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第百三十話

「私達を、護衛として雇う？」

　百億の金塊を置くカイトに、アルタイルは語尾を跳ね上げた。

「期間は？」

　アルタイルが当然の問いを返す。冒険者が護衛依頼を出す場合、期限を設けておくのは普通のことだ。

「無制限。そしてできれば四六時中、私と行動を共にしていただきたい」

「ん？　ちょっと待って、それって護衛というより……」

「ええ、そうですね。もっと端的にいいましょう。私を貴方達、英雄の仲間に加えていただきたい」

　カイトの言葉を聞いてアルタイルが目を細めた。すると彼女の体から膨大な熱気が放たれる。そしてほぼ同時に、聖女クリスタニアの背後から神々しくも、威圧的な後光が差す。シグルドの全身からは獅子の如き闘気が溢れ出し、仮面を被る夜霧の双眸からは、心を切り裂くような殺気が発せられた。

「へー、面白いこと言うじゃない。神剣ミーオンを手に入れた以上、僕も英雄の仲間入りだー！　なんて思っちゃったわけ？　それとも、たかが百億ぽっちで、英雄の席が買えるとでも？　えらく安く見られたもんね」

　アルタイルの声は冷たいものだったが、全身から放たれる熱気は汗ばむどころか、汗を蒸発させるほどだった。

　他の英雄達も怒りを露わにしていた。だが彼らの怒りは当然である。

　カイトはギャンブル大会に優勝し、神剣ミーオンを手にした。しかしそれは運が良かっただけのこと。カイトはまだ何も成し遂げていない。にもかかわらず英雄の列に入り込もうなど、不敬も甚だしい。さらに金で英雄の席を買うなど、四英雄を冒涜する行為といえた。

「神剣ミーオンを手にしているのは、今のところアンタだけれど、それは預けているだけ。考え違いをして増長するようなら、今すぐにでも取り上げるわよ？」

　アルタイルの言葉に続くように、他の三英雄から発せられる威圧感が強くなる。

　四英雄の無言の怒りを見て、カイトの背後に控えるガンツ達は色を無くした。しかし当の本人であるカイトは、静かに微笑んでいた。

「何を笑っているの？」

「アルタイル様が、あまりに見当違いのことを言われているので」

　カイトは笑って言ってのけた。

「どう言う意味？」

「私は自分の身の程というものを知っている。と言うことですよ」

　カイトは腰の神剣ミーオンを手に取り、テーブルの上に置いた。

「私が英雄と同列など、とんでもない話です。運良く神剣ミーオンを手にしましたが、この剣を持つに相応しくないことぐらい、誰よりも自分自身が知っています」

　アルタイルに向かって、カイトは首を横に振った。

「私などせいぜい神剣ミーオンの鞘か台座でしょう。自分でこの剣を使うつもりはありません」

　カイトが自嘲気味に話すと、部屋中を覆っていた四英雄の怒りが一瞬で雲散霧消した。

「身の程を分かりすぎるのも、考えものね。アンタそれでいいわけ？　神剣ミーオンを自在にふり回し、歴史に名を刻むとか考えないの？」

　アルタイルが問うが、カイトは笑って答えた。

「あり得ませんね。と言うか、私が神剣ミーオンを振るうなどお笑い種です。だって私の剣の腕前は、そこにいるクリスタニア様より劣るのですよ」

　カイトはアルタイルの隣で、静かに座る聖女を見た。

「え？　アンタってそんなに弱いの？」

「いやぁ、面目ない」

　驚愕するアルタイルに、カイトは頭を撫でた。

　クリスタニアはほっそりした体型で、法衣から覗く腕も細い。体格的に優れていないことは一目瞭然だ。冒険者として求められている役割も、傷ついた味方を癒す後衛である。しかしそんなクリスタニア相手でも、カイトは接近戦で完敗するのだ。

　救済教会の僧侶は、身を守る術として杖術を教え込まれる。もちろん腕前は人それぞれだが、達人ともなれば岩を砕き大木をへし折るという。そしてクリスタニアは、間違いなく達人級の腕前の持ち主だった。物腰ひとつで実力はわかる。

「と言うことで、そんな私が神剣ミーオンを使うなどあり得ません。滑稽もいいところです。そして現状で、使わない人間が神剣ミーオンを持つ。これが一番いいのだと思います」

　カイトは話しながら頷いた。

　神剣ミーオンの力は強大すぎる。みだりに使用すべきではない。

「しかしこのままでは、神剣ミーオンを求めて強盗や暗殺者が私のもとに送り込まれるでしょう。私では神剣ミーオンを守り切れません」

　カイトは両手を掲げ、白旗を挙げる身振りをした。

「救済教会に返すのが一番いいとはわかっているのですが、教会に神剣ミーオンを返還すれば、勇者サイトウが取りに来るでしょう。現在の勇者サイトウに、神剣ミーオンを持たせたくはありません」

　カイトは勇者サイトウのことを思い出して、首を横に振った。

　ギャンブル大会で敗れた後、勇者サイトウがどこに行ったのか知る者はいない。敗北して全てを失ったサイトウが、再度神剣ミーオンを手にすれば、誰に刃を振り下ろすかわかったものではない。

「確かに、あの男がどう動くかは読めないわね」

　アルタイルが首肯して頷く。

「でもそれなら、国家にでも守って貰えば？　聞いた話だけど、ロードロックではアンタを次の市長にするって話があるらしいわよ？」

「私を市長に？　それは初耳ですね」

　半笑いの顔を見せるアルタイルに、カイトは苦笑いを浮かべるしかなかった。

　初めて聞いた話だが驚きはしない。誰かが思いつきそうなことである。

　神剣ミーオンを持つカイトが市長となれば、交易の中継地点でしかなかったロードロックの存在価値は、国家と同等にまで高まるだろう。カイトを市長に祭り上げようとしている者達は、これを機にロードロックの独立を画策しているかも知れない。

「市長になれば？　みんな喜んで賛成すると思うわよ」

「冗談はやめてください、アルタイル様。私が市長となって神剣ミーオンを振るえば、ロードロックに自治を許している東クロッカ王国と戦争になります。私はロードロックを愛していますが、だからこそ故郷の争いの火種になりたくない」

　カイトは首を横に振り、市長になる可能性をキッパリと否定しておいた。

「戦争を起こさないためにも、私は国家に対抗できる戦力を持ちながら、絶対に中立でなければなりません。それができるのは、貴方たち四英雄しかいない」

　カイトは改めて四英雄を見た。

　ダンジョンマスターマダラメは、ギャンブル大会の最中に神剣ミーオンを四英雄に預けた。四英雄は誰よりも信頼できると考えたからだ。カイトもそう思う。そして世界もそう思っている。ならばカイトが頼るべきは彼らしかない。

　カイトは微笑を浮かべ、四英雄に頷いた。

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