その魔女に祝福を アフターストーリー

魔術大国交響曲

27.姉妹の笑顔

　イレーネは耳を疑った。

　最愛の妹がそんな事を言うなんて、夢にも思わなかった。

　執着していた……とまでは思っていないが、フローラはこの国を治める事を目標にしていたはずだ。

　国王(ちち)を支え、彼の没後は民草を護る為に身を粉にしていた王妃(はは)の姿は彼女の誇りだっただろうに。

　ならば、どうして先刻の発言に至ったのだろうか。

　驚きで停止しかけの脳に活を入れ、自分の理解が及ぶ範囲での答えを導きだそうとする。

　意中の殿方が現れた訳ではないならと思い浮かんだのは、王位継承権。

　しかし、第一位であったアルマは既に継承権を剥奪されている。

　現在、正当な継承権を持つのは自分とフローラのみ。

　更に言えば、正室の娘であるフローラが優先されるのだ。彼女の前に障害はない。

「――この王宮が破壊された時のことを、覚えていますか？」

　フローラは言葉を失っていたイレーネへ問う。

　待ちに待った可愛い妹との再会なのに、どこか寂しさを孕んだ微笑みから物悲しさが伝播したようだった。

「もちろん。忘れられるはずがありませんわ」

　イレーネの言葉に嘘はなかった。

　無論、まだ一年も経っていないからではない。何年、何十年経とうとも忘れられるはずがない。

　邪神の『核』を心臓に埋め込まれ、『傲慢』として覚醒した彼女が引き起こしたものなのだから。

「……はい。私の人生で、一番の過ちです」

「ですが、それは！」

　表情に影を落とすフローラを照らすべく、イレーネは声を張り上げる。

　頭では理解している。自らの意思でないにしろ、フローラが心を痛めるのも無理はない。

「フローラは何も悪くありません！　悪いのはビルフレストではありませんか！

　死者だっていなかったんです、貴女は何も失っていません！」

　リタとレイバーンの活躍もあり奇跡的に死者はゼロに抑えられた。

　負傷者こそ少なくはなかったが、それもリタやストルが懸命に魔術で治療をしてくれていた。

　壊れた物は直せばいい。フローラが気に病むものなどひとつもないのだと訴える。

　けれど、フローラの顔に光は宿らない。

　少しだけ困ったような笑みをまっすぐに向けられ、イレーネはまたしても言葉を失った。

「わたしたちも、同じように説得したんですけどね」

「オリヴィア……」

　眉尻を下げながら、オリヴィアが声を漏らす。

　物悲しさというより、寂しさを含ませた声は彼女の感情を代弁しているようだった。

　オリヴィアの反応は、護衛だからというだけではないというのが伺える。

　幼い頃から姉妹のように育ったフローラが王妃になるのを、心から願っていたのだろう。

「アメリア。アメリアは、どう考えているのですか……？」

「それは……」

　同じ事はアメリアにも言える。一体、彼女はどう考えているのだろうか。

　イレーネが問うと、アメリアの視線が微かに泳いだ。

　その先にはフローラが居る。彼女を慮って言葉に出来ないということだろうか。

「皆がそう言ってくれます。ですが、私が民を傷つけた事実は変わりません。

　私にはこの国(ミスリア)を治める資格はありません」

「フローラ……」

　きっとこの場に到着するまで、何度もこの押し問答を行ったのだろう。

　アメリアとオリヴィアは無念さを滲ませながらも、フローラの言葉を受け入れている様子だった。

「フィロメナ様はよろしいのですか！？」

　従者である二人は主の決定に逆らえない。

　ならば、王妃はどう考えているのか。藁にもすがる思いで、イレーネはフィロメナへ問う。

「他でもないフローラ本人が考えて出した結論です。

　私は、この子の意見を尊重してあげたいと思っています」

「フィロメナ様……」

　フィロメナの言葉は、自身が納得した訳ではないと暗に語っているようでもあった。

　それでも異を唱えないのは、きっとアルマの件があるからだろう。

　一国の長が実の娘にだけ甘い判断を下すという判断を、彼女は良しとしなかったのだ。

「フィロメナ様……」

　フィロメナの人柄はよく知っている。

　フローラが妖精族(エルフ)の里に滞在している間、間近で見てきたのだから。

　彼女の持つ高潔さは、イレーネにとっても憧れの対象だった。

　けれど、今回に於いてはそれが裏目に出ている。

　一体どうすれば、フローラは思いとどまってくれるのだろうか。

　妹との再会に浮かれていた事などすっかり頭から消え去り、あらゆる可能性を模索する。

　狼狽する姉の姿を見て、フローラはふっと柔らかな笑みを浮かべる。

　現在の自分とは対照的な姿に、イレーネの混乱は加速する。

「イレーネ姉様なら、きっとこの国をより良くできます。

　私も陰ながら協力いたします。ともに、ミスリアを支えていきましょう」

「……！」

　フローラのその言葉で、イレーネははっと我に返った。

　こんな簡単な話に、今の今まで気付かなかった程に動揺していたのだと思い知る。

　第一王女(バルバラ)は、先の戦いで命を失った。

　第一王子(アルマ)は、継承権を剥奪された。

　そして、第三王女(フローラ)が自ら王位継承権を放棄しようとしている。

　残る継承権を持つ人間は、イレーネ自身のみ。

　王位継承権でいえば最下位だった自分のみが、残ってしまった。

「フローラ！　私は――」

「イレーネ姉様は、戦火に巻き込まれることも覚悟してミスリアへ残っていました。

　どれだけの兵士が、民が、その姿に励まされたかは想像に難くありません」

　きっと口から出てくるのは「王位を継ぐつもりはない」という言葉なのだろう。

　フローラは言葉を遮り、彼女の背中を押そうとする。

「意思は固いのですか？」

「はい、考え抜いた末の結論です」

　想定内のやり取りだと、フローラは黙って頷いた。

　イレーネだって、今は突然の出来事で混乱しているだけ。

　必ず理解してくれると。そう信じていた。

「フローラ――」

　だが、フローラの思惑通りに事は運ばれない。

　向き合った先にいる姉の姿は、ぎこちなく眉を吊り上げていた。

　慣れていないのが見て取れるが、向けられている感情が怒りだというのは伝わる。

「ね、姉様……？」

　ここでフローラが、初めてたじろぐ。

　見た事のないイレーネの表情に、どうすればいいのかと困惑していた。

「フローラ、ちょっと来てください！」

「イ、イレーネ姉様！？」

　返事を待つ前に、イレーネは妹の腕を掴む。

　そのまま手を引くと、速足で玉座の間を後にした。

「イレーネ様！？」

　当然ながら、同席していたアメリアやオリヴィア、ロティスにも動揺が走る。

　慌てて追いかけようとする護衛を制したのは、フィロメナだった。

「二人で話をさせてあげましょう。

　きっと、その方があの子たちも納得すると思うから」

「フィロメナ様……」

　誰が王位を継ぐ事になったとしても、決断は子供達で決めるべきだ。

　口から出た言葉は、間違いなくフィロメナの本心だった。

　……＊

「あ、あの……」

　連れ出された先で、フローラは困惑していた。

　眼前には淹れたての紅茶が波打っている。

「どうですか？　私も、紅茶を淹れるのが上手くなったと思いませんか？」

　自身たっぷりに胸を張るイレーネ。

　確かに湯気と共に立ち昇る香りは、どこか安心感を漂わせていた。

　口に含むと、フローラは身体が芯から温まっていくのを感じていた。

「はい、とても美味しいです」

「やっと笑ってくれました」

「やっと……？」

　呼応するようにイレーネが笑みを浮かべると、フローラは目をぱちくりとさせる。

　先刻までも笑顔を浮かべていた。そのはずだと、小首を傾げる。

「あんな無理をして作った笑顔なんて、数のうちに入りませんわ。

　私はこう見えても、貴女の姉なのですから」

　幼い頃から遠巻きにずっと見ていたのだ。本心からの笑顔かどうかぐらいは、すぐに判断できる。

　首を左右に振りながら、イレーネはそう答えた。

「フローラ。貴女の考えは解りました。けれど、私が知りたいのは貴女の本心です。

　ここなら二人きりですから、思う存分に話してくださいな」

　妹へそれだけ伝えると、イレーネは自らも紅茶を一口含む。

　今日は特段上手に淹れる事が出来たと、自分でも思う。

「……」

　一方で、本心を問われたフローラは沈黙を貫く。

　それは同時に、王位継承権の放棄が彼女の本心ではない事を表していた。

　尤も、イレーネとてこの状況を良しとはしていない。

　彼女をここへ連れ出したのは、自分の気持ちを伝える為だ。

「フローラ。私もね、王位を継ぐつもりはないんですよ」

　カップを置き、穏やかな笑みを浮かべながら。

　イレーネは自らの本心を告げた。もちろん、嘘偽りのない本心を。

「なぜですか！？」

　姉の口から告げられた言葉に耳を疑ったフローラは、思わず立ち上がってしまう。

　見下ろした姉の姿は、落ち着き払っていた。それどころか、自分の様子にくすりと笑みを浮かべてすらいる。

「だって、私。そんな準備をちっともしていなかったんですもの」

　あっけらかんと話すイレーネの姿に、フローラは面を食らう。

「生まれた時にはバルバラ姉様がいたでしょう？

　それから貴女が産まれて、アルマが産まれて。

　私の王位継承権はずっと一番下だったのですから、仕方ありませんね」

　指を唇に当てながら「支持してくれていた皆には、内緒ですよ？」とイレーネは続ける。

　その仕草で、フローラは察した。ああ、これは嘘なのだと。

　ここまで他人を慮れる彼女が、慕ってくれる従者を蔑ろにするはずがない。

　けれど、そう思われてまでも自分に王位継承権を棄てて欲しくない。姉の優しさが、垣間見える。

「……そうですか、それなら、仕方ありませんね」

「ええ、仕方ありませんの。だから、フローラに頑張ってもらいたいのです」

　フローラは腰を下ろすと、姉の入れてくれた紅茶を再び口へと含んだ。

　とても温かく、安心する味だった。

「わかりました。では、一緒に頑張りましょう」

「ええ！」

　心からの笑顔を前にして、イレーネの頬も緩む。

　幼い頃から夢見てきた光景を前にして、彼女は幸せを享受していた。