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after 3

リリー達が退出した後、エリザベスは満足気に微笑み、ソファーに深々と腰掛けた。

「どうして、あんなことを提案したのか、訊かないのね」

隣でコーヒーに口をつけている夫に質問を投げかけると、アルフレッドはカップから顔を上げて、エリザベスを見やった。

その表情からは、訊かなくてもわかるという自信が垣間見れた。

「君の思うようにやればいい」

ただそれだけ言って、アルフレッドはまたコーヒーが入ったカップに視線を戻した。

夫がやけに集中しているのは、自慢の髭を濡らさずにコーヒーを飲むという、ただそれだけのことに尽力しているからだと、エリザベスは知っていた。

自然と笑い声が漏れたのは、その為だ。

「もう、別にいいじゃないの。コーヒーに浸かったって。あなたの立派なお髭には、何の痛痒もないでしょうに」

そういう問題ではないんだと抗議するように、器用に片眉を上げたアルフレッドだったが、エリザベスに見つめられると、仕方なさそうにカップを置いた。

「……わたしは」

「なあに」

「君が結婚を反対しているようには見えなかった。君は常々言っていただろう？ダレンの再婚相手には、リリーのような女性が相応しいと」

「そうね、言ったわ」

「その頃にはすでに、彼女の評判は悪かった」

エリザベスは鼻で笑った。

それは淑女らしからぬ行いだったけれど、構わずに続けた。

「あんな馬鹿みたいな噂、信じる人がいること自体、おかしいわ。わたくしも調べてみたけれど、どうも誰かが故意に悪い評判を流していたみたいなのよね。きっと、あのライリーという青年の仕業だったんでしょうけれど、それを信じる信じないは別として、面白おかしく広めた人達の方も充分どうかしているわ」

それが貴族社会という狭い枠組みの中では、日常茶飯事であるということを誰よりも熟知しているからこそ、エリザベスは辟易したように悪態をついた。

とはいえ、エリザベスもリリーもその中で生きていくしかない。

それは、変えられない現実であった。

だからこそ、エリザベスはリリーにあんな条件を出したのだ。

皆に認められること。

それはリリーが次期公爵夫人として生きていくには、避けて通れぬ道でもあった。

かつてエリザベスがそうであったように。

「でも、大丈夫。彼女なら、ちゃんと乗り越えられるわ。ダレンだって傍にいるんだし」

「……では、そう言ってあげれば良かっただろうに」

アルフレッドは髭を摩りながら、またカップに手を伸ばした。

どうしてもコーヒーが飲みたいらしい。

エリザベスはまた笑った。

「もう、本当に仕方のない人ね。わかったわ。お髭が汚れたら、このナプキンでわたくしが綺麗に拭いてあげる。だから、そう神妙な顔をしないでちょうだい。笑っちゃうでしょう」

「うむ」

やはり真剣に頷いてから、コーヒーを飲み始めるアルフレッドに、エリザベスは笑いながらナプキンで腕を叩いてみせた。

それに対して、アルフレッドは文句を言わなかった。

コーヒー党の夫は、噛み締めるようにコーヒーの味を堪能している。

その様が、更にエリザベスの笑いを誘った。

ひとしきり笑い、そうすると、不思議と罪悪感がなくなっていることに、エリザベスは気付いた。

アルフレッドはきちんと理解していたのだ。

エリザベスがダレン達の結婚をすんなり了承しなかったことに、内心では心苦しく感じていることを。

「ありがとう、アル」

エリザベスはアルフレッドの肩にもたれ掛かった。

アルフレッドは何も言わずカップを置いて、エリザベスの肩を引き寄せてくれた。

慣れ親しんだ夫のあたたかい体温を感じ、エリザベスはアルフレッドを見上げた。

アルフレッドの髭は若干、汚れていて。

そんな小さなことに、エリザベスは幸せを感じたのだった。