11年前の手紙

甘い秘密は蜜の味

――――――

――――

――

あのときに撮った写真は、いまだに色褪せてはいなかった。

入っていたのは、俺と沙夜のツーショット写真と、慌て顔の沙夜の写真の二枚。

彼女の顔は、俺が想像で作っていたそれと、ほとんど変わらなかった。

「これが、俺とあいつの写る、最初で最後の写真……」

自然と、涙がこぼれていた。

「ははっ……なに泣いてんだよ、俺は。あいつがいるかもしれないだろ。見せたくなんかないだろ、情けないこんな姿は」

そんな自分に言い聞かせ、涙を拭った。

気を取り直し、同封されていた小さな紙を取り出した。

“美しき白き者たちに見守られる場所”

“甘い秘密は蜜の味”

そこにはやはり、次へのヒントが。

一行目も二行目も、なかなか意味不明だ。

「……白き者たち？ 甘い秘密？」

ちっとも連想ができない。

「……とにかく、歩いてみるか」

とはいえ、ここで突っ立っているわけにもいかない。

俺は音楽室をあとにした。

美しい……白き者たち……。

甘い秘密……。

「だめだ、ちっともわかんねぇ」

音楽室を出てしばらく歩き考え続けていたが、まったく思い付かない。

「だいたい白き者たちってなんだよ？ 幽霊かっての」

くだらない文句が口から出る。

誰も助けはいないんだ。すべて、俺の記憶で推測するしかないんだ。

わかってはいるんだけどなぁ……。

「……ん？」

ちんぷんかんぷんで頭が痛くなり、ふと天井をあおいだ。

左側に、なにか見える。……場所を教えるプレートだ。

「手洗い場か」

まごうことなく、ここはトイレだ。

「……ん？ “甘い秘密は蜜の味”？」

……そういえば、俺と沙夜は……。

「じゃあ、あれのことを言っていたのか、あいつは……」

ひとりでに納得がいき、俺は歩みを進める。

「……確かあの日、俺たちはあそこで……」

そうして俺は、ふと、ある場所へ向かった。

そこの扉をくぐると、ツンと鼻につく薬品のにおいがする。

懐かしいにおいだ。

「ほんと、どこに行っても変わりねぇのな」

はは、と苦笑い。

ここは保健室。

マンガの世界じゃ、よくここにエロティックな美人先生が居て、いろいろ誘惑される場所。

昔は、そういう展開に憧れていた時もあったな。

「とはいえ、あの頃は男の教師が居たけどな」

少年の不純な願望は、あえなく散り行ったとさ。

さて、そんなことはどうでもいい。

「……初体験、か」

言ってしまえばここは、俺と沙夜が同時に初めてを失った場所。

記憶はすでにぼやけていたが、ここにやって来て思い出せた。

初めて見た女性のすべて。

でも俺は、罪悪感を押しこらえながら事を終わらせていた。

「どうしてあのときに、なにも言ってやれなかったんだろうな、俺……」

もしあのとき、彼女の傷だらけの心を癒せていたのなら、いまの俺の生活はまるで違っていたはずだ。

俺の隣に常にいるのは夕陽ではなく、沙夜だっただろうな。

……それは、二年の秋。

昼休みを終えて、職員室にある事情でうかがったあとのことだった――。

――――――

――――

――

「ったくよぉ、おかげで時間ギリギリじゃねーか」

体育祭を一週間後に控えた秋のある日。

おれは、少々イライラしながら廊下を早足で歩いていた。

「そんなこと知らねーっつーの」

昼飯を食べ終え、お気に入りの屋上で一息いれようと向かっていたときに、急に放送で、しかも名指しで職員室に呼ばれた。

そのとき周りにいた同級生はクスクス笑いながらおれを見ていた。

わけもわからず行ってみたところ、なぜか女子の着替えを覗いた主犯という冤罪を受けた。

なにを言っても教育指導のゴミ教師は話を聞かず、なぜか長ったらしい説教をされた。

おかげでゆっくりする時間は水の泡と消え、もうまもなく授業の開始時間だ。

おれはなにもしていない。だいたい、覗きがあったなんてこと自体、今日初耳だった。

それなのに、こんな始末。そりゃイライラするって。

「っだー、もうっ！ わけわかんねぇ！」

あー……いくら叫んでも叫び足りない。

いっその屋上で、授業中だろうとおかまいなく叫び倒してやろうかな。

「ん？」

ふと通りかかったのは、美術室へ向かう最中に、うちのクラスはほとんどが通るトイレ。

そこから、見覚えのある三人組の女子が出てきた。

「きゃはは、マジウケる」

「ざまあみろ」

「あースッキリしたぁ！ いっそのこと“アイツ”も、あの水みたいに落ちて死ねばいいのに」

「言えてるーっ」

「ほんとほんとぉ」

こいつらは、校内でも指折りの問題児三人だ。

自分たちがかわいいとか、自分たちが上なんだって考えているのか知らないが、周りから見ればこいつらが一番ガキで、救いようのないバカなんだ。

……しかし、いまあいつら、なんかおかしなことを話していなかったか？

“あの水みたいに”、“死ねばいいのに”。

“マジウケる”、“ざまあみろ”。

…………“アイツ”。

「！」

おれはある可能性を見出だし、あいつらがいなくなってから女子トイレ側に向かって叫んだ。

「おい！ いるのか!?」

返事はない。

おれはトイレの通路を覗いた。

すると、床に水が撒かれていた。それも、まだ新しい。

「いるんだろ!? 答えてくれ！ おれだ、麻昼だよ！」

ほとんど確信していた。

間違いなく、ここにあいつがいる。

しばらく沈黙していた、そんなとき。

「…………まひ、る？」

親友のか細い声が、かすかに耳に入った。

「やっぱり……。どこだ？ 教えてくれ」

「な……なに言ってるのよ。ここ、女子トイレだよ？」

「うるせぇ。そんなこと知るか」

そうだ。いまはそんなこと気にしている場合じゃない。

苦しい思いをしている友人のもとに駆けつけてやるのに、性別なんか関係あるかよ。

「どこにいる？」

「……」

彼女は黙秘している。

とはいえ、おれは彼女がどこにいるかわかっていた。

床の水が、どこから流れているのか見れば……な。

「なあ、どこだよ？」

「……授業、遅れるよ？」

彼女の口から出るまで待つことにしたが、どうやらこの子は、答える気はないようだ。

「もう間に合わねぇよ」

「……また成績、悪くなるよ？」

「成績が響くのは主に来年だ」

……往生際が悪いやつだな、本当に。

「次、麻昼が大好きな美術じゃなかったっけ？」

「あいにく美術は苦手だ。おれには芸術的な感性が乏しいんだろ？」

それは以前、おまえ自身が言ったことだろ、バカ野郎。

「……」

このままではラチが明かない。

おれはそっと彼女のいる個室に近づき、

「言っとくけど」

個室に入り込み、

「逃げたおまえを見つけてあげられるのは、きっとおれ一人だけだ」

壁のすみに持たれつき、涙を流して震えていた華奢なからだを、抱きしめた。

「……いや、絶対おれだけだ」

少女の唇は紫に変色し、からだはこわばり、冷たかった。

「……せ、制服……濡れちゃうよ」

「制服よりおまえの方がはるかに心配だよ、ばかやろー」

「ば……ばかは、どっちなのよ……」

「おれもおまえも、結局ばか。どっちもばかだ」

「な、なにそれっ……うぅっ……」

彼女は、声まで震えていた。

「おまえの涙は、他の誰にも受け止められない。これも、できるのはおれだけだ」

「ひっく…………ま、まひ……るぅ……！」

「泣け。泣いて泣いて泣きじゃくって、涙枯らしてスッキリしろ。んで、いつもの笑顔を見せてくれ。おまえに涙は似合わねぇ」

「あ、り……が、と……」

彼女の悲痛の涙は叫びとなり、おれの心にひたすら問いかけてきた。

なんでわたしだけ？

なんでみんなは笑っているの？

どうして誰も、助けに来てくれないの？

――助けてあげなくちゃならないのは、おれだ。おれ一人でも、彼女の味方でいよう。

そう、心に刻んだ瞬間だった。

沙夜は、二年の春から、いわゆるいじめにあっていた。

始めは、おれもわからないくらい小さな悪口からだった。

その頃は、そこまで気にすることないと沙夜に言い聞かせ、おれもそこまで気にしていなかった。

だが時間が経つにつれて悪口は悪化し、ついには暴言へと変わっていた。

さすがにムカついたおれは、何度も注意をした。時には怒ったりもした。

そのおかげなのか、“おれの見ている範囲では”、そう言ったことはなくなっていた。

――そう、“おれの見ている範囲では”。

そのまま二学期に突入するも、なんだか沙夜の様子がおかしかった。

いつもの笑顔だというのに、なにか違った。……空元気だった。

怪しく思い本人に訊いても、当然話してはくれない。

おれは他に親しい友人たちに聞いて回り、いまだ彼女への暴言、また気づかぬうちに暴力まで振るわれていたことを初めて知った。

おれの知らぬところで彼女を雑菌扱い。

おれの知らぬところで彼女に暴力。

おれの知らぬところで彼女に物事を押しつけ。

挙げ句の果てに、おれの知らぬところで彼女は犯されそうになっていたようだ。最悪の事態は免れたようだが。

そうして、今回の水掛け。

大半のところで、あの三人組が絡んでいるという情報も得ていた。

とは言えやつらを起訴したところで、証拠が無いと門前払い。

おれがしてやれることは、沙夜のそばにできるだけいて、どんなことを言われても構わないから守り抜くことくらいだ。

それぐらいしか……してやれないんだ。

さて。涙を枯らした沙夜を、おれは保健室へ連れて行った。

当然、ずぶ濡れの服を着替える目的ではあるが、もう彼女に、今日の授業を受けさせたくないというのもある。

こんな傷付いた心の彼女を、野放しになんかできないんだよ。

「ふむ。じゃあ、そう伝えておくぞ」

「お願い。…………します」

にらまれた。

お願いで切ったらにらまれた。

「おう」

保健教師は、事情でおれと沙夜が授業を休むことを伝えに、保健室を出た。

「別にお願いでいいじゃん……」

「だめだよ、先生にタメ口は」

「めんどくせー」

「もう……。さっきときめいて損したかな」

「ん？ なんか言ったか？」

「なんにも！」

「な、なんで怒ってんだよ」

聞こえなかったことに聞き返して、逆ギレされる理由がわからん。

「怒ってないよ、全然」

「ほんとか？」

「うん。むしろ、泣きそうかな」

「まだ涙出るのか？」

さっきのおかげで、けっこう制服が濡れてるんだけど。

「出るよー？ 女の涙は無限大なんだもの」

「それはウソだろ」

「う……。ま、まあ気にしない」

「なんじゃそら」

カーテン越しに、いつもと変わらない会話をする。

そのカーテンを越えてしまうと、いろいろまずいので自主規制。

「……麻昼」

「ん？」

「ありがと。嬉しかった」

「なにが？」

「麻昼がすぐに駆けつけてくれて……お構いなしに来てくれて……抱きしめてくれたこと」

「ばっ、言うな！ 恥ずかしいだろ！」

ああ、思い出すだけで顔が熱い。

なんであんなに思いきり踏み切ったんだろ、おれ……。

「なんで？ わたしは嬉しかったんだよ？」

「おれは恥ずかしいの！」

「まあ、いきなり女の子のお手洗いに浸入してきちゃったもんね」

「だから言うな、バカ！」

「“どっちもばかだ”」

「だーーーーーっ!!」

あ、あんな衝動的に言ってしまった、わけのわかんねークサい台詞をぶり返すんじゃねぇ！ ちくしょー！

「……“逃げたおまえを見つけてあげられるのは、おれだけだ”」

「やめろやめろ!! まじで恥ずかしいから！」

「“おまえの涙は誰にも受け止められない。できるのは、おれだけだ”」

「おまえっ、いい加減にしろっ！」

恥ずかしさのあまり、沙夜の口を封じようとカーテンを開けてしまった。

「ふふ、やっと来てくれた」

その先には、体操服でベッドに座り、温かな毛布で足元を覆った、はにかんだ笑顔の沙夜がいた。

無論、先の騒動で濡れてしまったため、下着類は着けていない。

「……わ、わりぃ。閉めるぞ」

先のことを見据えて、おれはゆっくりとカーテンを閉めようとした。

「閉めないで」

「へ？ や、でも……」

「閉めちゃダメ。座って？」

しかし沙夜に咎められ、その視線に負けて、彼女が指定した場所――――彼女の隣に座った。

彼女の顔を見ようにも、肌の露出が多い体操服。

しかも、冷えきったからだをあたためる火照りが、妙に色気を醸し出していて直視できない。

「ね、こっち見て？」

「いや、それは……だな」

頼むから、そういうことは自分の状態を理解してから言ってほしい。

「麻昼」

「……」

「……意気地無し」

「なっ……」

どうしても向きたくはなかった。

だから黙り、沙夜が諦めてくれるのを待とうとしたが、予想外の展開になってしまった。

意気地無しなんて言われたら、そりゃムッとする。

しかし反論する暇は与えられず、おれは沙夜に押し倒された。

「さ、沙夜……？」

「こっち見てくれないから、こうなるの」

他所を見ようにも、顔を動かそうとすれば沙夜に強制的に戻される。

おれにまたがる沙夜の体操服はだらしなく垂れ、ギリギリ見えないほどだ。

「ねぇ麻昼……わたしを助けてよ」

「はっ？ ど、どうやってだよ」

「言葉なんかじゃ満足しない。わたしの心は廃れたまま」

「お、おい」

沙夜は、勝手におれの手を自らのからだに巻き付け、そのからだをおれに預けてきた。

「麻昼。……わたしを……抱いて？」

「なっ……はぁっ!?」

あまりにも恐ろしい、予測不能な要望を、沙夜はおれに投げ掛けてきた。

「もうわたし、どうなってもいいの。誰にも相手にされなくて、嫌なことばかりされ続けてる。そんなわたしのそばにいてくれるのは麻昼だけなの。麻昼になら……なにをされたっていいんだ」

「バカを言うな！ おまえが良くてもおれは良くない！ そういうのは普通、本心から好きで、愛してるやつとすることだろ！」

「……ほんと、鈍感なんだから」

「鈍感？ 意味わかんねーよ、おれなにか間違ってるのか？」

「間違ってる。それを、教えてあげる」

沙夜は不敵に笑んで、おれに口付けてきた。

それは次第にエスカレートし、どんどん深くなっていく。

「ん……はぁ。ねぇ麻昼、わたし知ってるんだよ？」

「な……なに、を？」

「前に音楽室で、すごいことになってたこと」

「っ!?」

「あんな体勢だったんだもの。嫌でもわかるよ」

そう言って沙夜は、手をそこに持ってきた。

「いまだって……ね？」

「うっ……」

沙夜の妖艶な手の動きが、おれを悩ませる。

「からだは、正直だよね？」

「……」

もう、頭が真っ白になった。

「んぅ……っ」

彼女のからだを強く抱きしめ、こっちから仕掛けた。

「もう、知らねーぞ」

「うん……」

おれは、過ちを犯してしまったのだろうか……？

事を終えきったおれにくすぶり続けていたのは、まぎれもなく罪悪感だった。

こんなことで、彼女の純潔を奪ってしまったことに対する……な。

乱れを整えた体操服で、彼女は寝転がっている。一方おれは、彼女の顔が直視できない状況に至っていた。

「ありがと、麻昼。それと……ごめんね」

「なんで謝ってるんだよ」

「わたしの勝手な思いを、押しつけちゃっただけだもの」

「……」

押しつけ……か。

わかっていて、あいつはこんなことを要求してきたのか。

「でも麻昼って、けっこうグイグイくるのね」

「し、知るか」

過ぎたことを思い出してしまい、顔が熱くなる。

「ねぇ麻昼、わたしの気持ち……伝わった？」

「……どうだろうな」

素っ気ない返し方だが、実際は十分に伝わっている。

どれだけ彼女が、おれに思いを投げ掛けてきたことか。

「……もう」

沙夜のその言葉は、どこか笑みがうかがえる、そんな言い方だった。

「大丈夫なのか？」

「え？」

「傷。少しは、癒せたか？」

「あ……うん。しかも、少しだけじゃないよ」

「……そっか」

ならいいのかな？

抱え込まず、おれを頼ってくれるかな？

「また苦しくなったら、言ってくれよ？ できる限り、助けてやるから」

「うん……」

安堵のため息が出る。

これでまた、おれと沙夜は近しい存在となれた。

……そう思っていたんだ。

――――――

――――

――