ぼくもきみが大切だから、ぼくはきみを守りたい

04．竜の正体

　もしかして、具合が悪いのかしら。

　普通の生き物よりもずっと生命力は強いだろうが、病気にならない、とは限らない。人間にはわからない不調だって、竜にはあるだろう。

　気になるが、声をかけるなんてできない。こうして近付こうとしているクミルも、そこまでするのはさすがに無理だ。

　そんなクミルの心配をよそに、竜の姿が見ている間にどんどん小さくなり始めた。

　え……どうして。まさか消えちゃうのかしら。あたしに見られてるってわかって、どこかへ行くつもりかな。だけど、竜が人間を恐れて逃げる、とは思えないし。

　クミルが道から身を乗り出して見ていると、竜はさらに小さくなってゆくが、消えることはなかった。

　ある程度まで縮むと、今度は形が少しずつ変わってゆく。

　竜から……人へ。

　え……あれって……。

　やがて竜の姿が消え、その場に残ったのは肩で息をしているリーザックだった。

　座り込んで両手を砂の地面につき、しばらく激しい呼吸を繰り返すリーザック。やがて、視線に気付いたのか、振り返った。

　そこには、呆然としたままでこちらを見ているクミルがいる。

「クミル……」

　何だか泣きそうな顔でリーザックがつぶやくのを見て、ようやくクミルは正気に戻った。

「リーザック！」

　クミルは急いで斜面をすべり降り、少年のそばへ駆け寄る。

　一瞬、リーザックが逃げるのではないかと思ったが、彼はクミルが来るのをその場で立ち上がって待っていた。

「リーザック、苦しいの？　あたし、何をすればいい？」

　まだ完全に呼吸が落ち着いていないリーザックの顔を、クミルは両手ではさんだ。その言葉と行動に、今度はリーザックが呆然となる。

「あの、クミル……怖くないの？」

「え？　何が？」

　きょとんとなるクミル。苦しいのかと聞いているのに、何を言っているのだろう、という顔だ。

「何がって、えっと、見てたんだろう？　ぼくがその……」

　言いよどむ。そんなリーザックを見て、クミルはさっきの竜の姿を思い出した。

「見て……？　あ、そっか。ごめん、今はそのことより、リーザックが苦しそうなのが気になって」

　いつもより、リーザックの顔が赤い。ひんやりとさえ感じる気温の中、リーザックの顔には汗が流れて。顔に触れた手に、熱が伝わってくる。

「……大丈夫。かなり落ち着いてきたから」

「本当に？　無理してない？」

　確かに、呼吸は落ち着きつつあるようだ。でも、呼吸が戻ったからと言って、全てがよくなる訳ではないはず。

「うん」

「それなら……いいけど」

　普通の病気の症状とは違う。その言葉を信じるしかないので、ようやくクミルはリーザックから手を離した。

「……クミルのことだから、てっきり質問攻めにされると思った」

　もしくは、一目散に逃げるか。

　自分が人間なら、きっとそうする。山で魔物を見たことがある人でも、こんなに大きな生物を見たことはないだろう。その大きさに恐怖を抱いても、当然だ。

　しかし、クミルは違った。

　叫ぶこともなく、逃げることもせず。最初にしたのは、リーザックの身体の心配だった。

　そのことが、リーザックの心を温かくしてくれる。

「んー、さっきは確かに驚いたんだけど……すごくきれいだった。銀の鱗がきらきらして。リーザックの髪の色と同じね。目の色も。あ……さっき、すごい声が聞こえたけど、あれはリーザックだったの？」

「……うん」

　言われたリーザックは、気まずそうな表情を浮かべる。

「あの声も、やっぱり苦しそうだったわ。リーザック、本当は具合が悪いんじゃないの？　今までもずっと、苦しいのをがまんしてたんじゃないでしょうね」

　怒ったような顔で、クミルがずいっとリーザックに迫る。

「ち、違うよ。えっと……ちゃんと話すから、座らない？」

☆☆☆

　リーザックに促(うなが)され、クミルはその場に腰を下ろした。リーザックもその隣に。

　雲が風に流され、太陽が顔を出したので少し暖かくなってきた。

「ぼくの両親が、ザジばあちゃんにぼくを預けた。ぼくが村にいる事情を、クミルはそう聞いてるだろ？」

「うん。……違うの？　そういう言い方するってことは、違うのよね」

　リーザックは小さくうなずいた。

「ぼくはカシアの山で、ザジばあちゃんに拾われた。ぼくはね……水竜なんだ」

　はっきり「竜だ」と言われた。さっき、自分の目でも確かに見ているはずだが、クミルはそう聞いてもまだ半信半疑だ。

　父の本で読んだことがある。竜には火、水、風、地に属する竜がいる、と。

　そして、リーザックはその中で水に属する竜ということ。

「水竜って、大きな川や湖にいるんじゃないの？」

　本当に水竜が人間に拾われるのなら、湖の方がしっくりくるのだが。

「うん、普通はね。水竜が、しかも子どもだけで山にいるはずはないんだ。どうしてぼくがカシアの山にいたのか、わからない。ザジばあちゃんも、ぼくの両親のことは知らないんだ」

「リーザックも覚えてないの？」

「うん。ザジばあちゃんが見付けてくれた時、ぼくは生まれて何日か経ってたみたいなんだ。そばにたまごの殻もあったって。近くに水がなくて、しばらく雨も降らなかったから、ぼくの身体はすっかり乾いてたって聞いた。そのままなら、あと二、三日くらいで死んでただろうって言われたよ」

　生まれて数日間、食料どころか水さえもない状態。竜でなければ、とっくに死んでいた。

　ザジが竜の子を見付けたのは、いつものように山へ入って薬草を探していた時。

　その日は少し足を伸ばし、いつもはあまり行かない場所へ向かったのだ。彼女がほんのわずかな気まぐれを起こさなければ、小さな水竜はその場で命を落としていただろう。

　竜は滅多に人前に姿を現すものではない。ザジが竜を見たのは、もちろん初めてだった。

　しかも、子どもで……さらには死にかけている。

　カシアの山に竜がいるなんて、これまで聞いたことがなかったが、それはそれ。今、大事なのはそこではない。

　ザジはリーザックを放っておけず、持っていた水筒の水をかけてから、すぐに村へ戻った。

　家であれこれと世話をするうち、小さな竜の姿が変化してゆく。

「……人間に？」

「うん。人間の赤ん坊の姿になったんだって。状況に応じて身を守ろうとする本能で、魔法を使ったんだろうって、ザジばあちゃんは言ってた」

　鱗と同じ、青みがかった銀の髪。丸く大きな青い瞳。色白の肌。

　そこにいるのは、人の形をした子どもだ。誰かが世話をしなければ、生きていけない小さな命。

　愛らしい赤ん坊の姿になられては、なおさら放り出すことはできない。

　ザジはそのまま竜の子に「リーザック」と名前を付け、育てることにした。

　リーザックとクミルには、クミルの方が十日早く生まれている、という話になっている。正確には、クミルが生後十日の時に、ザジがリーザックを見付けて連れ帰った、というだけ。

　本当の日数はわからないが、十日違いではなく、ほんの二、三日違い、もしくは同じ日に生まれたのかも知れない。

　物心がついてくると、リーザックも「自分にはなぜ両親がいないのか」を疑問に思い始める。親の不在を気にするのは、竜も人間も同じ。

　そばにいるのは、血のつながらない老女一人だ。なぜ、自分は彼女と一緒に暮らしているのだろう。

　真っ直ぐにそれをザジにぶつけてみたが、両親がここへ預けて行ったのだ、とごまかされた。

　最初はそれで納得していたが、今度は「いつになれば迎えに来るのか」といったことも突っ込み始める。

　だが、それを言うとザジが悲しそうな、困ったような顔をするので「言ってはいけないこと」と子どもながらに判断し、言わないようになった。

　本当のことの「一部」を教えられたのは、七つの時。

「お前はね、竜なんだ。水竜の子だよ」

　リーザックはそれを聞いた時、最初は冗談かと思った。

「でも……ぼく、人間だよ」

　日焼けしても、すぐに戻る白い肌。そこに鱗はないし、身長も村にいる同年代の子どもと大して変わらない。形はどう見ても、人間そのもの。

「今のその姿は、お前が作り出したものだよ。自分の魔法で、人間に変身してるのさ」

「ぼくの……魔法？」

　魔法使いという存在はすぐ近くにいたが、自分がさらに強い存在だということが信じられなかった。

　だいたい、今の姿が自分の魔法によるものなら、自分で解けるはずだ。しかし、リーザックはやり方がわからない。

　ザジに「お前のことについて、少し話しておく」と言われたから何を言われるのかと思ったが、リーザックには理解できないことばかりだった。

「こんな片田舎の村に竜がいると知られては、よその人間がどっと押し寄せて大変なことになるだろうからね。お前が竜だってことは、他の人には言わないようにするんだよ。どこから話が広がるか、わからないからね」

　ザジに何度もそう言われたが、リーザックは元から言う気にもなれない。

　自分自身が、竜だと思っていないのだから。

　ザジが嘘をついているとは思っていなかったが、頭から信じるには話があまりに突飛すぎる。

　自分にかけた魔法も解けないのに、そんな竜が存在するのだろうか。

　ザジの話を聞いてもリーザックは「えっ、そうなんだ」というより「ふぅん、そうなんだ」という気持ちにしかならなかった。

　それからまた時は流れ……ザジの話が本当だとリーザックが身をもって知ったのは、彼女が亡くなる半年くらい前のこと。

　ある日の夜中、身体がひどく熱くなって苦しくて、目が覚めた。

　身体中の血が異様に熱くなって、普段の何倍も早く駆け巡っているような感覚に襲われたのだ。