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【3】赤羊

前触れもなくそれは訪れた。迷宮《ダンジョン》内の岩肌を磨くエルに通信魔法が干渉するや否や、あいつの声が鼓膜に突き刺さる。

「ようようよう、我が同期よ。約束通り、俺様と、その甥が、こんな寂れた迷宮《ダンジョン》に足を運んでやったぞ。歓迎はどうした」

エルは重いため息を漏らし、転移魔法で管理人室へ。古びた地図《マップ》には《Floor master》《Sword》《Minotauros》の三つの点。

もう一度ため息を漏らし、耳たぶに指を添える。

「ようこそ、寂れた迷宮《ダンジョン》へ。牛頭人身《ミノタウロス》も一緒とは聞いてなかったな」

「安心しろ、ただの散歩《・・》だよ。可愛い甥だ、しっかり饗《もてな》せよ、我が同期」

「ああ、善処するさ」

通信干渉を迷宮《ダンジョン》内で寛《くつろ》ぐ従業員《モンスター》に切り換える。

「仕事だ。入口より管理人《フロアマスター》、剣士、牛頭人身《ミノタウロス》の三名が接近中」

「牛頭人身《ミノタウロス》って”ゴールドライセンス”じゃない。私達にどうしろって言うのよ」

「どうもしなくていい。いつも通りギャギャッと現れて、ギャギャッとやられてくれ。これは接待だ。相手に気分良く帰って貰う事、これに徹してくれ」

「嫌な仕事ね、管理人《フロアマスター》」

「すまない」と零れた声は、岩肌に届く前に消えた。

その頃、ガルフェロは迷宮《ダンジョン》を進みながら、迷宮《ダンジョン》の構成、岩肌の質や香り、温度、湿度等を観察していた。

「この香りは《角兎《ジャッカロープ》の死骸》だな。安物の香りだ。恐怖心にまるで響かない」

「ねえ、叔父さん、魔物《モンスター》はまだ？」

「もうすぐさ、きっとな」

予想通り、ゴブリンAが姿を現す。緑色の筋肉質な体躯、前屈みの姿勢、刃毀れした短剣。

黄色い瞳を転がし「ギャギャッ」と牙を剥く。

「遭遇点《エンカウントポイント》に工夫がない。まあ、こんな単調な構造じゃ已む無しか」

そういう間に甥は剣を構え、ゴブリンAを見据える。構えは一流。その一太刀は…───。

「ギャギャッ」

────…やはり一流。

一振りでゴブリンAを倒す甥。更にゴブリンB、Cとの連戦も難無く終え、一行はキャンプを展開した。

火を焚き、飯を作り、酒を飲む。甥は興奮覚め止まぬ口振りで、身振り手振りが大袈裟な所は血筋を感じる。

「平坦な地面、丁度良い空洞。嗅覚が冴えた冒険者なら、ここが人工的な空間である事に勘付くだろう。それじゃあ台無しだ」

観察洞察が続く。長い休息を終え、ほろ酔いのガルフェロ一行は迷宮《ダンジョン》を進む。

残すは、宝箱を守るスライムのみ。「プギュッ」と一行に姿を現した途端、ガルフェロの表情筋が崩壊した。

白目を剥き、鼻の穴を膨らませ、唾を飛ばし、腹を抱えて転げ笑う。涙なのか鼻水なのか涎《よだれ》なのか、液体と言う液体が散弾する。

「じょ、冗談だろ、おい。ひい、ひっ、ぷは、ははは、スライムが最後の魔物《モンスター》ってよ」

気にせず「プギュッ」と上下左右に潰れて見せるスライム。攻撃態勢を取らず、斬られるのを待つのみ。

甥が剣を構え、腰を落とす。

「────…ははは、はあ。しかし哀れだぜ、お前ら従業員《モンスター》もよ。無能な主のもと、安い給料で斬られて死んでの繰り返し」

「…プギュッ」

「まあ、ノーマルライセンスの従業員《モンスター》四匹、無能同士でお似合いの迷宮《ダンジョン》かもしれないな」

「………」

右足で地面を蹴り、スライムに斬り掛かる甥。だが、刃はその軟体を捉えない。最小限の動作で回避したスライムが、そのまま、甥目掛けて突進した。

甥の咄嗟の回避行動も間に合わず、顔面に軟体が減り込む。更にその反動を利用し、ガルフェロ目掛けて二段階の攻撃を仕掛けるスライム。

「おい」

しかし、ガルフェロは直立不動のまま、その軟体を鷲掴みにした。瞳孔の開いた瞳が睨む。

尻餅を突いた甥は、鼻から一筋の血を垂らす。

「それは冗談のつもりか？答えろ」

「プギュッ」

「───…そうかい」

乱暴にスライムを放ると、顎をくいっと持ち上げるガルフェロ。それが合図となり、牛頭人身《ミノタウロス》が一歩、前に出る。

逆三角形の筋肉の塊。毛で覆われた体皮、猛々しい角、強靭な顎に爪。歯の隙間から白い息を漏らし、牛頭人身《ミノタウロス》はスライムを見据える。

その刹那、一瞬にして牛頭人身《ミノタウロス》は距離を詰め、まるで雷撃が如く拳を叩きつけた。

鋼に劣らぬ拳骨がスライムを直撃すると、その軟体は容易く四方八方に分散する。

牛頭人身《ミノタウロス》の猛攻が続く。分散した体が一箇所に集まる所を、殴り、蹴り、踏み、叩く。

「お前ら魔物《モンスター》は無限に生死を繰り返すように見えるが、一つだけ、それを”無”に還す方法がある。それは同じ魔物《モンスター》による捕食。つまりだ。牛頭人身《ミノタウロス》…───食え」

一箇所にスライムが集うのを待ち、それを摘む牛頭人身《ミノタウロス》。舌舐めずりをし、大きな口を開ける。

その瞬間、桁違いの衝撃が迷宮《ダンジョン》を襲う。爆風が駆け、砂埃が続き、内壁が粉塵と化す衝撃。

見ると、牛頭人身《ミノタウロス》の首から先が内壁に減り込んでいるではないか。

「な…あ…あ…っ」

「大丈夫か」

「…すみません、管理人《フロアマスター》」

そこに居たのはエル・ディアブロム。両側頭部から黒い靄《もや》が丸角を形成し、高熱で赤みを帯びた体躯は、まるで魔物《モンスター》である。

エルはガルフェロを見据え、口を僅かに開く。

「うちの従業員に何してんだ、ガルフェロ」

「出たな赤羊《アモン》。この”悪魔”め。お前こそ、うちの従業員《モンスター》に手を出したな。これは重罪だぞ…！！」

「そうだな。どうせ罪を被るなら、憂さ晴らしにお前も殺しておくか」

「じょ、冗談だろっ」

「試してみるか」

「ひ、ひい、やめてっ」

すっかり腰を抜かし、這う様に距離を取るガルフェロ。エルは目を瞑る。靄《もや》と熱は消え、いつもの管理人がそこには居た。

「…もう帰ってくれ」

「はい、帰ります、帰りますっ」

去り際「覚えておけ」と捨て台詞を吐き、一行は#迷宮__ダンジョン__#を後にする。