カイトの転生日記

プロローグ

けんしです！ヨロシク！

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　東京都の閑静な住宅地。

　石崎海斗はただ一人、小学校の帰り道を歩いていた。

　その背中は冷めきって見える。

　小学六年生になって半年経ったが、何一つ変わることがない、

　変わったことがあるとするならば少し身長が伸びたくらいだ。

　海斗が7歳の頃、母親は突然の交通事故で帰らぬ人となった。

　優しい母の温もりが大好きだった彼にとってとても辛いことだ。

　父親は仕事で忙しく、朝、海斗が目を覚ます前に仕事に行き、夜、海斗が眠りについた後に帰宅するので、ほとんど一緒にいる時間がない。

　学校に行っても口を開く相手はいない。回ってくるのは、短くなった鉛筆の芯や消しゴムのクズ、そして容赦なく飛んでくるいじめっ子たちの拳だけだった。なので、海斗はここ数年、ずっと孤独なのだ。泣いた夜も沢山あった。

　坂を下りきった先にある、古びた二階建てのアパート。階段を上り、自分の家のドアを開ける。

「ただいまー」

　当然、誰もいないので返ってくるのは静寂だけだった。母の「お帰り」も、あれ以来、聞くことがなくなった。

　リビングのテーブルの上に置かれた、数枚の千円札と『これで夜ご飯を作りなさい』という走り書きのメモ。いつもこの光景を見ると凄く虚しい気持ちになる。母がいれば、こんな気持ちじゃなかったはずだ。

　自分の部屋にある机にランドセルを置き、ベッドに座ってボーっとしている。

（宿題、やる気出ないな……。少し公園にでも行って、気分転換しようか）

　重い体を起こし、アパートを出る。さっき下ってきた坂を再び上り、近所の公園へと向かった。

　だが、運悪く公園の広場にはいじめっ子五人組が集まっていた。しかも、リーダー格の男が手に握っているのは木製のバットだった。

　嫌な予感が跳ね上がる。

「あ！ 海斗じゃねーか！ どうした？ 俺たちと遊んでほしいのかよ！」

　リーダー格がバットを肩に担ぎ、嘲笑いながら歩み寄ってくる。

　海斗は関わりたくない一心で、目をそらして通り過ぎようとした。

「おい、無視してんじゃねーぞ！！」

　激高した声とともに、バットを振り回しながら追いかけてくる。残りの四人もヘラヘラと笑いながらそれに続いた。

　流石にバットを持った相手に勝てるわけがない。海斗は即座に翻転し、全力で逃げ出した。

　しかし、連日いじめられて体力が削られている海斗と比べ、相手の方が足が速い。足音が刻一刻と背後に迫ってくる。

　坂を一気に駆け下り、逃げ込んだのは近所の河川敷だった。

　石段を転がり落ちるように駆け下り、川のすぐ手前まで走ったが、そこで足が止まった。行き止まりだ。

　後ろを振り返れば、少しずつ距離を詰めてくる五人組。

　背後には深く流れる川。前方にはバットを握りしめた五人。完全に退路を断たれた。

「逃げ場ねえぞ、海斗ぉ！」

　嘲笑と威圧感の中、海斗の思考が白く塗りつぶされていく。

（……こいつらに殴られて惨めな思いをするくらいなら――！）

　一瞬の衝動だった。海斗は向きを直すと、迷わず後ろの川へと飛び込んだ。

　ザブーン！！

　しかしここでやらかしてしまった。海斗は泳げない。そして誰も助けに来ない。

　水圧が体に重くのしかかり、手足を必死にばたつかせるが、体は容赦なく沈んでいく。

「や、やべえぞマジで……！ 逃げろ！」

　岸の上で焦ったいじめっ子たちの声が遠ざかっていくのが見えた。誰も助けてはくれない。

　水面下へと引きずり込まれていく。

「ごぼ……っ！」

　口からゴボリと大きな気泡が漏れた。

(く、苦しい、誰か……くそ……息ができない……俺の人生は……終わり……なのか……？)

　海斗の視界がどんどん暗くなっていく、目を閉じたまま沈んでいく。

(親といる時間は少なくて、友達も出来なかった、しかもいじめられっぱなしで、良い成績も出せずに、よくバカやったな、俺。悔しいことだらけだった。でも、これで母ちゃんに会えるなら、もういいかな。心残りがあるとしたら、父ちゃんに別れの挨拶が出来なかったことかな……？)

　海斗の視界はもう真っ暗だった。もう何も見えない、何も聞こえない、何も感覚が無い。

(もう時間かな……？母ちゃん、今、そっちに行くよ……)

　◇

　神々しい澄んだ音色と、薄い霧が漂う真っ白な空間。

　海斗がゆっくりと目を開けると、そこには天国のような景色が広がっていた。これで母に会えるのだろうか。そう思って周囲を見渡すが、母の姿はない。

　代わりに、遠くからこちらへ歩いてくる人影があった。

「……ん、君？」

　現れたのは、目を疑うほど美しい青年だった。

　虹色に輝く長い髪と瞳。透き通るような白い肌と引き締まったスタイル。真っ白なジャージの上に、優雅なマントを羽織っている。

「あ、あなたは……？ ここ、どこ……？」

　あまりに浮世離れした存在に、海斗の頭は混乱した。

「俺？俺は虹神《こうじん》ラルク・アン・シエルだよ、ラルクって呼んでね」

　青年――ラルクは七色の髪をなびかせ、爽やかな笑顔を見せた。

　海斗の思考が竜巻のようになった。

「こうじ……？」

「虹神《こうじん》っていうのはねー、虹の神様ってこと、そのままの意味だよ」

「神様！？」

『神様』という単語でさらに話が紛らわしくなり混乱が増した、海斗は神様がいるのは信じてないし、そもそも物語の中とかにしかいないと思っていた。だがこの青年は自分が神様だと名乗っているのだ。彼はまだ頭の整理がつかないでいた。

　それはそうだ、放課後にいじめっ子達に追いかけられ、川に飛び込んだ挙句溺れ、意識がなくなり、何もない白い空間に放り出され、派手な青年が現れ話しかけてきたり神様を名乗ったり、この短時間で色んなことが起きているのだから。

「ね、ねえ、まず、ここどこなの？」

　海斗は冷静に場所を聞いてみた、この白い空間はどこなのかずっと気になっていた、明らかに天国ではないのは感じ取れる。

「あー、ここはね、転生の間だよ」

「テンセイノマ？」

　海斗は首をかしげた。

「ここは俺が住んでいる神殿の奥にある、特別なポータルの中なんだ。ここに転生者が来てるかたまに確認してるってわけ、たしか一人目の転生者は、1500年以上前にここへ来て、後にワ国の初代天皇になっていたね」

「天皇！？」

　海斗は驚いた、別の世界にも天皇がいるということに。天皇といえば、だれもが知る日本の象徴的な存在。そしてワ国という国の名前、恐らくその転生者は元・日本人で、日本の文化をある程度その世界に持ち出したのだろう。

「いや待てよ、つまり俺は二人目の転生者ってこと？」

「うん、二人目」

「やっぱ俺、川に溺れてそのまま死んだんだ、もう父ちゃんと会うこともないのか……もっといろいろ話したかったな」

　ポツリと漏らした海斗の言葉に、ラルクの表情から軽やかさが消え、心配そうに眉をひそめた。

「君……あっちの世界で、結構辛い思いをしてきたんだね」

「うん……小さい頃に母ちゃんが死んじゃって、父ちゃんはいつも忙しくて。学校では友達もいなくて、ずっといじめられてた。すごく寂しくて、悔しくて……見返したくて勉強も頑張ったけど、全然ダメでさ……」

　そう語る海斗の頭の上に、そっとあたたかい手が乗せられた。

「最後まで諦めずに、足掻いていたんだね。よく頑張ったよ。普通なら投げ出してしまうような状況なのに、君は本当に立派だ」

　ラルクは海斗の頭を優しく撫でながら、温かい眼差しを向けた。

　胸の奥がカッと熱くなり、海斗の瞳が揺れる。ポロポロと、大粒の涙が真っ白な床にこぼれ落ちた。

「くっ……ぐすっ……うぅ……」

　必死にこらえようとするが、涙が止まらない。誰かに自分の頑張りを認められ、優しく包み込まれたのは、母が生きていた頃以来だったからだ。

「いいんだよ。嬉しい時は、泣いても」

　ひとしきり泣いた後、ラルクはパンと手を叩いて空気を変えた。

「さ、気を取り直していこう！ 自分がこれから『異世界に生まれ変わる』ってことは理解できたかい？」

「う、うん……」

「転生するってことは、新しい世界でゼロから生き直すってことだ」

　生まれ変わる――その言葉に、海斗は固唾をのんだ。

　恐怖と、ほんの少しの期待。複雑な感情が胸を駆け巡る中、ラルクの表情がすっと真剣なものへと変わった。

「もちろん、次の世界にも悪い奴らはいる。世界を支配しようとする者、滅ぼそうとする者……それに、あいつだって……」

「あいつ……？」

「……いや、何でもない」

　ラルクは海斗の両肩を強く掴み、真っ直ぐに目を見つめた。

「だから、これから先も辛いことがたくさんあるかもしれない。でも――何があっても諦めないこと。それが一番大事だ」

「……うん！」

　海斗もまた、力強く頷いて覚悟を決めた。

　周囲の白かった空間が、急速に濃い霧に包まれていく。ラルクの姿が少しずつ透けて消えかけていく。

「そろそろ時間だね。いつかまた会えるといいな。次の世界で待ってるよ」

　視界が白から再び暗転していく。遠ざかる意識の中で、海斗は胸の奥に小さな希望の火を灯した。

　不安と、それを上回る期待を胸に秘めて――海斗は次の世界へと旅立った。