ぼくもきみが大切だから、ぼくはきみを守りたい

06．村へは戻れない

「そうだ……リーザック、もう村へ帰っちゃダメ」

　急にそんなことを言われ、リーザックはきょとんとなる。

「どうして？　いつ村を出るにしても、ちゃんとおじさん達や村長さんに挨拶をしなきゃ……」

　黙って出て行けば、何かあったのでは、と心配をかけてしまう。最後にそんな迷惑をかけたくない。

「ダメよっ。今帰って、もしリーザックが竜だってことがばれたら、湖に沈められちゃうっ」

「え……レイジの村って、そんなに竜をきらってたっけ？」

　今までそんな話を聞いたことがないリーザックは、不思議そうに首をかしげた。

　そもそも、竜祭りの時以外で、村人の口から竜という言葉が出た覚えがない。竜を嫌う、怖がるという以前の問題だ。

「ちがう……ちがうのっ」

　クミルは、ついさっき聞いた竜祭りのことを、リーザックに話した。

　いつもなら作り物の竜を沈めるが、本物がいれば御利益がありそうだ、という話がされていたことを。

「そのままだと竜もおとなしくしてないだろうから、魔法使いが竜を眠らせてって……つまり父さんがリーザックを眠らせて、湖に沈めるってことなのよ」

　話していて、背筋がぞっとする。

　幼なじみと言うより、ほとんど姉弟のように育ってきたリーザックを、よりによって父が害することになるのだ。

　大好きな父が、大好きなリーザックを。

「逃げよう、リーザック」

「え……」

　クミルに引っ張られ、つられるようにしてリーザックも立ち上がった。

「だって、どっちにしろ村を離れるつもりなんでしょ。だったら、今すぐよ」

　話の展開についていけないまま、クミルに引っ張られるリーザックだった。

☆☆☆

　まずは砂浜から街へ続く道まで戻り、それから北へ歩き出す。

「あの……ねぇ、クミル」

「何？」

「ぼくが村へ戻らないっていうのはわかるんだけど、どうしてクミルまで一緒に来るの？　クミルは関係ないんだし」

「関係ないって、何よ、それっ」

　何かわからないが、怒らせた。

「さっき言ったでしょ。リーザックは命を狙われてるし、それを狙ってるのはうちの父さんなのよ」

「うん、それは聞いたけど……」

　やっぱり、クミルがリーザックと同行する理由にはなっていないような。

「どっちにも、そんな悲しいことになってほしくないもん。もし、父さん達が追いかけて来ていざとなったら、あたしがオトリになるから」

「……どうやって？」

　リーザックはしごくまともな質問をしたのだが、クミルは聞いてない。と言うか、考えていなかったので、聞いてないフリをしていた。

「クミル、無茶だよ。何も持たないで村を出るなんて」

　着替え。食料。お金。

　どちらも、手には何もない。ポケットにコイン一枚すらも入っていなかった。

「取りに戻って見付かったら、大変じゃない。もう村から出られなくなるわ。きっと祭りの日までどこかに閉じ込められるか、さっさと眠らされるのよ。リーザックを逃がすかもって思われて、たぶんあたしも部屋に閉じ込められるわ」

　自分達の仲のよさは、村の誰もが知っている。きっと、何か余計なことをしないかと思われ、見張られるだろう。

「大丈夫、いざとなれば山で木の実を採るとか、川で魚を捕まえるとかして食べ物はどうにかなるわ。あたし、小さな火なら出せるようになったもん。焚き火の心配はしなくていいわよ」

　食べ物や焚き火より、リーザックとしてはクミル自身のことが一番心配なのだが。

　しかし、早足で歩くクミルはリーザックの心配など気にせず、とにかく村から離れることだけを考えていた。

「あ、そうだ。リーザックを捜してた時、こっちの方へ走って行くのを見たって、ワイトが言ってたの。だから、あたしもこっちへ来て、リーザックを見付けたんだけど。あのおじさんが村のみんなに話したら……きっとすぐに追い付かれるわ」

　どうがんばっても、クミル達のような子どもの足と大人の足では違いすぎる。それに、追いかけようとするなら、馬を使うかも知れない。

　だとしたら、なおさら追い付かれる危険性は高くなる。

「リーザック、少し山の中へ入ろ。追っ手の目をアザムクの」

「クミル、アザムクなんて言葉、どこで覚えたのさ」

「そんなの、今は問題じゃないわ」

　言いながら、クミルは山の方へと進む。

　これで本当に追っ手の目をごまかせるのか、リーザックは疑問だった。それ以前に、追っ手が来るかどうかも怪しい。

　夜になって戻らなければ、子ども二人が迷子になった、ということで捜索は始まるのだろうが……。

　とにかく、このままじゃいけない。リーザックはともかく、クミルが一緒に来る理由はやはりどこにもないのだ。

　彼女の勢いでつい一緒に歩き出してしまったが、同行するべきではない、とはっきり言わなくては。

「ねぇ、クミル。やっぱり」

　リーザックが言いかけたと同時に、クミルの足が止まる。

　理由はすぐにわかった。進行方向に魔物がいたのだ。

　黒く、長い毛に覆われた身体は、人間の子どもくらいの大きさ。背はクミルより少し小さいくらいだ。でも、腕は太い。

　猿のような顔をしているが、やけに人間っぽい表情をしている。その顔がニィッと嗤った。

　リーザックがかばうようにして、クミルの前へ出る。

「おンやぁ？　お前さん達、レイジの村の子だな。こんな所で何やってんだい」

「あたし達のこと、知ってるの？」

「ああ。お前さん、魔法使いの娘だろ」

　こちらは知らなくても、魔物はこちらのことをよくご存じらしい。

　少しばかり知能がある魔物は、何かと厄介だ。下手なことを言うと、その言葉を利用されたりする。

「おいらはバロってんだ。よろしくな。この坊やは……竜だよなぁ」

「え……」

　リーザックは目を見開き、クミルは自分をかばってくれていたリーザックの後ろから出た。

「ちょっとっ。どうしてリーザックが竜だなんて」

「いつだったか、月のない夜、湖に向かって吠えてたろ。何だと思って見に行ったら、この辺りにいるはずのない竜がいるんだからなぁ。しまいには、その坊やに姿が変わったんだから、驚いたぜ」

　まさかこんな魔物にそんな情報が入っていたなんて、予想していなかった。しかし、さっきのように大声をあげていれば、注目されても仕方がない。

　これでは、声の主＝竜＝リーザック、という情報が村人へ入るのも時間の問題だ。常に最悪の事態を想定しなければ。

「それにしても……手をつないで道から外れた山を歩くなんて、まるで駆け落ちだねぇ」

「そ……そんな感じよ。だから、邪魔しないで」

「おやおや、若いのになかなかやるねぇ」

　駆け落ちがどういうものかよくわかっていないクミルだったが、何でもいいからそれを理由にしてでも先へ進みたい。

「あたし達、急ぐから」

　バロが行く手をふさいでいるので、クミルは進行方向を少しずらして先を急ごうとした。

「ちょいと待ちなよ。駆け落ちってことは、どこか遠い所へ行きたいってことなんだろ」

「ええ……そうだけど」

　駆け落ちはともかく、遠い所へ行きたいのは事実。少しでも早く、村から遠ざかっておきたい。

「だったら、いい道があるぜ。こっちへ来なよ」

　バロは背中を丸めた格好で少し先を歩き、こちらを振り返る。

「ぼやぼやしてたら、追っ手に捕まるぜ。それはいやなんだろ？」

　今のクミルに、バロのこの言葉は殺し文句だ。

「リーザック、行ってみよ」

「危ないよ、クミル。魔物が本当のことを言ってるかどうかもわからないのに」

「だけど、どっちにしても山の中へ入って追っ手を」

「アザムクんだろ。だけど、自分達が迷子になったら、どうしようもないよ」

「何とかなるわ。カシアの山は人間の足では登れないって程に高くないもん。ずっと真っ直ぐ歩いて行けば、いつか頂上を越えてあとは下るだけよ」

　ものすごく楽天的な考えに、リーザックは何も言えない。現実の山が、小さな砂山のように越えられる程、楽なものではないのに。

　だが、結局リーザックはクミルを止められず、彼らはバロの案内する方へと向かった。

☆☆☆

　方向はもうわからなかったが、とにかくずいぶん移動したような気がする。少なくとも湖沿いの道からこんな山の中まで入って来ているとは、追っ手もすぐには気付かないだろう。

「ねぇ、ちょっとぉ。まだなの？　いい道ってどこなのよ」

「もうすぐさ。変な場所へ向かって追っ手と鉢合わせ、なんてのはいやだろう？」

　バロはにたにたしながら、先を歩く。

　やっぱり魔物について行くのは危険だったかと思ったものの、今更引き返せない。自分が言い出しただけに、クミルもやめようとは言えなかった。

　カシアの山の魔物のことは父から教えられていたが、正直なところ、しっかり頭に入ってない。

　でも、バロのような魔物は人間をエサにしていなかった……ように思う。ちょっとずる賢く、いたずら好きと聞いた気はする。

　とにかく、喰われるような危険性はなかったはずだが、人間を喰う魔物の前に貢ぎ物として騙して連れて行く、という可能性は……ないとは言えない。

「言っておくけど、おかしなことをするつもりなら、こっちだって考えるからね」

「おやおや、怖いねぇ。どんなことをすれば、おかしなことになるんだい？」

　ねちねちした言い方が癇に障る。

「クミル、余計なことは言わない方がいいよ。怖がってると思われて、バカにされる」

　リーザックがクミルに耳打ちした。

「う、うん……」

　威嚇するつもりが、逆にこちらの足下を見られかねない。今の会話が、まさにそうだ。