７６話 『突撃』
「うひゃあ。今のは死んでたっす……」
『なに、当たらなければなんとやらというやつだろ』
『次元スライム』の触手が長谷川さんの頭上スレスレを通過し、その後ろの金属製の棚を大きくひしゃげさせている。『増殖』によって攻撃力や攻撃範囲が倍増しているため、触手の一撃は当たれば一貫の終わりだ。
そのため悲鳴をあげながらギリギリで躱している長谷川さんは見ていてハラハラしていたものの、一向に当たる様子はないので、長谷川さんはそういうものだと無理やり納得するしかない。
『きゅい！？』
「いや、大丈夫だ。ただ、隙がないな」
先生に向かって放たれた触手を『暴食スライム』が防ごうとしたが、その威力を抑えることができず先生まで到達している。だが、その触手の攻撃は先生のコアによる防御で完全に防がれている。
威力が倍増していようが、先生の防御は鉄壁のままであり、こちら側も安心して見ていられる。
「あれなら、俺達がすることはねぇーなぁ」
「そーだねー。慧君、なにか手伝うことありそう？」
僕の近くに居るのは黒田と鈴原さんだ。その他で倉庫内に居るのは入口付近で様子を見ている片岡さんくらいとなる。片岡さんがその場所に居るのは、倉庫の外で待機している全βデバッガー達への指示役であるが、その戦力が必要になる場合は既に敗北が確定していることだろう。
「んー、今は特に無さそう……かな？」
「そうだな。どちらかと言えばこちらが押してそうだ。そもそもあの２人にダメージが入ることはないんじゃないか？」
穴があるとすると『暴食スライム』の一角となるが、最も堅実に戦っているのが『暴食スライム』だ。不用意な攻撃は行なわず、長谷川さんと先生のサポートに徹している。そのためいずれ突破される可能性は残るものの、突然倒されてしまうような不安は今のところない。
尚、仮に『暴食スライム』が倒されてしまったとしても、黒田の言うように長谷川さんや先生がかすり傷一つ負うイメージが沸いてこない。
先生が怪我をしたのは唯１回――１周目で僕のことを庇った時くらいだ。しかし、今にして思えばその１回は何故起きたのだろうか。
確かにギリギリで攻撃に割り込んで余裕がなかったのは事実であるだろうが、今の様子を見る限り身体を割り込ませる時間があればコアによる防御を間に合わせることも十分可能であったように感じる。
とすると別の要因があったのか、はたまた先生の防御を超える一撃であったのか。それを起こす要素がないか諸々考え始める。
「……なぁ、黒田。それに、鈴原さん。１つ見つかったかもしれない。できること……いや、しないといけないことが」
先生達の邪魔にならないようにゆっくりと場所を移動し、木箱が積み重なった陰に隠れる。距離的には戦場からはそれなりに離れており、『次元スライム』が急に反転しても危険に陥る位置ではない。わざわざ移動した理由は『次元スライム』を背後から確認するためだ。
「んー。見つからないねー。ホントにあるの？」
「ある。多分もう少し状況が変わったら使ってくると思う」
そう言って再び『次元スライム』の様子を観察する。
『次元スライム』はゼリー状の胴体を持ち、その下部からは無数の触手が生えており、例えるならばクラゲの様な形状だ。『暴食スライム』も同様の形状であるが、その差違は主に２つ……いや、３つある。
まずは色。『暴食スライム』は青系統の色だが、『次元スライム』は緑系統である。これは個体差と考えているのであまり意味はない。
意味があるのは触手の数。触手の数は捕食をすればする程増えるので、言わば多ければ多い方が強い。よって、『次元スライム』の方が『暴食スライム』より多い……かと言えばそういうわけでもない。単純な数では同じくらいであり、もしかすると『暴食スライム』の方が多い可能性すらある。
だが現実的には『次元スライム』の方が『暴食スライム』の数倍の数の触手を持っている。その差は同じ触手が複数本に重なって見える現象――つまり、バグの有無によるものだ。
今捜しているのは、その触手の中に１本だけある筈の特殊な触手だ。その存在は過去に１度見たことがあり、予測通りであればその触手の対処の仕方によって勝敗が決するだろう。
「ん、あれじゃないか？ ほら、真ん中で黒く染まっている触手の内の１本」
黒田の示した箇所を見てみると、先生の死角となる位置に確かにそれはあった。黒くなっているのは麻痺毒を持つ触手群であるが、目的の触手もその色に染まっているのは致命的だ。わざわざ麻痺毒の効果を乗せてあるのは、放つ準備ができていることを意味する。
まだ放たれていないのは、タイミングを図っているのだろう。
「うん、あれだね。黒田、合図をしたらさっきのやつをよろしく」
「あぁ、でも本当にやるのか？ 俺には未帰還者になる未来しか見えないんだが……」
「成功する可能性は確かに低いかもしれないけど、やるしかないんだ。あの触手は――――」
黒田に理由を説明しようとしたところで、先生達の戦況が大きく変化した。先生へ向けられた触手を『暴食スライム』が全ての触手を使って防ぎ、長谷川さんが鬼包丁でその触手を切り飛ばした。
急に触手を失った反動で『次元スライム』の体勢は崩れており、その隙を上手く突いて先生が『次元スライム』に接近し大剣を振りかぶっている。
絶好のタイミングではあるが、『次元スライム』の背面の触手はピンと張り詰めている。ここから見ればカウンターを狙っていることが丸判りだ。
「っ！ 黒田！！」
「くそ、なるようになれ！ 『無限虚空陣！』」
唐突の浮遊感と共に視界が変わり、眼下に『次元スライム』の全身が映った。
