カレイドスコープ

序章 夏の始まり

0-2 めぐみと和美

　昼休みの教室は、一日のうちでも最も騒がしい一時だった。

　弁当を食べ終えためぐみは窓際の自分の席で、何をするでもなく、のんびりと窓の外を眺めていた。

　そこへ、一人のクラスメートが声をかけてきた。

「めぐみめぐみめぐみ」

「一回言えば分かるってば。よく噛まないね」

　早口でまくしたててきた級友に、めぐみは苦笑を浮かべながら答えた。

　声をかけてきたのは、茶髪のショートボブの少女だった。めぐみに比べると拳一つ分くらい背が高い。

　名前は八重洲(やえす)和美(かずみ)。中学校１年生の時にめぐみと同じクラスに転校してきて以来、めぐみの一番の親友だった。

　めぐみと梓のように、路地を挟んで真向かい徒歩５秒、というほどではないが、和美はめぐみの家から歩いて三分程度の近所に住んでおり、梓、めぐみ、和美の三人で遊びに出かける事も多かった。

　和美は肩口のあたりで揃えられた茶髪をかき上げた。丁寧に手入れされた滑らかな茶髪が和美の肩の上で跳ねる。

　黒髪に素朴なロングヘアのめぐみと比べ、恐らくは毎朝丁寧に手入れしているのだろう。一見よくある髪型だが、細部のお洒落かつ上品な処理のされかたは、いかにも今時の女子高生だった。

「で、和美ちゃん何か用？」

　めぐみが言うと、和美はぽんと手を打った。

「めぐみ、今度の日曜って空いてる？」

「今後の日曜……」

　めぐみは、今朝の梓との会話を思い出した。

「日曜は、あーちゃんと海に泳ぎに行く約束してるけど」

「それなら私もどうして誘ってくれないの？　……じゃなくて」

　和美はびしっと右手の親指と人差し指で「Ｌ」の字を作ると、その手をリズミカルに振りながら言った。

「めぐみ、私を助けると思って、その日は遊園地に行かない？」

「遊園地？」

　話を良く飲み込めないめぐみは、小首を傾げた。和美は続ける。

「あのね、実は私の兄貴とその友人四人が、一緒に行ってくれる女の子四人を探してるの。で、兄貴が私に声かけてきて。私入れて３人は都合がついたんだけど、もう１人がどうしてもね」

　めぐみはようやく理解した。

「いわゆる集団デート？」

「いわゆらなくてもそうだけどね」

　そんな日本語はないが、めぐみは突っ込まなかった。

「ね、お願い！」

　和美は顔の前で手を合わせて「お願い」ポーズ。

　めぐみは、今まで男性と一緒に出かけた事はほとんどない。例外は梓と、後は父親くらいのものだ。めぐみは考え込んだ。

「うーん……」

「もちろん、お金はタダよ。相手持ち。タダで遊園地で遊び放題で美味しいものも食べ放題！」

「うーん……」

「荘野さんとは、また今度行けばいいじゃない。いつでも行けるんだから」

「うーん……」

　右に左に首を捻っては唸ってばかりのめぐみを、和美は更に一押しした。

「それに、めぐみって男の人って荘野さんしか知らないでしょ。やっぱり色んな男性を見ておいた方がいいと思うなあ。そしたら、いつも見慣れてる荘野さんの新たな魅力に気付くかもよ？」

「何よそれ……」

　めぐみは苦笑した。そして、

「和美ちゃんも行くんだよね？」

「もちろん」

　和美は大きく頷いた。めぐみはしょうがない、という顔で言った。

「……あーちゃんには、後で和美ちゃんからも謝っといてね」

「もちろん！　恩に切ります天野様！」

「和美ちゃん、大げさ……」

　めぐみはまた笑った。

　言われてみれば、和美の言う通り、梓とはいつでも出かけられる。それにもうすぐ夏休みだ。そうなれば梓とは毎日だって会えるのだ。ここは親友の頼みをきいても罰は当らないだろう。

「遊園地かあ…何着て行こっかなあ……」

　めぐみはぼんやりとそんな事を考えた。

　梓と出かける時は、そう言えばそんな事は考えた事もなかった。

　その日の夜。

　梓が部屋でぼーっとテレビを見ていると、携帯電話が鳴った。

　携帯電話に内蔵の、いかにも「電話でござい」という味も素っ気もない電子音に急かされ、梓は電話を取った。

　画面を開くと、めぐみの名前が表示されていた。ボタンを押す。

「もしもし」

「あーちゃん、こんばんはー」

「今朝、間に合ったか？」

　おしゃべりが長引いたのと、少々渋滞に引っかかったせいで、梓の運転する車がめぐみの高校の正門前に着いたのは、かなりぎりぎりな時間だったのだ。

　めぐみが、

「うん、大丈夫。ぎりぎりだけど間に合ったよ」

　と答えたので、梓はほっと一息ついた。

「そりゃ良かった。心配してたんだ」

「あは、ごめんね心配かけちゃって」

「まあ、俺が休みの時は送ってやれるけど、普段はそうは行かないんだから気をつけろよ」

　梓がそう言うと、めぐみのちょっとむっとした調子の声が聞こえてきた。

「あーちゃんがあたしより早く起きた事って、あったっけ？」

　梓は薮を叩いて蛇を出してしまった。

「う……」

「それに今日だって、そもそもあーちゃんを起こすために時間遅くなったんだからね。今日から夏休みだって教えてくれてたら良かったのに」

「悪い悪い。今度埋め合わせするから」

　梓は、申し訳なさそうに頭をかくしかなかった。

「あは、いいよ気にしてないから。でも、もしもあたしが遅れる事あったら、また宜しくね」

「ああ。謹んでお送りさせていただきます」

　めぐみの笑い声が聞こえてきた。

　しばらく雑談が続いた後、梓の方から切り出した。

「で、どうしたんだ？何か用事あるからかけてきたんじゃないのか？」

「あ……」

　図星を指されためぐみは、黙り込んでしまった。

「……どうした？」

「あのね、あーちゃん」

　少しの沈黙の後、めぐみは重そうな口を開いた。

「今度の日曜、あーちゃんとお出かけするって約束したじゃない？」

　その一言で、梓はめぐみの言いたい事を理解した。

「行けなくなったのか」

「ごめんなさい！和美ちゃんにどうしてもって頼まれちゃって……」

「そっか。和美ちゃんのお願いならしょうがないな」

　梓は、あまりがっかりしていなかった。めぐみとはいつでも行けるのだから。

「その次の日曜日は大丈夫だから、その次の日曜は絶対海に行こうよ」

　めぐみが言うと梓は、

「ああ、そうだな。なんなら和美ちゃんも誘うか？」

「うん。ってあーちゃん。水着の女の子２人見放題、とか思ってない？」

「思ってないって」

　梓は肩をすくめた。

「あは、冗談冗談。あーちゃん、来週までにお弁当のリクエスト考えといてね」

「ああ。考えとくよ」

「それじゃ、そろそろ切るね」

「うん。お休み」

「お休みなさーい」

　電話はそこで切れた。梓は携帯電話を閉じる。

　と、その瞬間。

　今切った電話が、また鳴った。

「うわ。またかよ」

　梓は閉じたばかりの携帯電話を再び開く。液晶画面には和美の名前が表示されていた。

　梓は受信ボタンを押した。

「もしもし」

「荘野さんこんばんは。八重洲です」

「やあ和美ちゃん。たった今めぐから電話あったよ」

　梓がそう言うと、和美は申し訳なさそうに、

「うう……すみません荘野さん。荘野さんの方がめぐみと先に約束してたのに、私の兄貴にどうしてもって頼まれて」

「いや、気にしてないよ」

　実際、梓は全く気にしていなかった。

「で、日曜はどこ行くの？　めぐと買い物にでも？」

「遊園地です。兄貴とその友人四人組と」

「ああ、それで女の子も四人必要だったと」

「そうです」

　そう言えば、梓も高校生の頃は集団デートには良く行った事がある。女の子と二人きりとなると、めぐみ以外では和美の買い物に一、二度付き合わされた程度だが。

「そっか。楽しんでくるといいよ」

「はい。なんたってタダですから」

「はは……」

　いかにも現金なところが和美らしい。梓は思わず笑った。

「で、その次の日曜にめぐと海に行くんだけど、和美ちゃんも良かったらどう？」

　和美を誘ってみると、

「わーお！　いいですねえ。もちろんＯＫです。水着準備しときますね」

　二つ返事だった。梓も間髪入れずに言葉を続ける。

「うん。楽しみだね」

「可愛いの用意するから、期待してていいですよ」

「そっちも楽しみにしてるよ」

　梓は、そう答えてから二人の水着姿を想像しようとして、やめた。

「じゃ、もう遅いから切りますね。どうもすみませんでした」

「ああ、お休み」

「はい、お休みなさい」

　電話が切れた。梓は液晶画面を見て通話時間を確認する。

　十分以上話していたような気がするが、画面に出ていた時間は五分にも満たなかった。

　すっかり和美の話のテンポに引きずられた格好だった。梓は携帯電話を閉じて、机の上の充電器に挿しこむ。

「……さて、ちょっと遅いけど風呂にでも入ってくるかな」

　梓は大きく背伸びをした。

　暑い夏も、熱い風呂でたっぷり汗をかく。これが梓の流儀だった。

　梓は部屋の扉を開けると、階段を降りて行った。