11話 燃え盛るタヌキ
王都、商業ギルド本部。
重苦しい沈黙が、会議室を満たしていた。
上座に座る財務卿ボルジア伯爵が、冷徹な視線でギルド長と幹部たちを見据えている。
ボルジア伯爵の前に、二種類の塩と、一枚の『調査結果報告書』が置かれていた。
「――調査結果は出た」
ボルジアの、老獪だが、芯の通った声が響く。
「ギルド長。貴殿らも承知のはずだ。聖女ユナ様が流通させている『奇跡の塩』なるシロモノは、ただの『岩塩』に過ぎん」
ギルド長の額から、脂汗が流れ落ちる。
「し、しかし、財務卿閣下！ それを『偽物』と断じれば、聖女様の『権威』が……！」
「『権威』？」
ボルジアは、鼻で笑った。
「ギルドが保証すべきは『品質』であり、『権威』ではない。ましてや、その『偽物』の流通は、ギルドの『規約違反』であり、王国の『経済』そのものを歪める『背信行為』だ」
ボルジアは、懐から『AMS（本物）』の結晶――ヴィンセント（クロウ）から送られたサンプル――を取り出した。
「アッシュ領から『本物』の魔力浄化塩（AMS）が発見された今、もはや『偽物』を市場に放置する理由は無い」
彼は、立ち上がり、ギルド長に最後通告を突きつける。
「聖女派が独占する『塩』の価格を『適正化』し、『品質調査』を即刻開始しろ」
「さもなくば、財務省として、ギルドそのものへの『査察』と『交易停止命令』を発動する」
「ひぃっ……！」
ギルド長が、椅子から崩れ落ちた。
ボルジアによる『経済戦争』の第一撃が、聖女の利権の心臓部に、容赦なく放たれた。
◆
その夜、王都のとある貴族のサロン。
夜会の話題は、どこからともなく流れ始めた『青い薬』の噂で持ちきりだった。
「聞いたか？ 誰が持ち込んだかは知らんが、あのアッシュ領の『青い薬（RC）』のことを」
扇子で口元を隠しながら、一人の男爵が囁く。
「ええ！」
不眠症気味の夫人が、興奮気味に声を潜めた。
「聖女様のお祈りでは全く眠れなかったのに、あれを飲んだ晩は、まるで赤子のように……。しかも、驚くほど安価で」
「追放されたソフィア嬢が、領民と見つけた『本物の薬』だとか……」
別の貴族が、周囲を見回しながら付け加える。
「……聖女様の『奇跡』とは、一体何だったのかしらね？」
ボルジア伯爵が『塩』でギルドという「経済」を攻撃しているのと時を同じくして、この『薬』の噂が、聖女の『権威』そのものを、裏から静かに蝕み始めていた。
ヴィンセントの『二正面作戦』は、完璧に機能していた。
◆
王都、神殿。聖女ユナの私室。
ガシャン！
高価なティーカップが、壁に叩きつけられ、砕け散った。
「ボルジア…あのクソジジィ…！」
ユナは、侍女から立て続けに届いた二つの報告を受け、わなわなと震えていた。
「私の『塩』を荒らす気！？ しかも、ソフィアの『偽薬（RC）』が『本物』ですって！？ ふざけないで！」
侍女が、震えながら報告を続ける。
「は、はい……ギルドも財務省には逆らえず、『奇跡の塩』の価格が暴落し始めております……。信者たちも『あの薬（RC）』を求め始めて……」
「っ……！」
ユナは、手入れされた爪を、強く噛んだ。
（あの執事……！ 辺境からボルジアを操って『経済』を、別の誰か（・・）を使って『権威』を、同時に攻撃している！？）
（謹慎中のアルフレッド（王子）は役立たずだし……このままでは……！）
「金」と「権威」の両方を同時に失うという、現実的な恐怖が、初めて彼女の完璧な仮面を歪ませていた。
◆
辺境、アッシュ領。執務室。
俺は、ゲイルの部下から送られてきた「王都の『炎上』の第一報」を記した報告書を、暖炉の火に投げ込んだ。
紙は、一瞬で炎に包まれ、灰になった。
隣で、ソフィアお嬢様が、その炎を静かに見つめている。
彼女の表情は複雑だ。
だが、もう「可哀想」とは言わない。
「お嬢様。あの老狐は、期待通り『大砲』として機能しているようです」
俺は、完璧な執事の所作で、彼女に新しい茶を淹れる。
「これで聖女の『利権』は半壊でしょう。実に、いい音が王都から聞こえてくる」
「……ええ」
お嬢様は、茶を受け取り、その湯気を見つめながら、呟いた。
「ですがヴィンセント。ボルジア卿も、いずれ我々の『敵』になるのでは？」
（……ほう）
俺は、彼女の『成長』――次の敵を、すでに予測している視点――に、内心で満足し、口の端を吊り上げた。
「御名答。彼は『敵の敵』であると同時に、我々の『次の顧客』です」
俺は、燃え盛る暖炉の火を見つめる。
「だからこそ、面白い」
（ボルジアが聖女を叩き潰している間に、俺は『次の一手』を打つ。漁夫の利は、きっちり頂く）
聖女ユナ……お前が落ちぶれる様を、この『特等席』から、ゆっくりと拝見させてもらうぞ。
火は全てを飲み込むかのように燃え上がり、次の火種を逃さない。
フン、最後まで読んだの？ ご苦労さま。
あの執事とタヌキ（ボルジア）のせいで、イライラするわ……！
でも、見てなさい？ 小賢しい『知略（笑）』なんて、本物の『力』の前では無意味よ。
次回、『王子と聖女の断罪①』ついに『アルフレッド様』が、あの反逆者を『討伐』しに行くわ。
あの執事が絶望する『本物の奇跡』を見たいなら、さっさと『ブックマークと★』を押しなさいよ！
あ、いけない！アルフレッド殿下〜！
