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　冬、凍てつく冷気は館の廊下を這うようになっていた。

「館の改装完了です」

　三毛とトラがテープを渡したので、ハサミでテープカットした。

　わあ、パチパチと拍手が鳴るが、完成が遅すぎたので見学に来る人もまばらだった。

　部屋の装飾は草紋様を多用しており、有機的かつ女性的で柔らかな生の力が満ちている。鏡も過剰なくらいに設置していて、幻想的が雰囲気になっていた。机や椅子の脚は、鹿脚《ピエ・ド・ピッシュ》を意識しており優雅で華奢、これも女性的な美しさがあった。

　仕事場も同じように改良しているので、

「落ち着きませんねー」

　などと言われているけど、知ったことではなかった。

　ちなみに、漂白剤を作っているオーリは離れた場所で仕事をしており、館内を公開したとしても技術が盗まれないようにしている。

「しかし、寒いですなー」

　とっとと式典を終わらせて、私たちは暖炉の元へ集まった。古代ローマは床下暖房をしていたところもあるらしいけど、中世の技術ではそんなことは無理だ。

「もう少し、つめてよ」

　暖炉の前で雌猫たちがギュウギュウ詰めになっていた。やはり猫は温かいところを好む、いつのまにかサヤの飼い猫であるトトも来ていた。

「私はこの館の主人だぞ」

　返事がない、誰も動かないようだ。

「寒いだろ、詰めろ」

　ムギュッと詰めていると、将棋倒しになり、トトが逃げ出した。

「何をしているんですか。お嬢さん方は」

　ヴィクターが見学人の案内を終えて休憩にきた。手には焼き芋をお手玉していた。

「ずるいっ」

　猫たちは猫舌だから良いけど、私も焼き芋食いたい。

「肥りますよ」

「あら、女は少し肥えていたほうがいいのよ」

「「いいのよ」」

「まあ、欲しいと思って、もう１個焼いていましたけどね」

　あら、気が利くわね。

　私は熱々のまま食べた。口から湯気がでて、甘さが口中に広がった。ほくほくして美味しかった。

　雌猫たちがヴィクターに抗議していた。冷めたら私たちでも食えるだろ――と。ヴィクターは仕方がなさそうに庭に出て人数分の焼き芋を作り始めた。

「そういえば、演劇の件はどうなりましたか？」

　私は転生者を探そうと思っていた。

　私がここにいるならば、他にもここに来ている人たちがいても何もおかしくなかった。

　そのために、私が主催者として演劇を行おうとしていた。当然、衣装は私たちが作るけど、それだけでは足りない。

　私は物語も書いた。

　それは――『ロミオとジュリエット』

　観たことは無くても、タイトルぐらいなら誰だって聞いたことがある有名作品だ。転生者なら必ず反応してくるはずだ。

「気になるんですが、どういう内容なんですか？」

「言ったら、広めるでしょ。駄目」

　雌猫たちは口が軽いので、軽口厳禁だった。

「それに衣装はアルスが作っているから大丈夫よ」

　バザールの方にいるアルスが着々と作っているはずだ。

　話もタイトルも知っているのはアルスだけだった。

「さわりだけでも教えてくださいよ」

「だーめ」

　ヴィクターが戻ってきて、焼き芋をどさどさと置いた。

「冷まして食え、猫ども」

「ありがとう、ヴィクター」

　雌猫たちが投げキッスをしていたが、手で叩き落していた。

　冬は日が落ちるのが早いためか、月日も早く流れるようだった。

　そんなある日、アルスの解放奴隷の期日が決まった知らせが来て、それは年明けの話になりそうだった。

　そこで、問題が発生した。

「ちょうど鏡があって分かりやすいから、この部屋で練習しましょうか」

　仕事を終えたアルスと対面した。お互いに正装をしているので、館の中だけど妙な緊張感があった。

「ほとんど、同じだから最初は見て覚えてね」

　私は鼻歌と共にステップを踏んだ。

　新年の社交界に、アルスが招待された。バレエなどでは平民も参加していい時もあるけど、社交界に招待されるのは稀だ。ということで、おそらくダンスをさせられるだろう。

「はい、こんな感じだけど……分からないわよね」

「一発で覚えろと言うのは」

　仕方ないな。

　私はアルスへ手を伸ばした。

「ほら、教えてあげるから」

　もう、いちいち赤くなるな。

　こっちも恥ずかしくなる。

　そうして、手を取りあって、１つ１つ教えてあげた。

　ウェアキャットの身体能力の高さもあるけど、徐々に形になっていった。

「手を取り合わないで踊ることも多いから、相手の動きを見てあわせることが重要よ。踊っている時に回りに当たらないように注意してね。一番大事なのは度胸よ。堂々と踊ることを心がけて」

「はい」

　扉が開いて、オーリが椅子に腰掛けて見学を始めた。

　ちょうど良かった。

　私はそこらへんにあった木箱を渡した。

「はい？」

「リズムを刻みなさい」

　間抜けな音が一定の間隔で木が鳴った。

　私とアルスは鏡合わせのように動いて、踊りをあわせていった。冬ながら汗をぐっしょりかく頃には、ほとんど完璧になっていた。

「手が痛い」

　オーリが掌をはらしながら、ブツブツと呟いていた。

「できました」

「色々とパターンがあるから、これを知らない人とあわせることができたら一人前よ」

　良い子、良い子、と頭を撫でた。

「お嬢様、バレエはどのような感じなのですか？」

　まあ、一応踊れるけど……。

　バレエを見たこと無いのかな？

　私は靴を脱いで、つま先に布を当てて縛り、靴を履き直した。そして、爪先立ちになり、片足を上げて両腕で丸を描いた。

「こんな感じ」

　パチパチと、オーリが拍手した。

「これがピルエット」

　両足を交差させて勢いをつけて回った。そして、爪先立ちになり、両腕を広げて、駒のように回転した。８回転で勢いは止まった。

「グラン・ジュデ」

　勢いをつけて飛び、両足を広げて、着地した。

「こんなものかな」

「いやー凄いですね。ただ普通に見えていますけど」

「あっ……見えているなら、先に言え！」

　オーリに怒鳴ると、脱兎のように逃げ出した。

「今日もお疲れ様でしたー」

「オーリ……」

　普段は大人しいから忘れていたけど、アイツも青少年だった。

「すみません。私も見てしまいました」

　アルスは眼を覆っていた。

「もういいわよ。減るもんじゃないし」

　その後も、踊りの練習を重ねていき、アルスはスポンジのように踊りの技術を吸収していった。