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第百話

　テーブルの上にはいくつものコインが積み上げられ、参加者や観客の視線はマダラメの一挙手一投足に注目していた。

　マダラメがコールするのかドロップするのか、その選択に誰もが息を呑んでいた。

　勝負に挑み、敗北すればマダラメはギャンブルに負けるだけでなく、自らのダンジョンにも王手を掛けられることとなる。

　テーブルの上に賭けられているのはチャチなコインなどではない、文字通りマダラメの命がかかっている。

「……コールだ」

　マダラメは降りず、勝負を受けた。

　サイトウが息を呑み、目を見開く。

　互いの手札が明らかとなる。

　サイトウの手札は不揃い。しかしマダラメの手札はワンペアが成立していた。

「マダラメ様の勝利です」

　ディーラーである聖女クリスタニア様が、マダラメの勝利を告げた。

　テーブルに掛けられた千枚近いコインが、マダラメの前に移動する。マダラメはこれまでの負け分を、一気に取り返す形となった。

「どういうことだ！」

　サイトウの怒鳴り声が会場に響き渡った。

　怒りのあまり席を立ったサイトウが、客席にいるトクワンを睨む。

　サイトウは透視能力でこの勝敗が見えていた。それでもなお大量のコインを賭けたのは、トクワンが賭け金を釣り上げれば、マダラメが降りると説得したからだろう。

　しかし目論見は外れ、マダラメは降りなかった。結果大量のコインを失い、外馬の勝負は、今回は敗北が決定したと言っていい。

「サイトウ、負けたからと言って怒るな。席につけ」

　マダラメが注意する。

　注意され、サイトウがトクワンを睨んでいた目をマダラメに向ける。

「それでサイトウ、外馬はどうする？　あと二回戦あるが、このまま続けるか？」

　マダラメがサイトウに問う。

　あと二回で九百枚以上を取り返すなど不可能に近い。サイトウは分割された呪文書の一枚を手に取り、マダラメに投げつけるように渡した。

「この勝負はお前の勝ちでいい。次だ、次に行くぞ」

　サイトウは残りの二回を放棄し、新たに外馬を張りなおすつもりらしい。

「ふん、一つ取り返したぐらいでいい気になるな」

　しかし先程のゲームは負けたとはいえ、サイトウの優位は変わらない。サイトウはまだ何枚も呪文書を持っているし、準聖遺物や聖遺物をいくつも持っている。

　ここからマダラメが巻き返すのは、一見すると難しそうだった。

「そうか、ではお前のやる気を引き出すために朗報だ。最後の呪文書と、今取り返した呪文書。これを同時に賭けてやろう」

　マダラメは取り戻した呪文書を、テーブルの上に置いてあった最後の呪文書の上に重ねる。

「なんだと？」

「ああ、お前が賭けるのは一つだけでいいぞ。お前が勝てば二枚ともお前の物だ。どうだ、やる気が出るだろう？」

　眉を上げるサイトウに対して、マダラメが笑う。

　サイトウがあと一回外馬に勝てば、全ての呪文書をそろえていつでも最下層に転移出来ることとなる。

「正気か？」

　サイトウが怪訝な顔をする。マダラメにとってこれはリスクでしかない。

「さて、どうだろうな？　俺自身は正気のつもりだが、よく狂っていると言われるしな」

　本人は自覚があるのかないのか、ふざけた態度だった。

「だが、一度賭けたものをひっこめたことはないぞ。勝てばこれはお前の物だ」

　マダラメは二枚重ねられた呪文書を見た。

「ただし、勝てれば、の話しだがな」

　マダラメが不敵に笑うのを見て、サイトウは顔を赤く染めて激昂した。

「ふざけやがって、一回ぐらい勝った程度で調子に乗るな！」

　サイトウがマダラメを睨む中、ディーラーである聖女クリスタニア様がカードを配る。サイトウのベットラウンドが回ってくるが、サイトウは舌を噛むのも忘れてコインを十枚前に突き出す。

　トクワンの方を見もせず、その仕草はまるで、「トクワン、お前はクビだ」と言っているようだった。

「なんだ、もう内緒のおしゃべりは止めしたのかい？」

　自分の意思でベットしたサイトウに、マダラメが笑いながら話しかけた。

「なっ！　お前、気付いていたのか？」

　サイトウは、念話のイカサマが見抜かれていたと気付き、目を見開いて驚く。

　だが気付かれていないと思っていたのは、サイトウだけだった。

　カイトですら気付いていたイカサマだ。ジードは当然気付いていたし、マダラメに至っては、おそらく勝負が始まる前から気付いていただろう。

「べ、別にいいだろう。ルールで禁止はされていなかった。イカサマじゃない」

　トクワンとグルであることを指摘され、サイトウは動揺しつつも言い切った。

　博打はイカサマの歴史である。

　勝つために勝負師は手段を選ばず、ありとあらゆるイカサマを考案してきた。

　古典的なすり替えから、大掛かりな道具と複数の仲間を使った物まで、イカサマの種類は多種多様だ。

　その中にはもちろん、スキルを使ったイカサマもある。

　当然イカサマを防止する方法が考案され対策がなされているが、イカサマを防ぐ方法が考えられれば、それを超える新たなイカサマが生み出され、際限のない、いたちごっことなっている。

　通常の賭場では、暗黙の了解としてスキルの使用はイカサマと判定される。

　本来なら大会規定に、スキルの使用を禁止する項目があるべきだった。しかし今回のギャンブル大会は、ルールにスキルの使用を禁止する記載が一切なく、大きな穴となっていた。

「そうだな、確かにルールで禁止していない以上、イカサマとは言えないな」

　マダラメはあっさりと、サイトウのイカサマを不問に付した。

「ふん、所詮は決勝にも残れなかったやつだ。全く使えない！」

　サイトウがトクワンを睨んで、憎々しげに言い放つ。ここまで勝たせてもらったくせに、たった一度の失敗でひどい言いようだ。

「そう怒るな。トクワン氏は頑張ってくれた。私のためにな」

　怒るサイトウに、マダラメが自身のイカサマを告白した。

「なっ、どういうことだ！」

「どうもこうも、そのままの意味だよ。お前が渡した十倍の金を積んで買収した。トクワン氏は快く受けてくれたよ」

　マダラメが客席に向かって手を挙げると、トクワンが親しげに手をあげて応じた。

「馬鹿な、いつの間に！」

　サイトウが驚くが、驚いていることにカイトは驚く。前を見ると、ジードが肩を震わせて笑いを噛み殺していた。

「もちろん、お前がトクワン氏と分かれたすぐ後だよ」

　半笑いのマダラメの言葉に、カイトも笑うしかない。

　ここはダンジョンの中、いわばマダラメの庭だ。どこにいても監視の目があると考えるべきだ。

　当然だが、自分の命を狙う相手の行動など、最優先の監視対象と言えるだろう。

　誰かと密会などすれば、すぐに気付いたはずだ。

　サイトウのイカサマは、後半戦が始まる前から見抜かれていたのだ。

「ズルい！」

「ことはないよなぁ？」

　サイトウの叫びに、マダラメが被せる。

「お前のやったことはイカサマじゃない。ルールに記されていない以上、スキルを使用してアドバイザーを雇うのも自由だ。なら金を積んでアドバイザーを俺の協力者にするのも、イカサマじゃないよなぁ。何せこれもルールで禁止されていないのだから」

　マダラメの言葉に、サイトウは下唇を噛む。

　先程サイトウは自分の行為をイカサマではないと言い、それを肯定された。ならこれ以上イカサマと言い張ることは出来ない。

　もしマダラメのしたことがイカサマならば、サイトウも自身のイカサマを認めることになってしまう。

「ふん、別にいい。もうあんなやついらない。自分の力だけで勝てる」

　サイトウは息巻いた。

　確かにコインの総量ではサイトウは大きくリードし、現在カイトを抜いて一位となっている。

　一方マダラメは二千枚を切っており、四人の中で最も少ない。

　サイトウの勝利は目前と言えた。

「見ていろ、すぐに勝利して吠え面をかかせてやる」

「ああ、楽しみにしているよ」

　サイトウの威勢のいい言葉に対して、マダラメが笑う。

　そしてカイトとジードも、内心で舌なめずりをした。

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