前編
その山には、竜に身を変えた美しい姫が棲むと伝えられる幻の滝があった。
その滝を見つける事ができたら、願い事が叶うという噂を耳にした人々は、挙って挑んだ。
だが、そこまでの道は険しく、誰もが悉く脱落し、引き返した。
仮に辿り着いたとしても、その場で行き倒れ、野垂れ死にしたであろう。
何故なら、一人として、竜姫を見たという話を旅の土産にした者はいなかったからだ。
薫風の頃だった。絵図を片手に、一人の若者がその幻の滝に挑んだ。
峨々たる山岳を目印に、密林に囲まれた険路を行き、深い森に着いた頃には、もう既に日が落ちていた。
山の夜は寒く、先刻まで汗ばんでいた体の熱を急激に奪った。
腰に結んだ薄衣を羽織ると大木にもたれた。
笹の葉に包んだ握り飯を頬張り、竹筒の水を飲むと、徐に目を閉じた。
キュ゛ーキュ゛ー
鳥とも獣とも区別がつかない鳴き声が漆黒の闇を切り裂いていた。
若者は僅かに瞼を開けたが、闇に動く物はなく、すぐに目を閉じると眠りについた。
――空が白むと同時に、腰を上げた。
高木に閉ざされた闇の森は、僅かばかりの天空を覗かせていた。
得体の知れない魑魅魍魎が蠢く気配の中で、若者は腰の刀に手を置きながら、その見開いた眸を目指す方に向けていた。
ガサッガサッ……
深閑の森には、若者の歩みで擦れる草木の音だけがあった。
やがて、天空が開けると、
パサッパサッ！
生い茂る草の中から、一羽の鳥が飛び立った。
若者は一瞬ギクッとすると、蒼天に羽ばたく鳥を見上げた。
間もなく、何やら音が聞こえた。
それは、足を進めるに連れて、音を激しくした。
尚も進むと、
グゥオーーーーー！
けたたましい瀑声が起こった。
「あっ、滝だっ！」
若者は、草木で傷付けた血の滲む足を軽快に踏んだ。
グゥオーーーーー！
叢を行き、雑木林を抜けると、更に瀑声が轟いた。やがて、蒼天に、紅紫の遠山が眺望できる崖下に、滝が白煙の如く、飛沫を上げていた。
若者は、辿り着いた喜びに、その凛々しい顔を綻ばせた。
流れる沢を辷ると、滝壺のほとりに下りる事ができた。
ゴゥオーーー！
洪水の如く激流を落とす滝は、滝壺のほとりに咲き乱れる百花繚乱の花々を涼しげに揺らしていた。
若者は、瀑声に閉ざされた世界で、只管、滝壺を凝視していた。
白い飛沫は生き物のように暴れ、今にも飛び上がらんばかりであった。
思い付いたかのように竹筒に滝の水を汲むと、渇いた喉に流し込んだ。
「ゴクッゴクッ……」
と、その瞬間だった。
ウ゛オーーー！
滝の音とも、獣の啼き声とも区別がつかぬ音が聞こえた。
若者は慌てて水を飲み込むと、目を見開いた。
そこにあったのは、前方から向かって来る白い大蛇だった。
あまりの驚きに、若者は声を出す事はおろか、身動ぎすらできなかった。
