衣装のまま、顔だけが青ざめていた。

「今すぐ戻れ！　夜会が滅茶苦茶なんだ！」

　兵士たちがぎょっとする。

　アストリッドは手を止めた。

「お断りします」

「君のせいで招待客の席が足りない！　料理の順番もおかしい！　商人まで勝手なことを言い出して……！」

「私は一覧にまとめてお渡ししました」

「僕にできるわけないだろう！」

　その一言で、補給棟がしんと静まった。

　セドリック本人だけが気づいていない。

「……つまり、私がいなければ何もできなかったのですね」

「そ、それは」

「なら最初から、そうおっしゃればよかったでしょう」

　セドリックが顔を赤くした。

「婚約者なんだから支えるのが当然だ！」

「当然ではありません」

「アストリッド！」

　一歩踏み出そうとしたセドリックの前に、ヴィクトルが立ちはだかった。

「それ以上近づくな」

　低い声だった。怒鳴っていないのに、空気が震える。

　セドリックがびくりと止まる。

「彼女は嫌だと言ったはずだ」

「き、騎士風情が口を挟むな！」

「今の俺は騎士として口を挟む。ローゼンベルグ家経由の物資不正についても調べている最中だ」

「な……っ」

　アストリッドは、はっとした。

「まさか、夜会商人ですか？」

　ヴィクトルが頷く。

「追加で出入りしている商人の名簿を見た。補給品の横流しに関わった商会が混じっている」

　アストリッドの頭の中で、ばらばらの記録が一気につながった。

「……だから急に高額な装飾品を大量に入れたのですね。帳簿をぼかすために」

「分かるか？」

「ええ。今なら証拠も押さえられます。夜会会場に残っているはずです」

　ヴィクトルは一瞬だけ考え、すぐに言った。

「行くぞ」

　セドリックが叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待て！　勝手に――」

「あなたも来てください、セドリック様」

　アストリッドは静かに言った。

「ご自分の夜会が、何で崩れたのか。きちんと見たほうがいいです」

　　　　　◇

　夜会会場は混乱の極みにあった。

「席が違う！」

「贈答品が足りないぞ！」

「料理がまだ来ない！」

　貴族たちの不満が渦巻く中、アストリッドは迷いなく歩く。

「第二控室を空けてください。余剰の椅子を西廊下から運んで」

「温かい料理は主卓から先。冷菜を先に回して時間を稼ぎましょう」

「装花は半分で十分です。視界を塞いでいます」

　使用人たちは一瞬ぽかんとしたあと、次々に動き出した。

「アストリッド様が戻ってきたぞ！」

「助かった……！」

　だが彼女は首を振る。

「私は助けに来たのではありません。被害を広げないために動いているだけです」

　その言葉に、近くで聞いていた貴婦人たちが息をのむ。

　アストリッドはそのまま贈答品の並ぶ卓へ向かい、手をかざした。

　淡い灰青色の光が走る。

　選別魔法だ。

「……やはり」

「何が分かった？」

　ヴィクトルが問う。

「この木箱です。表向きは装飾品の納品箱ですが、中身の魔力反応が違う」

　兵士が箱を開ける。中から出てきたのは宝飾品ではなく、騎士団の刻印が入った未使用の短剣だった。

「証拠押収！」

　ヴィクトルの声が響き、兵士たちが一斉に動く。

　会場がどよめいた。

「ろ、ローゼンベルグ家が騎士団の物資を？」

「まさか」

「どういうことだ」

　セドリックは真っ青だ。

「し、知らない！　僕は何も――」

「知らないで済む話ではありません」

　アストリッドは彼を見た。

「必要なことを理解せず、不要なものばかり増やした結果です。見栄のために人を使い、確認もせず、責任も持たなかった」

「アストリッド、僕は……！」

「私はずっと後始末をしてきました」

　会場中が静まり返る。

「帳簿のずれも、贈答の不足も、使用人の再配置も、あなたが気づかなかったことを私が埋めてきたのです。それをあなたは当然と思い、地味だと笑った」

　セドリックの唇が震える。

「そ、それは違う。君が勝手に……」

「勝手に支えていたのではありません。支えさせられていたのです」

　アストリッドは一歩、彼から距離を取った。

「私はもう、あなたの失敗を隠すための婚約者ではありません」

　その言葉は、よく通った。

　セドリックが何か言おうとしたその瞬間、ヴィクトルが彼女の隣に立つ。

「彼女への侮辱も強要も、これ以上は許さない」

　強面騎士に真っ向から睨まれ、セドリックは完全に黙り込んだ。

　兵士たちが不正商人を拘束していく。

　ざわめきの中、ある老伯爵がぽつりと言った。

「……今までこの夜会を回していたのは、あの令嬢だったのか」

　その声が、波紋のように広がる。

「まあ、あの子が」

「ではセドリック様の手腕では……」

「むしろ、彼女がいなくなったから崩れたのでは？」

　セドリックの顔色が土気色になった。

　けれどアストリッドはもう見ていなかった。

　必要のないものは、もう手放したのだ。

　　　　　◇

　数日後。

　ローゼンベルグ家の夜会失敗と不正商人の件は王都中に広まった。セドリックの評価は地に落ち、婚約解消にも誰も異を唱えなかった。

　一方で、アストリッドには騎士団から正式に協力依頼が来た。

　補給と保管、記録整理の助言役。

　地味だと笑われた力が、ここでははっきり必要とされていた。

「こちら、仮の執務机です」

　補給棟の一角を示しながら、ヴィクトルが言う。

「狭いですが」

「十分です。……むしろ広すぎるくらい」

「足りないものがあれば言ってくれ」

「今のところはありません」

「そうか」

　そこで会話が途切れる。

　沈黙が落ちるが、不思議と気まずくない。

　アストリッドが書類を整えていると、ヴィクトルがなかなか動かないことに気づいた。

「どうかしましたか？」

「……ひとつ、言いたいことがある」

「はい」

　彼は強面のまま、妙に真剣な顔をした。

「あなたが必要だ」

　アストリッドは目を瞬いた。

「仕事として、ですか？」

「それもある」

　ヴィクトルはごく短く息を吸う。

「だが、それだけじゃない」

「……」

「あなた自身を、俺は大切にしたい」

　あまりにも真っ直ぐで、アストリッドは言葉を失った。

　こんなふうに言われたことはない。

　役に立つから。都合がいいから。婚約者だから。

　そういう理由ではなく、ただ自分自身を大切にしたいと。

「すぐに答えなくていい」

　ヴィクトルは少し視線をそらした。

「ただ、知っていてほしい」

　不器用で、けれど誠実な言葉だった。

　アストリッドは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

「……では、ひとつお願いがあります」

「何だ」

「無理をしそうになったら、止めてください」

「任せろ」

「あと」

「あと？」

「たまには、もう少し優しい言い方をしてくださると……うれしいです」

　ヴィクトルは固まった。

　それから、珍しく困ったような顔をした。

「努力する」

　その返事がおかしくて、アストリッドはくすっと笑った。

　するとヴィクトルが、少しだけ目を細める。

「……その顔のほうがいい」

「え？」

「笑っているほうが、似合う」

　顔が熱くなる。

「い、いきなりそういうことを言うのは、優しい言い方とは別問題です」

「すまん」

「本当に思ってますか？」

「思っている」

　真顔で言われてしまい、アストリッドは降参するしかなかった。

　不要なものを捨てたあとに残ったのは、がらんとした寂しさではなく、温かな居場所だった。

　物を減らすと、暮らしや心が整う。

　無駄はなくしたほうが回る。

　そして、不要な縁を手放したからこそ、本当に必要なものが見える。

書類を抱え直したアストリッドの隣で、ヴィクトルが自然にその半分を持ってくれる。

「それ、重いだろう」

「少しだけ」

「なら半分持つ」

「……ありがとうございます」

　強面騎士は相変わらずぶっきらぼうだった。

　でもその不器用な優しさが、今はとても心地いい。

　かつて「地味でつまらない」と切り捨てられた令嬢は、不要なものを捨てたことで、ようやく知ったのだ。

　大切にされる幸せと。

　胸がそっと高鳴る、ときめきを。