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第五十四話

　ソジュが身を寄せた隠れ家の扉が突然開かれ、フードをかぶった男が飛び込んでくる。

「誰だ！」

　ソジュは誰何しながら身構える。左手に持ったマナ貨つまったカバンを手放し、右手で懐に入れた停滞の楔を掴む。

　誰だと聞きつつも、問答無用で停滞の楔を突き刺すつもりだったが、フードの男が慌てて制止した。

「待て、ソジュ、俺だ！」

　フードをかぶった男は両手を掲げ、無抵抗を示す。掲げた右手でフードを取る。そこには見知った顔があった。

「エンミか！」

　フードの男は盟友であるエンミだった。

「ソジュ。お前も無事だったか！　安心したぞ」

　エンミが安堵の表情を見せるが、それはこちらの台詞だ。

「遅いぞ！　エンミ。お前が捕まったのかと心配した」

　娼館の中にいた自分と違い、離れた場所から周囲を監視していたエンミの方が、逃げ出しやすく、この隠れ家からも近いはずだった。

「すまない、途中で警備兵に見つかってな。追いかけられたが何とか逃げることが出来た」

　エンミが遅れた理由を話す。やはり包囲の輪が敷かれている。

「これからどうする？」

　エンミに尋ねると、長年の盟友は自信ありげに答えた。

「ソサエティから脱出するぞ。誰も知らない転移陣がある」

「本当か？」

　エンミの言葉がすぐには信じられなかった。だが事実だとするなら朗報だ。これで何とかなる。

「すぐに向かうぞ」

　エンミが踵を返し、入って来たばかりの扉から出ようとする。自分もエンミに続こうと、床に落としたカバンを拾いなおしながら、隠れ家から出ようとする友人の背中に尋ねる。

「エンミ、その転移陣どこにあるんだ？」

「中央地区だ」

　エンミの言葉に、ついていく足が止まった。

「正気か？　エンミ。中央地区になんて行けるわけがない。それに、あそこに使える転送陣があるわけがない」

　グランドエイトの中枢ともいえる中央地区は、最も警備が厳重な場所だ。当然管理が行き届いていて、逃走に使える転送陣なんてあるわけがない。自分がグランドエイトの時でさえ、中央地区に秘密の転移陣形を持つことはできなかった。

「安心しろ、メグワイヤがもしもの時のために作って、残しておいたものだ。中央地区に行くのも、地下に秘密の抜け穴がある」

　エンミが自信満々に請け負うが、信じられなかった。

　そもそもメグワイヤが、そんなものを残していたことが信じられない。あれほどマナに困り、自分の副官モンスターさえ売り払ったというのにだ。

「本当か？　そんなものがあるのか？」

　ソジュの懐疑の言葉に対して、エンミが感心した声を返す。

「ああ、そんなものを残しておくなんて、さすがだよな」

　エンミがメグワイヤをほめる。確かに、どんなに苦しくても、切り札を残しておくのはメグワイヤの手管かもしれない。しかしそこまで温存した最後の切り札を、メグワイヤが人に教えるだろうか？

「エンミ、どうやってそのことを知ったんだ？」

　長年の盟友に尋ねる声は、硬質のものとなっていた。

　誰かが裏切り計画は失敗した。それは間違いない。では誰が裏切ったのか？

　ほぼすべての情報が漏れていた。計画の中枢にいた誰かが裏切ったに違いなかった。

　メグワイヤと自分以外の誰かが。

「なんだ、ソジュどうしてそんなことを聞く？」

　硬質の言葉に気づいたエンミが、振り返りこちらを見る。その眼には不信感と怒りがあった。

「知りたいんだ、答えてくれ、エンミ」

　ソジュが問うとエンミが一歩下がる。

　下がった距離はわずか一歩。しかしその一歩は大きな断裂となって互いの間に広がった。

　エンミは怒りと共にため息をついた。

「知りたいなら教えてやるよ。手紙で教えてもらったんだ。監視をする家に行ったら手紙が置いてあったんだ。もしもの時はそれを使って逃げろってな」

　エンミがぶっきらぼうな声で返答を返す。だがその内容はとても信じられなかった。

「そんな大事なことを、メグワイヤが手紙で指示するか？」

　ソジュの知るメグワイヤは、これ以上ないほど用心深い男だ。石橋をたたきもせず、自分で作った橋しか渡らない男。まず他人を信用しないし、だれが見るかわからない置手紙など絶対にしない。

「書いてあったんだ！　本当だ！」

　エンミが怒鳴るが、よけい信じられない。そもそもなぜここに来るのが遅れたのか？　本当に追手がいたのか？　しかも追ってからうまく逃げたなんて、そんなうまい話があるか？　俺たちを裏切り、マダラメかシルヴァーナに会っていたから遅れたのではないのか？

　考えれば考えるほど、エンミに対する疑いが深まっていく。

「ならその手紙を見せてみろ、エンミ！」

　証拠の提示を求めたが、エンミは首を振った。

「燃やしてもうない。読んだら燃やせと指示があった！」

　つまり証拠はない。もはや疑惑は確信へと変わっていた。裏切り者はエンミ。間違いない。このままついていけば、敵の口の中に飛び込むようなものだ。

　ソジュの不信感がエンミに伝わる。エンミの目が動き、ソジュが持つカバンを見る。

「……さっきから気になっていたんだが、そのカバンは何だ？」

　エンミの言葉に、ついカバンを体に隠そうとしてしまう。

「ソジュ、お前は娼館で見張りをしていたはずだよな？　そんなカバン持っていなかったはずだ」

「これは……」

　言いよどむと、エンミが手を伸ばしカバンを掴んだ。

「中に何が入っている、見せてみろ！」

　エンミが掴んだ手を振りほどこうとするが、弾みでカバンの口が開き、中に詰まっていたマナ貨が床に散乱する。

「なんだこれは！」

　床に散らばるマナ貨を見て、エンミが怒鳴る。

「ソジュ、お前！　裏切ったな、この金で俺たちを売ったな！」

　エンミが怒りの目でにらみつける。

「違う、これはメグワイヤの金だ。あいつが逃走資金に残していたんだ。ここに置いてあった」

　事情を説明しようとしたが、エンミは聞く耳を持たなかった。

「嘘をつけ、こんな金を残す余裕があるものか！」

　エンミが怒鳴りながら詰め寄る。ソジュの視線はエンミの腰に注がれていた。エンミの腰には剣が下げられていた。自分と違い、外から監視していたエンミは当然武装している。斬りあいになれば負ける。

「お前という奴は！」

　エンミが腕を伸ばし、ソジュの胸ぐらをつかもうとした瞬間、反射的に懐に手を伸ばし、停滞の楔を引き抜いた。

　停滞の楔に気づいたエンミが慌てて手を引き、針のような刃先から逃れる。かすかに刃がかすり、エンミの手から血の数滴がこぼれた。

「貴様！　裏切り者め！」

　エンミが腰の刃を抜きながら叫ぶが、それはこちらの台詞だ。

「それはお前だ、エンミ！　お前が俺たちを裏切ったんだ！」

　すべては俺を騙すための演技だ。そうとしか考えられなかった。

「黙れ！」

　刃を握り締めたエンミが切りかかる。ソジュは身をかがめて停滞の楔を繰り出した。

　二つの絶叫が響き渡り、鮮血が廃屋に飛び散る。

「ぐうう、ソジュ、貴様！」

　エンミが床に手を突きながら唸る。その腰には停滞の楔が深々と突き刺さり、半身がマヒし動けないでいた。

　一方でソジュも無傷とはいかなかった。左腕が切り落とされ、大量の出血が床を赤く染めている。

「おのれ、エンミ。この借りは必ず返すぞ！　必ずだ！」

　ソジュは右手でカバンを掴み、出血に構わず隠れ家から飛び出す。まだ下半身が動かないエンミは、腰に刺さった楔を抜きつつ、血とマナ貨が散らばる床を殴りつけた。

「ソジュ、絶対に許さない。殺す、絶対に殺してやる！」

　怨嗟の声が南地区にこだました。

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