12話 王子と聖女の断罪①
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明日 10:10~12:10に連続投稿して一気に1部ラストまで投稿します。
ぜひ読んでいただけると嬉しいです。
王都、神殿。聖女ユナの私室。
聖女の日常に突如として突きつけられた『経済的敗北』と『権威の失墜』の現実は、ユナの精神を音を立てて削っていた。
砕け散ったティーカップの破片が散らばる床で、彼女は震えていた。
そこへ、侍女が、最後の一撃とも言える報告を、蒼白な顔で運んできた。
「ゆ、ユナ様……！ 財務卿が、ギルドに対し……我々が流通させていた『奇跡の塩（偽物）』の『全量買い取りと廃棄』を通告した模様です！」
「なっ……！？」
「そ、それに……！ あのアッシュ領から産出されるという『AMS（本物）』の『独占販売権』の交渉を、本格的に開始したと……！」
「私の……『カネ』が……！」
ユナは、金切り声を上げた。指先が白くなるほど拳を握りしめる。
（あのたぬきジジィ……！ 私を本気で潰す気！？ あの執事に操られて……！）
欺瞞にまみれた聖女の奇跡によって支えられていたもの
ユナを構成する経済も、権威も、失った。
（ボルジアを操るあの執事を止めないと……！ 論理も噂もダメなら、残る『切り札』は……！）
ユナの瞳に、唯一残った「切り札（藁）」――王子アルフレッドの、愚かで、利用しやすい顔が浮かんだ。
◆
その頃、王都のとある酒場の個室。
あるいは、反聖女派に属する、さる有力貴族の屋敷の一室。
ボルジア伯爵の『攻撃』によって勢いづいた貴族たちが、密談を交わしていた。
「ボルジア卿のおかげで、あのタヌキ女の『化けの皮』が剥がれた！」
「だが、油断はできん。あの女にはまだ『王子』という切り札が残っている。王子が謹慎から復帰すれば、我々が報復されるぞ」
「財務卿閣下とて、王太子殿下に真っ向から逆らうのは……」
そこへ、一人の男――ボルジア伯爵からの『使者』か、あるいは『クロウ』と名乗る執事の『別働隊』か――が、音もなく現れた。
「皆様。聖女様は追い詰められると、必ず『王子』を頼ります」
男は、低い声で囁いた。
「もし、王子殿下が『謹慎中』に、『独断』で兵を動かせば……どうなるか、お分かりですかな？」
貴族たちの目が、互いを探るように動く。
「聖女様に『最後の希望（武力介入）』という名の『毒杯』を勧め、王子様に『反逆者』の汚名を着せて差し上げるのです」
男の口元が、わずかに歪む。
「……これは、我らが『主』からの、ささやかな『ご提案』です」
反聖女派の貴族たちは、しばし黙考した後、頷き合った。
ユナと王子を「政治的に自滅させる」という、悪魔の囁き。
自分たちの利益のために、その『罠』に乗ることを、彼らは決定した。
◆
王子の謹慎先である、薄暗い離宮。
酒瓶が転がり、高価な調度品が破壊された部屋で、アルフレッド王子は荒れていた。
そこへ、聖女ユナが、わざと涙を流し、ボロボロの姿を装って駆け込んできた。
「アルフレッド様……！」
「ユナ！？ なんだその姿は……！」
アルフレッドは、酒で赤らんだ目で彼女を見た。
「父上（国王）もボルジアの奴も、俺を謹慎させおって……！ 全て、あの執事のせいだ！」
「ああ、アルフレッド様……！ もうダメですわ……！」
ユナは、計算通りに彼に縋りつく。
「あの執事とソフィアが、ボルジア卿を操り、私を『偽物』呼ばわりし、王都の経済を乗っ取ろうとしています……！」
ユナは、彼の『逆恨み』の炎に、的確に『嘘』という油を注いだ。
「彼らは、アッシュ領で『軍備』を整え、ボルジアと結託し、王都に『反逆』する気なのです！」
「財務卿は、その『軍資金（AMS/RC）』を得るために、私を攻撃しているのですわ！」
「……なんだと！？」
アルフレッドの目が、憎悪に見開かれる。
「やはりあの執事め、反逆者だったか！ 俺が以前討伐しようとしたのは正しかったのだ！」
ユナは畳み掛ける。
「今こそ、あなた様が『反逆者』を討伐し、『名誉』を回復する時ですわ！ このままでは、私もあなた様も、あの執事に全てを奪われて終わるのですよ！？」
「馬鹿を言え！」
アルフレッドは、ユナを突き飛ばした。
「父上に『謹慎』させられているこの俺に、どうしろと！ 俺がこうなったのも、元はと言えばお前が、あの執事を侮って……！」
「なんですって！？ あなた様が、あの時きちんとソフィアを断罪していれば……！」
二人は、互いを罵り、責任を押し付け合う、醜い言い争いを始めた。
保身に走る聖女と、逆恨みに燃える王子。
その姿は、惨めとしか言いようがなかった。
言い争いの最中、アルフレッドが、何かに気づいたように「ハッ」と顔を上げた。
その目は、功績への焦りでギラついていた。
「……そうだ。『謹慎中』の俺が、『反逆者』を討伐すれば……！」
彼の思考が、歪んだ結論へと飛躍する。
「父上も見直されるに違いない！ それこそが俺の『名誉回復』だ！」
ユナは、アルフレッドが『罠』にかかったことを悟り、内心で安堵の息をついた。
彼女は、再び『慈愛の聖女』の仮面を被り、アルフレッドを煽てた。
「まあ！ さすがですわ、アルフレッド様！ そのご決断こそ、真の王太子の器……！」
「名誉回復（功績）」を求める王子と、「保身」を図る聖女。
二人の『醜悪な利害』が、ここに一致した。
◆
その夜。
王都の片隅にある、王子直属の騎士団の武器庫。
アルフレッド王子は、国王に隠れて、自らの「私兵」――彼に盲従する、一部の狂信的な騎士たち――に、「極秘」の出撃準備を命じていた。
「装備を整えろ！ 夜明けと共に出発する！」
王子の声は、焦りと興奮で上ずっている。
「アッシュ領の『反逆者』どもを、今度こそ根絶やしにする。これは『極秘任務』だ。国王陛下（父上）には、俺が『勝利』した後に報告する！」
（待っていろよヴィンセント……！ お前を八つ裂きにし、ソフィアを連れ戻し、俺の『名誉』を回復してやる！）
アルフレッドの心は、歪んだ復讐心と、功名心で満たされていた。
その様子を、少し離れた場所から、聖女ユナが、うっとりと眺めていた。
彼女の顔には、安堵と、残酷な喜びが浮かんでいる。
（そうよ……『暴力』こそが全て。あの執事の小賢しい『知略（笑）』など、本物の『軍隊』の前では無力……！）
各自の理想へと繋がるクライマックスに向け、王子と聖女は、破滅へと続く道を、全力で突き進んでいく。
彼らが踏み込もうとしているのが
冷徹な執事によって巧妙に仕掛けられた
『政治的自滅』という名の罠であることに、まだ気づかずに。
フン、読了したか。アルフレッドだ。
あの反逆者どもめ……！ ユナの言う通り、奴こそが諸悪の根源だった！
だが、それも終わりだ。
俺の『名誉回復』を見届けたいなら、ブックマークと★でも押しておけ！
次回、『王子と聖女の断罪②』俺が直々に『反逆者』どもを討伐してやる！
あの執事の小賢しい『知略（笑）』など、俺の『軍隊』の前では無力だ！ 奴が許しを乞う様を、貴様らも指をくわえて見ていろ！
