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第八十三話

　カイトがなんとか最初の一人を天秤ルールで降し、次の対戦相手を求めていると、カジノがにわかに慌ただしくなった。

　何かあったのかと思って見てみると、掲示板に順位が張り出されていた。もう六時間が経過していたのだ。

一位　ワイズマン　６５３万４２８７枚

二位　ジード　　　５９４万１１２０枚

三位　ヴォイド　　５７９万３０９４枚

四位　ダブリス　　５５０万００３４枚

五位　エクスト　　５０９万１９３６枚

六位　ユーリス　　４９７万７３１８枚

七位　スカルト　　４８５万２００９枚

八位　トクワン　　４７２万０２８７枚

九位　サイトウ　　４４１万１５８２枚

十位　カルマス　　３１８万７１３９枚

　掲示板の順位を見ると、やはり勇者が九位に食い込んでいた。一方で上位八人はさらにコインを増やしており、勝利は盤石と見えた。

　確か十位のカルマスは、現在二位のジードの派閥だ。合計すれば九百万枚を超える。やはり予選通過の最低ラインは、一千万枚前後だろう。

　カイト達の手持ちは、現在二百万枚を超えた程度。勇者サイトウの決勝進出を阻むためにも、なんとかコインを集めなければいけなかった。

　そして五時間、カイトはわき目もふらずに勝負して勝ち続けた。カイトの前にはコインが積み重なり山となっていったが、嬉しいとは思わなかった。

　隣で賭ける勇者サイトウは、カイトより多くのコインを積み重ねていたからだ。

「そろそろ時間よ、カイト」

　カイトは必死になって競ったが、メリンダに言われて時間が無い事に気付いた。

　すでに残り時間は三十分を切っている。

　カイトには仲間がいる。彼らが集めたコインをカイトのもとに集約しなければいけない。

　既に仲間同士で勝負し合い、わざと負けてコインの集約を始めている。カイトもその作業に参加しなければいけなかった。

　すぐに仲間が待つテーブルにつき、ポーカーを始めた。

　事前にいくつかのサインを決めているので、手役は分かり切っている。一度の勝負にコインを全て賭けて、一回で勝敗を決する。

　そしてカイトは仲間からすべてのコインを集め終えた。それからほんの数分後、予選終了を告げる鐘の音が、カジノに響き渡った。

「いったい、いくらになったんだ？　数百万枚はあると思うが」

　カイトが詰み上ったコインを眺めながら、隣にいたメリンダに尋ねた。だが全体の調整を頼んでいたメリンダにも、総数はわからないようで首を振った。

「ちょっとわからない、みんなも自分のコインを把握し切れなかったみたいだから」

「そうだな、俺も自分がどれだけ勝ったのか覚えていない」

　やるだけやったとカイトは息を吐いていると、スケルトンがコインを箱に詰めていく。これから集計され結果が発表される。

「カイト、会場に向かいましょう」

　メリンダに促され、カイトは結果発表が行われる会場に向かった。

　会場ではすでに多くの観客が集まっていた、そのほとんどは脱落した参加者たちだ。

　そして会場の前では、五十人ほどの人が集まっていた。脱落することなく予選を切り抜けた参加者達だ。この中から上位九人が選ばれる。

　カイトもその列に加わり、結果発表の時を待っていると、黒いローブを着たダンジョンマスターマダラメが現れた。

「お待たせしました皆さん、ただいま集計が終わりました。では早速、結果発表に入ろうと思います。普通ですと、こういう場合は最下位から発表するものですが、今回は逆に上からの発表とさせて頂きます」

　マダラメは一息のみ、観客を見る。

「では発表します！」

　マダラメの声と共に小太鼓が小刻みに叩かれ、ライトが参加者の間を行き来する。音と共にライトが止まり、一人の参加者を照らす。

「一位通過者は、なんと１３４８万０３０３枚もコインを獲得されました。ジード様です」

　ダンジョンマスターがライトに照らされた男を示す。選ばれたのは髭を生やし、赤いベストを着込んだ伊達男だった。

　その名前はカイトも聞いていた。名うてのギャンブラーであり、腕前は世界最高とも言われている。中原の覇者オルレア公国の後援を得ており、優勝候補の一角だ。

「ジード様、檀上へどうぞ」

　当然の結果に、ジードは余裕の表情で手を掲げ、誘われるままに壇上に上がって行った。

　そして次々と通過者が名前を呼ばれていく。

　エスパーラ国の代表であるワイズマンは、歴戦の名人として知られている。ステイヴァーレ国に雇われたエクストは、若いながらジードを超える才覚と言われた期待の新税。北海の覇者フィンドル連邦のダブリスは、犯罪組織お抱えの代打ちだ。デーン帝国の後押しを受けるヴォイドは、賭博師ではなく数学者という異色の経歴の持ち主だ。そして六位通過は教会が後援するユーリスが通過した。

「では七位通過者の発表です。おっと、これは驚き、七位通過者は、皆さん誰もが知る人物。獲得コイン枚数１０６６万５８０９枚。勇者サイトウ様です」

　ダンジョンマスターは、自らのライバルの名前を呼んだ。

　勇者が通過したことに、カイトは肩を落とした。

　九位争いとなると思っていたが、まさか七位に食い込むとは、思ってもいなかった。勇者は自らの才覚で、国家すら超えたのだ。

「カイト」

　メリンダが慰めてくれたが、全て虚しい。

　勇者と競おうなどと考えたことが間違いだった。自分などとは器が違う。

「帰ろう……メリンダ」

　まだ結果発表は残っていたが、もうここにいたくなった。

　八位通過者の結果が発表されようとしたが、カイトは背を向けて会場から出て行こうとした。だがその時、カイトの体を眩い光が包み込んだ。

「えっ？」

　光に驚くカイトが周りを見るが、周りはカイトを見ていた。

「カイトさん、どうぞ」

　舞台ではマダラメが手で招く。だがカイトには何がなんだかわからない。

「聞いていなかったのですか？　八位通過者は貴方です。獲得コイン枚数１０００万０００１枚。キリがいいのか悪いのかわかりませんが、おめでとうございます」

　マダラメが教えてくれたが、カイトはまだ信じられなかった。そばにいるメリンダも目を白黒させている。

　勇者サイトウに勝つために、遮二無二戦っていたが、まさか一千万枚を超えるコインが集まっているとは思わなかった。

「壇上へどうぞ」

　言われるままにカイトは壇上にあがったが、それでも信じられなかった。横を見れば国家の代表として、そうそうたるメンバーが集っている。

　その時、カイトは今更だが気づいてしまった。自分がここにいるということは、七国のうち一国が脱落したということだ。

　カイトが先ほどまで自分がいた会場を見下ろす。そこには東クロッカ王国の代表のトクワンと、カッサリア帝国の代表スカルトが残っていた。どちらかが脱落するのだ。

　カイトが呆然とする中、九位通過者の発表がされる。

　ライトは、王国と帝国の代表の間を行き来する。

　誰もが固唾を飲む中、ライトはカッサリア帝国の代表、スカルトを照らした。

「おめでとうございますスカルト様。最後の一人は貴方です！」

　選ばれたスカルトが手とともに歓声を上げる。一方東クロッカ王国の代表トクワンはその場で崩れ落ちた。

　よりにもよって、この地を支配する国の代表が、決勝に残れなかったのだ。

　会場に来ていた東クロッカ王国の者が、壇上に立つカイトを睨む。

明らかにカイトの行動が番狂わせを引き起こしてしまった。

　この大会は荒れる。カイトはそう予想していたが、まさか自分がその台風の目になるとは、夢にも思わなかった。

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