第59話 王子たちのお茶会
「ヘンドリック。おまえ、テストで不正をしていたそうだな？」
そう言うルーファスの表情は険しい。
「不正？そんなことはしてないよ。」
わざと間違えたり、白紙で出したりはしたが、それを不正と言われると心外だ。
いつも温厚なヘンドリックも流石に険しい顔で反論した。
「わざと間違えるのも不正っていうんだ。」
ルーファスがいまいましそうに言った。
「！」
なぜ、わざと間違えていることがバレたんだ？
ヘンドリックが混乱しているとクリスが話しかけてきた。
「ルーファス。君の気持ちは分かるけど、落ち着いて。ヘンドリック。昨年、君とモーリス教授が学院の裏庭で話しているのを、僕がたまたま聞いてたんだよ。」
おじさんとの会話・・・。
それを聞いて腑に落ちた。
しかし、それがバレたとして、なぜルーファスにこれほど責められねばならないのか。
自分を睨みつけるルーファスをチラッと見て、疑問に思った。
「譲られて1位をとっても全く嬉しくない。正々堂々と勝負して負けた方がすっきりする。」
ふいにクリスがそんなことを言い出した。
ヘンドリックがクリスの方を見ると、クリスはいたずらっ子のような表情をしていた。
「これを言ったのはルーファスだよ。」
ヘンドリックはチラッとルーファスを見た。
彼は無言でお茶に口をつけている。
ああ、彼はそういうタイプかもしれないな。
ヘンドリックはそう思いつつ、言葉を紡いだ。
「ルーファスはそうかもしれませんが、そうでない者もいるでしょう？」
「アンドレアとかか？」
クリスに問われる。
そこまで調べているのか。
「私の父はアンドレアの父・現ディアブロン侯爵と同じ学年で、彼より成績が良かったという理由でいびられ続け、精神を病んでしまったんです。どうにか学院は卒業しましたが、爵位を継いでからもそれは続きました。精神の不安定な父をずっと見てきて、僕は決意したんです。目立たないようにしようと。」
ルーファスもジークフェルドも黙ってヘンドリックの言葉を聞いていた。
「君の言い分は分かるよ。でも、国を治める立場の僕からしたら、それは困るんだ。」
「えっ？」
ヘンドリックは顔を上げ、クリスを見た。
「有能な人物が、その身分の上下だけで才能を潰されたり、発揮できないことはまともな社会じゃないだろう。国にとっても損失だ。」
「でもっ」
ヘンドリックは思わず、クリスに反論しそうになったが、相手が王子だということを思い出し、言葉を止めた。
「いいよ。思ったことを言ってみて。別に怒ったりしないよ。」
一瞬迷ったが、クリスに促されてヘンドリックは言葉を続けた。
「でも、実際、子爵家の僕がディアブロン侯爵家に逆らうと、将来が閉ざされる可能性があるんです。僕は次男なので爵位は継げないですし、将来文官になりたいと思っています。でも、アンドレアににらまれると就職も出世も難しくなるかもしれない。彼の父親は重臣ですし。」
クリスも頷いている。
「そして彼自身、身分がある上に優秀なところもあるので、将来僕の上司になる可能性だってある。これは殿下方やルーファスには一生分からないかもしれませんが、大人しくしておくことが、一番自分にとって得になるんです。」
