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10話 AMS

辺境、アッシュ領。

二つの『商品』が完成した、その直後。

俺は、精製された『AMS（白い塩）』と『RC（鎮静剤）』のサンプルを詰めた小さな木箱を閉じた。

そこへ、「交易ルート確立」を命じたゲイルが、闇から滑り出るように戻ってきた。

「ヴィンスの旦那」

ゲイルは、埃を払いながら、荒々しく報告する。

「言われた通り、王都までの『安全な裏道（ルート）』は確保した。王子の目も、聖女の目も掻い潜れる、ネズミの道だ。で、何を運べと？」

俺は、返事の代わりに、その小さな木箱をゲイルに放り投げた。

ゲイルが、それを無造作に受け止める。

「今回は『香辛料（スパイス）』だ」

俺は、冷ややかに告げる。

「ボルジア伯爵（財務卿）の食卓を『美味しく』するためのな」

「……チッ。相変わらず趣味の悪いジョークだ」

ゲイルは、木箱を軽く振り、その中身の軽さを確認する。

「伯爵サマに、このガラクタ（サンプル）を届けりゃいいんだな？」

「ああ。これは『挨拶状』だ」

俺は、ゲイルに一枚の指示書――ボルジア伯爵への交渉条件を簡潔に記したもの――を渡す。

「伯爵が『クロウ』と名乗る男（俺）からの『取引』に乗るかどうか、見極めてこい」

「……ああ、それと」

俺は、ゲイルの肩を叩く。

「交渉内容は、ここに書いてある。お前の『裏』の交渉術で、あの老狐（ボルジア）の反応を探ってこい」

ゲイルは、指示書にさっと目を通すと、不敵に笑った。

「ハッ。面白え。任せろ」

彼は、木箱を懐に仕舞う。

「あの貴族サマの生き血、美味しく啜ってきてやるよ」

ゲイルが、選りすぐりの部下と共に、再び闇に消えるのを見送る。

（さて、財務卿。俺からの『餌』だ）

俺の思考が、次の盤面を構築する。

（聖女という『共通の敵』を前に、お前がどのような『合理的判断』を下すか……見せてもらうぞ）

◆

王都、財務卿ボルジア伯爵の屋敷。

夜更けの書斎で、ボルジア伯爵は、聖女派ギルドの金の流れに関する調査報告書を読み、不機嫌に眉をひそめていた。

（聖女ユナめ……）

ボルジアは、指先でこめかみを押さえる。

（王子の威光を笠に、ギルドの塩利権を私物化しおって。何が『奇跡の塩』だ。あれではギルドの『規約違反』どころか、王国の『経済』そのものを歪める『王家への背信』に等しい）

そこへ、側近が、静かに入室した。

「旦那様。アッシュ領の『クロウ』と名乗る男からの使者が、面会を求めております。『贈り物』を持参した、と」

ボルジアの眉が、ピクリと動いた。

（クロウ……？あの、王子を退けたという、追放された執事か。このタイミングで、俺に何の用だ？）

「……通せ」

書斎に通されたのは、ゲイルの部下の一人。

影のような男だった。

男は、一切の挨拶もせず、ただ、ヴィンセントから託された木箱をテーブルに置き、無言で一礼し、退出していった。

◆

書斎に、再び静寂が戻る。

ボルジアは、毒見役が検分を終えるのを待ってから、その木箱を開けた。

中には、二つの小瓶と、一枚の指示書。

彼は、まず、一つ目の小瓶――『RC（鎮静剤）』のサンプルを手に取った。

指示書には、こうある。

「不眠、不安を癒やす薬。聖女の『奇跡』が届かぬ市場へ」

（……薬、だと？）

ボルジアの目が、細められる。

（確かに、聖女の奇跡は『心の病』には効かん。王都の貴族どもは、夜ごと悪夢にうなされている。これは……新たな『市場（シマ）』になる！）

次に、彼は、二つ目の小瓶――『AMS（白い塩）』を手に取った。

指示書には、こうある。

「魔力浄化作用を持つ『工業用塩』。聖女の『奇跡の塩』の代替品、あるいはそれ以上」

ボルジアは、その『AMS』を少量、水差しから注いだ水に溶かす。

そして、書斎のテーブルに置かれた魔道具のランプ――微弱な魔力で灯り続ける高価な照明――に、その塩水を一滴、垂らした。

パチ、と小さな音がして、ランプの光が、明確に『揺らいだ』。

魔力が、中和されたのだ。

ボルジアの目が、驚愕と、そして次の瞬間、底知れぬ歓喜で見開かれた。

（……バカな！この塩、『本物』だ！）

（聖女のギルドが売っている、あの高価な『まがい物』とは比べ物にならん！）

彼は、即座に、二つのサンプルを送りつけてきた『クロウ』――あの執事の、真の意図に気づき、戦慄した。

（あの執事……！）

（この『AMS（本物）』を俺に渡し、聖女の『塩利権（偽物）』を『経済的』に叩き潰せ、と言っているのか！）

（しかも、この『薬（RC）』で、聖女とは無関係な、新たな市場まで提供するという……！）

ボルジア伯爵は、しばらくの間、二つの小瓶を睨みつけたまま黙考していた。

やがて、その老獪な顔に、悪辣な笑みが浮かんだ。

「……面白い。『クロウ』とやら。その『取引』、乗る価値がある！」

彼は、即座に呼び鈴を鳴らし、側近の調査官を呼びつけた。

「今すぐ、聖女派がギルドで売っている『奇跡の塩』を、市場が気づかぬよう、ありったけ買い集めろ！」

調査官が、驚きに目を見開く。

「あの『偽物』と、このアッシュ領から届いた『本物（AMS）』の成分調査を、徹底的に行う！」

ボルジアは、窓の外の闇――聖女の神殿がある方角――を睨みつけた。

（聖女ユナ……お前の『化けの皮』を剥がす時が来たようだな）

ヴィンセントが放った『サンプル』という名の火種は、確かに、王都の『泥沼（聖女 vs ボルジア）』に投下された。

新たな『戦争（経済戦争）』の号砲が、今、鳴らされたのだ。

ヴィンセント

フン……。第10話の読了、ご苦労だったな。ヴィンセントだ。

あの老狐（ボルジア）が、俺の『餌』に食いついた。王都で『経済戦争』の号砲が鳴る……実に、いい音だ。

この『盤面』の行く末を特等席で見届けたいなら、貴様の『対価（★や感想）』を置いていけ。この茶の『つまみ』にはなるだろう。

さて、次回は『燃え盛るタヌキ』。

老狐が聖女の『利権（シマ）』を焼き払い、俺が仕込んだ『薬』が聖女の『権威』を蝕む。

『金』と『権威』を同時に失いかけた時、あの『偽りの聖女』がどんな顔で悲鳴を上げるか……せいぜい、この『特等席』から共に見物しようではないか。