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転章

　虫の誘い音は消え、汐の音と香りが濃く漂う。

　だが、それすら消えてしまった。

　水道橋と星空しか見えなくなり、しばらくすると天も地も星影であふれた。漆黒に乳を吹きかけたように輝いている。デタラメな星の配置だと考えると虚しさもあるけど、ここでしか見られない景色なのは変わりなかった。

「すごい綺麗だね」

「ここは、もう海だから」

「海？」

　さきほどまであった汐音も香りも消えていた。

「製作者もここまで来るとは思わなかったんだろう。海と表現されていたものは通り過ぎたんだ。ここは味気のない海だけど、海だよ」

「じゃあ、生き物もいないの」

「そうかもね。調べていないから分からないけど」

　私は水道橋から踏み外して落ちないように気をつけながら歩いた。

　月が昇るころに、疲れて休むことになった。

　しばらく空を眺めて、流星が来ないか待った。

　待つのに飽き、空腹を紛らわすために２人で横に並んで、他愛の無い話をした。

　私はヴィクターが来る前の話、ヴィクターは出口を探していたときの冒険の話をした。

　積もる話は尽きなくて、いつの間にか横になって寝ていた。

　目覚めは太陽と一緒だった。

　いつの間にか粉雪が薄く降っていて、体に積もっていた。だけどヴィクターがいつの間にか外套をかけてくれていたので寒くはなかった。体を起こすと、雪は外套から滑り落ちた。

「おはよう」

　海は朝陽で輝いており、漣《さざなみ》すらなかった。死んだような海で、鏡といっても通じそうだ。私は積もった雪を丸めて海に落としてみた。それは波紋すら立てずに沈み込んだ。

「陽はまた昇る」

　太陽は海面に反射して、体を燻すように温めてくれた。

　冬だと言うのに、午前中は汗ばむくらいに良い天気だった。

　悪くなったのは午後からだ。

　水気のある雪が降り、水平線の果てまで白が落ちていた。

　ゆっくりと落ち、ポトポトと海に吸込まれた。

　ケセランパサランがふわふわと浮いているようだ。

　すでに距離感は無いけど、徐々に出口へと近づいていき、とうとう水道橋の果てに小さな点が見えた。

「あれが扉だ」

「あれが――」

　どこまで来たのだろう。

　振り返ってみると陸地は見えなかったけど、水道橋を歩く、誰かの姿が見えた。

「誰だろう」

「アラミスでもサヤでも無いだろうね」

　ヴィクターにはサヤのことを何で転生者だと思ったか聞いていた。

「彼女がこのゲームの主人公なのは知っていた。モブキャラの俺が転生しているなら、主人公が転生してもおかしくない、と思ったのもあるけど。彼女、誰でも魅了する美しさがあっただろ。何度か心を奪われそうになったから――あいつも連れて行くべきなのかなって」

　ほほう。

　やはり一目惚れがどっちか分からなくなったのか。

「カマかけたら、本当に転生者だったが、今は助けることはできない」

　世界の果てに到着した。

　この世界のどの建物よりも大きい扉だった。木製の枠が経年変化で良い光沢をしていた。

「やっと到着だ」

「これで終わり」

　扉の横から奥を覗くと、水道橋は無く、見渡す限り海だった。扉が水源だった。流れていた水は、現実世界からの点滴なのだろうか。

「あとは開いて、入るだけだが」

　ヴィクターは後ろを振り向いて、後から追いかけてきている人を見た。

「１時間も待てば……」

「ここに来るね」

　追いかけてきたのはアルスだった。

　息を切らして、私たちの前に走ってきた。

「アルス……来ちゃったんだ」

　ここまでの道のりの景色を見たら、アラミスで無くてもおかしいと思うだろう。変になってもおかしくなかった。

　でも、アルスは私の知っているアルスだった。

　いつも通りの表情だった。

「お嬢様、置いていかないでください」

　アルスは膝をついて、頭を下げた。

「アルス。止めて」

　私も膝をついて、頭を上げさせると、眼を真っ赤にして泣いていた。

「ヴィクター様……私からお嬢様を奪わないでください」

「ミレディは自分の意思でここに来たんだ。それを尊重しろ」

　ヴィクターはアルスへ返答した。

「ごめんね。泣かないで」私は少しだけ迷ったけど、アルスには言うことにした。「やっぱり、アルスだけには言うべきだったわ」

「おい、まさか……」

　最初は、ヴィクターは止めようとしたけど、私に任せてくれた。

　アルスに全ての真実を告げた。

　話を終える頃には、夕焼けになっていて、海も橙色に染まっている。

　黄昏――誰そ彼の時間帯は、表情の判別もつかなくなった。

「ここはゲームの世界……」

　静かに受け止め、吟味していた。

「そういうことだ」

「……そうですか」

　呆然としているけど、取り乱してはいなかった。

「……お二人は、何故この世界に来たんですか？」

　それは――分からなかった。

　だけど、戻ればそれが分かるはずだ。

「理由は記憶の彼方だ」

「ゲームの主人公はサヤ様なのですよね？　だとしたら、最初に、この世界に入ったのはサヤ様と考えて間違いないと思います。最初にサヤ様がこの世界に閉じ込められた」

「推理か？」

「はい、あくまで推測ですが」

　ヴィクターは眼を閉じて、アルスの言葉を聞いた。

「お嬢様にはヴィクター様の『連れて戻って来い』の記憶はありません。そう考えると、お２人は別々の考えで、ここに来たと考えられます。考えられるのは、時間差ですね。最初にお嬢様が助けに来て、次にヴィクター様が来た」

「同時期とも考えられるだろう？」

　時期が別々と考えると、ヴィクターの名前の理由も説明がつくかもしれない。ヴィクター・バデノック。唯一、姓と名がある。それは後から作られたキャラだからかも知れない、製作者が違うから統一されていない。

「お嬢様は頭痛が２回、ヴィクター様はありません。例外もあるでしょうが、時間があればそのぶん記憶が戻る機会が増えます。それに――後から来たとなれば、前世の記憶を消す精度が上がるのではないでしょうか？　技術が年を経て進化するように、だからヴィクター様は頭痛が起きていない」

「ここに理由があってくるなら、支障のきたす要素は排除するはずね」

「そう考えると――サヤ様は記憶を持ったままこの世界に来て、記憶を吹き飛ばされてしまった。と考えられないでしょうか。そして、出ることが出来なくなった。それを助けるために、皆様が来られた。そう考えれば話の筋が通りそうですが」

「サヤの『助けて』――あれは消えかけているサヤの叫び声か」

「そうです」

「だったら俺は、サヤを連れてくるべきだったのか」

「いいえ――私は見ていませんが、聞いた内容だと、力づくで連れてくることは不可能でしょうね。なので、ヴィクター様はミレディ様を連れて戻る――それは間違いないと思います」

「そうなると、私は何のためにきたのかしら」

「サヤ様を助けるためだと思いますが」

　私がこの世界でしたことと言えば、未来のファッション知識をばら撒いただけだ。その結果、ある程度影響力のあるファッション会社を作ることができた。私がいなくてもアルスがいれば回るくらいにはなっている。

　アルスがいれば……。

　アルスはまた話し出した。

「お嬢様、すみません。以前、私の過去の話をしましたが、本当の事を言っていません」

　告白された時に過去の話を聞いていた。

「私はお嬢様に会う前の――記憶の実感がありませんでした。ですが、それでも色々なことができました。その理由がやっと分かりました。お嬢様が私を産んだのですね」

「そういうことか……」

　ヴィクターが笑っていた。

「おそらく、私はサヤ様を助けるために産まれたのですね」

「えっ？　えっ？　どういうこと」

「おかしいと思っていたんだよ。俺とかオーリはサヤに魅了されないように避けていたり、見ないようにしていたけど、アルスだけは全く平気だった」

　そうだったっけ？

　たしかに魅了されているところは見たこと無いけど。

「サヤに対抗するには、サヤの魅力に勝てなければならない。その魅力は同性のミレディにすら抗えないが、アルスにはそれができる。というのも、アルスはミレディ以外眼中にないからだ」

「……でも、雌猫たちを優先的に雇用していたような気がするけど。ハーレムを作ろうと画策していたんじゃないの？」

　下心があったんじゃあ……。

「同族だから優先して雇用したんですよ。仲間が奴隷になっていたら、優先的に助けると思いませんか？　――というか、そういうふうに思っていたんですね。悲しいです」

　……そうだったのか。

　ごめん、今まで勘違いしていた。

「アルスはお嬢様が創り出した芸術ってところか」

「芸術って、それ程のものではありませんが」

「自分の名前の由来を知らないのか？　アートの語源は、ラテン語でアルスと言うんだよ」

　大きな両開きの扉を、私が左、ヴィクターが右を押した。大きな音をたてて開き、白い景色が広がった。どこかの箱の中のようだ。上と下に変な黒い線があり、それは睫毛だった。

「眼――かな」

「後はここを潜るだけだ」

　ふと空を見上げると太陽は沈み、満天の星空となっていた。扉を開いたせいだろうか、星は現実世界と同じ配置になっていた。南の空にペガスス大４辺形が見えて、北の空にはカシオペヤ座が見えた。大星雲が私たちに降り注ごうとしている。

　アルスは感動して、空を見上げていた。

「後は、私に任せてください」

「どうするつもりなの？」

「サヤ様に戻る意思が芽生えるようにするつもりです。とりあえず会社を大きくしようかと思っています。それでも足りなかったら、私にはお嬢様の教えてくれたことが色々ありますから、それでサヤ様がこの世界が偽物だと自覚するようにします」

　日記には奴隷解放と、店の権利をアルスに譲渡するように記していた。アルスは自由に実力を発揮できる土台はできていた。

「悪いな、後を任せてしまって」

　ヴィクターが頭を下げた。

「止めてください。ヴィクター様。私はそのために産まれたのですから、むしろやる事が分かって、清々していますよ」

　ヴィクターは苦い顔をしていた。

「心残りなのは、お嬢様ともう踊れないことですね」

「だったら、ここで」

　踊りましょう。と言いたかった。

「……そうだ。お嬢様、お願いがあります。サヤ様を助けることができたら、もう一度踊ってください。お嬢様。そのために、頑張りますので」

「それで良いの？」

「それで、頑張れますから」

　私は約束をして、アルスを抱きしめた。

「ありがとう」

　アルスから離れて、扉へと近づくと、奥の景色が慌しくなっていた。

　私は振り返り、日記に書いた別れの言葉を呟いた。

「またね」

　再開を願う別れの言葉だった。

　私とヴィクターは二人並んで扉を潜った。

「戻ってきたぞ！　やった。成功だ」

　見たことの無い医者が顔を覗きこんでいた。

　天井が動いているので、どこかへ移動しているのだろう。

　聞き取りづらい雑音の中で、聞き慣れた声が聞こえた。

「駄目だ。動くな。急に動いたら」

「うるさい！　どけ！」

　その人は這いずるように、私のベッドに来た。

　ヴィクターだった。

　いや、その名前は偽物だ。

　彼は私の手を握り締めて、泣いていた。

「君を見つけたよ。美雪」

　私の夫が涙を流していた。