アパレル系悪役令嬢はチート知識で無双する

３７

「分かっていたことですけど、腰にきますね」

　お姫様抱っこのことだ。

　それは私の体重が重いということか？

「えー、良い気分なのに」

「……オンブでいいですか」

　背負われて、後ろから抱きついた。

「……胸が気になりますね」

「それは分かっていたことでは」

「……こんなに大きいとは」

「平然とセクハラ発言しないでください」

　――まったく。

　その後も雑談を重ねていると、いつの間にか頭痛が治まった。

　私はしばらくすると走れるようになり、暗いなかヴィクターを追いかけた。

　吐息が凍りつき、雪のように白くなり、汽車のようだ。

　外套を貫く寒さが、世界から私たちの存在を拒否されているように思えた。

「アルスたちは大丈夫かな」

「大丈夫です。アラミスは私たちを狙ってきますから」

　その言葉は冷たく響いた。

　私たちとは違い猫たちはＮＰＣだ――と言いきっている。

　私は走りながら少しだけ泣いてしまった。

　満天の星空は、轍《わだち》に霜柱をつくり、踏むと軽快な音をたてた。ヴィクターは屈んで、私を肩車して、家の屋根へのぼらせた。私が振り向くとヴィクターは手を借りずに、少しだけ走り、家の壁を蹴って、屋根の上にのぼった。衝撃で氷柱が何本も落ちて、地面に砕け散った。

　屋根を慎重に歩いていき、街の動脈である水道橋にのぼった。

　街は寝静まり、人の気配はほとんどなかった。夏祭りの時にのぼった水道橋からの景色は物悲しいものだった。

「水道橋の水源、ひたすら北へ行けば、脱出の扉があります」

「そんな所に出口があったんだ」

「探すのに本当に苦労しましたよ。ゲーム内の見えない壁の隙間を探すような作業でした」

　北の空に北極星がある。

　長い年月変わらずに北を指し続ける星は光っていた。

　私たちは敗北したように、北辰へ向けてトボトボと歩いた。

「気付きましたか？　この世界の星はあちらと連動していないんですよ。おそらく製作者が星の知識が無かったか。もしくはそこまでつくるのが面倒だったんですね」

「でも、北極星があるよ」

「北極星ぐらい誰でも知っていますよ」

「まあ、そうか」

　よく見ると、北斗七星もあるけど、配置はデタラメだった。

「そういえば、出口を見つけて戻ってきたんだよね」

「そうですよ」

　ヴィクターはあちらへ戻ることができたのに、一緒に行く相手を捜すために戻ってきた。本人はそれに気付いていないけど、それだけで信用に値した。

　突如、ぐにょ、と変な音が後ろから聞こえた。

「おねぇぇちゃあぁん！」

　アラミスは自分の体に関心がないようで、全身が傷だらけになっていた。

「逃げるなんて、酷いじゃないですか」

「しつこい男は嫌われるぞ」

　ヴィクターは水道橋の蓋に手をかけて、持ち上げて、アラミスへ向けて投げた。さすがに重さには耐えられないのか、アラミスは仰向けに倒れた。

「やめろよ。痛いだろ」

「嘘をつくな」

　ヴィクターは私の手を取り、北へ向けて走り出した。

　アラミスは疲れ知らずに追いかけてきて、私もヴィクターも息切れしてきた。ゲームの世界でも肉体の呪縛から逃れられないようだ。これだけ走ったら動けなくなる――その感覚を超越できなかった。徐々に距離を詰められている。

「まってくれぇ……」

「ごめん……もう、動けない」

　とうとう、私は力尽きてしまった。

　水道橋からの景色は田舎に変わっていた。星明りは雲に隠れて景色を照らさず、虫の鳴き声だけがやかましかった。

「分かりました。どうにかしましょう」

「ごめんなさい。体力がなくて」

「気にしない、気にしない」

　ヴィクターは踵を返して、アラミスと対面した。

「やっと止まったか」

　ヴィクターは話すのも億劫そうで、アラミスにすぐに殴りかかった。死も痛みも無い相手は怯まないので、やりづらそうで、何度も何度も仕返しに殴られていた。

「死も無い、子どもも作れない、何のために……俺は存在しているんだ」

「知るか」

　ヴィクターは馬乗りになり殴った。

「一緒に……」

「うわっ！」

　ヴィクターは立ち上がり、必死に退きながら、アラミスの頭を蹴った。

「くそっ、なにをしやがった」

　ヴィクターの手には触手が巻きついたように肉に覆われていた。何度も手を橋に打ち付けて、やっとそれはパラパラと落ちた。

「一緒になろう……」

　アラミスの体が半分溶けて、かろうじて人間の形をした大きなナメクジになった。

「一緒になれば、俺も命を……」

「……私たちと混じる気？」

　融合と言った方がいいのかな。

「うげっ、それはゴメンこうむる」

　もしも融合されたらどうなるのだろうか？

　現実へ戻ったとしても、私は私で無くなっているかもしれない。

　記憶が無くなるよりも恐ろしいことだった。

　しかし――アラミスの姿は憐れだった。感情がそのまま形になっているようで恐ろしかった。

「お前も――消されたいのか」

　突如、絶対零度の声が響いた。

　虫たちも死んだように静かになった。

　アラミスの奥からゆっくりと歩くが、おそろしいほど早い――何かが来た。コマ送りにしたように、どんどん近づいてきた。

　数瞬後、アラミスの首を掴む、サヤがいた。

「お前も消されたいのか？」

　数年に１度しか咲かない花のようにサヤは美しかった。

　だが細腕は万力のように、無痛だったアラミスさえも苦しめていた。

「いっ……ぎっ」

「消されたいのか？　お前たちも」

　サヤは私とヴィクターも睨んできた。

「やはり来たか」

　ヴィクターは強張った笑い顔になっていた。

『お前も消されたいのか？』――『も』が引っかかった。

　サヤは前に誰かを消している……。

　そんなことが出来るのだろうか。

　主人公と言えど、そんな力があるのだろうか。

　いや、あると考えよう。

　瞬間移動したように現れて、化物のような膂力を見せている。

　そう考えても、何の不思議も無い。

　そうすると、１人思い浮かぶ男がいた。

　この世界にはいるはずなのに、いない男がいた。

　それは青薔薇の攻略対象者だ。

　彼はサヤと最初に出会う夏祭りの時にいなかった。

　彼が消されたのでは……。

　だけど、それ以前に出会えるだろうか。

　会うきっかけは無い。

　貴族と平民が出会うきっかけなんて……。

　背筋が凍りつき、考えたくない考えが浮かんだ。

　……そうか。

　この世界は何度か繰り返しているんだ。

　ゲームは何度も繰り返すことができる。

　それは自然とループ構造に似てくる。

　青薔薇の彼は何かをして消滅された。

　この世界は、彼のいない世界。

「私の邪魔になるなら、消えるべきだ」

「た、助けて……」

　先ほどまで不死無痛に苦しんでいたアラミスは悲鳴をあげていた。首を締め付ける手に恐ろしいほどの力がはいっている。アラミスは死が間近に迫り、痛々しいほどに取り乱していた。

「やめろ、サヤ」

　ヴィクターがいつのまにかサヤに近づいていて、頬を叩いた。

　親が子どもに叱るように優しく叩き、アラミスの腕を取って引っ張り返した。

　サヤは唖然として、頬をさすった。

「おい、馬鹿弟……生きる怖さを思い知ったか？」

　アラミスは頭を縦に振った。

「この世界で生きて、意味を探せ」

　ヴィクターはアラミスの腕を取って、水道橋の下へ落とした。

　ずいぶんと雑ね……ゴミのポイ捨てレベルよ。

　サヤが追いかけようとしたが、ヴィクターがサヤの名前を呼ぶと振り向いた。

「サヤ……戻ろう。君も転生者だろ？」

「嫌だ……」

「どうして？」

「嫌だ、嫌だ！」

　両耳を塞いで、サヤは絶叫していた。

「戻ろう」

「いやぁぁっ！」

「……駄目か」

「……助けてっ……」

　サヤはそう言って、また叫んだ。

　叫びが空気を波打ち、颯《さっ》と押し出されたような強風が起きた。風が熄《や》む頃には、サヤの姿は無かった。

「いま、助けてって……」

　サヤが助けを求めていた。

「……先を急ごう」

「そんな、助けなくていいの？」

「この世界がゲームの世界なら戻ることも出来るはずだ。助けに来るにしても、一度戻った方がいい」

　ヴィクターは肩を落としながら、北へと向った。

　私はその背を追いかけた。