その魔女に祝福を アフターストーリー

新たに宿る生命へ

17.誕生

　妖精族(エルフ)の女王。リタ・レナータ・アルヴィオラ。

　彼女はこの小さな村で抱いた感動を、生涯忘れる事は無かった。

　産気づくフェリーの様子と、慌ただしく動くイリシャ。

　出産が近付いているのを感じる一方で、徐々に満ちていく緊張感に息を呑む。

「リタ、魔術でお湯を用意してくれる？

　シンは清潔なタオルと消毒液を持って来て」

「うっ、うん！」

「分かった」

　リタがふとシンの顔を見上げると、見慣れた仏頂面の奥に緊張が見て取れる。

　彼の意外な一面を見た気がするものの、リタ自身が呆けている余裕を持ち合わせていなかった。

　水を飲ませてあげたり、汗を拭いている理由すらよく解っていない。

　指示をされたから。絶対に、きちんとやり遂げなくてはならない。そんな考えばかりが、頭の中を駆け巡る。

　知識も経験も、全てはイリシャ頼り。自分だけでは、ただのお荷物。

　そんな事は解り切っている。だからこそ、リタは彼女の言葉を決して聞き漏らさまいと必死だった。

　大切な友人の、大切な子供が生を受ける瞬間を祝福する為に。

（がんばって）

　それは『母』になろうとするフェリーへ向けたものなのか、産まれてくる赤子へ向けてのものなのか。

　はたまた、大役を務めようとしているイリシャなのか。あるいは、微かに手が震える自分を鼓舞しているのか。

　向かう先もはっきりとしないまま、リタは心の中で呟いていた。

「フェリーちゃん、おめでとう」

　イリシャがそう告げると、独特の空気を纏った部屋が穏やかなものに切り替わる。

　柔らかな笑みを浮かべるフェリーとイリシャ。喜びと安心が入り混じり、上手く表情の作れないシンとリタ。

　張り詰めた糸を解すようにして、産声は自身の存在を主張し続けていた。

　産まれて来た子供は母親(フェリー)と同じ金色の髪を持つ、とても可愛らしい女の子だった。

「ありがとう、イリシャさん」

　ほっとしたように声を漏らしながら、フェリーは自らの愛娘に手を伸ばす。

　優しく頬を撫でながら、今度は「ありがとう」と産まれて来た子供へ呟いた。

「フェリー。お疲れ様、ありがとう」

　どう声を掛ければいいのか悩みながらも、シンは素直な気持ちを告げる。

　フェリーはただただ、嬉しそうに彼の言葉を受け止めていた。

　彼女には、ずっと願っていたものがある。

　シンと共に、家族を築き上げたいという夢。

　幼い頃。アンダルやカンナ達が居て、フェリーは毎日が幸せだった。

　同じような幸せを紡いでいきたいという想いを、抱き続けていた。

　その第一歩を踏み出した事で、胸が熱くなるのを感じる。

「シン。この子を、産湯に入れてあげて」

「……ああ」

　フェリーの頼みに、シンは小さく頷いた。

　そっと手を伸ばす彼の元へ、イリシャが赤子をそっと受け渡す。

「おめでとう、シン。あなたとフェリーちゃんの赤ちゃんよ」

　恐る恐る赤子を受け取るシン。

　両手へと伝わる温もりは、生命の重さを感じさせるには十分だった。

　シンはイリシャに教わりながら、ゆっくりと丁寧に産湯へ入れていく。

　一生懸命な様子を見ていたフェリーが、頬を緩ませながら赤子へと語り掛けた。

「良かったね。パパに抱っこしてもらえて」

　フェリーの言葉にも、シンは反応をしない。

　黙々と沐浴を続けている彼を訝しんだイリシャとリタだったが、理由はすぐに判明した。

　奥歯を噛みしめ、声を出すまいと抑え込むシン。

　開かれた瞳は、涙で潤んでいた。

　彼のこんな姿は、見た事がない。

　旅をしている間も、戦っている間も。彼は一度たりとも、涙を流さなかった。

　初めて見たシンの涙は、祝福に包まれたものだった。

　シンの様子は、当然ながらフェリーも気付いている。

　自分の身体が元通りになって、シンは笑ってくれた。

　自分達の子供が産まれて、シンは涙を流してくれた。

「えへへ」

　それが堪らなく嬉しくて、フェリーはまた頬を緩める。

　愛する夫と、愛する愛娘。初めてのスキンシップを、彼女はずっと眺めていたいと感じていた。

（良かったね。フェリーちゃん、シンくん）

　そして、リタもまた赤子の誕生を心から喜んでいた。

　どうか彼女達のこれからが祝福に満ちた日々である事を、愛と豊穣の(レフライア)神へと祈りを捧げる。

　……＊

　シンとフェリーの子。アン・キーランドが生を受けてからの数日。

　リタは暇を見つけては、アンの眠るベッドへと足を運んでいた。

「こんにちは、アンちゃん」

　顔を近付けて、アンへ挨拶をするリタ。

　アンはぱっちりとした目が開かれているが、きっとまだ自分を認識はしていないだろう。

　父親(シン)と同じ黒い瞳だが、赤子のものとなれば随分と印象が違って見えた。

「リタちゃんは、いっぱいアンのお世話をしてくれるね」

「だって、すっごく可愛いんだもん！　皆が天使だって言うのが、よくわかるよ」

　くすくすと笑うフェリーへ、リタは興奮気味に軽く握った拳を上下に振る。

　初めて出産から立ち会った赤子の存在は、彼女にとっても特別なものとなっていた。

「アンちゃん。私ね、お母さんのお友達なんだよ。

　よかったら、アンちゃんとも仲良くしたいなぁ」

　リタはそっと自らの手を、アンの頬へと触れさせる。

　そう遠くないうちに、自分は妖精族(エルフ)の里へ帰らなくてはならない。

　また口実を見つけてこの子に逢えないだろうか。そんな事ばかりが、頭の中を駆け巡っていく。

「……あっ」

　そんなリタの指を、アンが包み込むように握る。

　彼女の指よりも遥かに小さな手が包み込まれるその様に、リタは息を呑んだ。

「この子も、リタちゃんと仲良くしたいって」

　二人の様子を見守るようにして、フェリーが優しく声を掛ける。

　リタに愛娘を抱きかかえるように促すと、彼女はゆっくりとアンを抱き上げた。

「あたしも、シンもね。たくさん友達が出来たからこうして幸せなんだよ。

　だからアンも、たくさん友達を作って欲しいな」

　自らと同じ色をした愛娘の髪を撫でながら、フェリーはそう告げる。

　今感じている幸せは、シンやアンによるものだけではない。

　彼女は親友であるリタに、知ってもらいたかった。

「友達……」

　フェリーの言葉を、リタは反芻する。

　妖精族(エルフ)の里に籠り切りだった自分がここに居るのも、様々な出逢いを通してのものだ。

　初めて出来た、妖精族(エルフ)以外の知人。

　不老の人間であるイリシャ。魔獣族の王であるレイバーン。

　この二人との出逢いは、リタへ大きな変化を齎した。

　そして、イリシャが連れて来た一組の男女。

　シンとフェリーによって、彼女を取り巻く環境は大きく変わった。

　居住特区の設立から始まり、リタにも種族を問わず多くの友が出来た。

　自分やストルのように、種族を越えた恋心を抱く者も少なくはない。

　妖精族(エルフ)だけで過ごしていた時代が遠い昔のようにも思えるのは、充実している証だろう。

「フェリーちゃんの言う通りだよ。

　アンちゃん、たくさん友達が出来るといいね」

　自分や親友(フェリー)のように、充実した日々を過ごして欲しいと、リタはアンへ言葉を投げる。

　当のアンはというと、リタの腕の中が心地よかったのか。大きな欠伸が、返事の代わりとなっていた。

「あはは、まだ難しいお話だったかな」

　リタは苦笑をしながら、アンの背中を優しく叩く。

　寝静まったアンの表情はとても穏やかで、やはり天使と呼ぶに相応しいものだった。

　イリシャと共に妖精族(エルフ)の里へと帰るまでの間。

　アンとの掛け替えのない時間を、リタは過ごしていく。

（友達、かぁ……）

　同時にそれは、彼女にひとつの願いを抱かせる。

　……＊

「それでね、もうほんっとうにかわいかったんだよ！」

　妖精族(エルフ)の里へ戻ったリタは、生命の誕生が齎した感動を余す事なく伝えた。

　ある時には、如何に愛くるしかったかを言葉で。またある時には、自分がどう接したのかを身振り手振りで。

　知ってもらいたくて。忘れたくなくて。兎に角リタは、アンと過ごした日々を語り続けていた。

「もう何回も聞いたよ」

「何回話しても、足りないぐらいかわいかったの！

　ベルちゃんも、会ってみたら絶対にわかるよ！」

　若干呆れた様子を見せるマレットだったが、リタは全く意に介していない。

　それどころか、より鮮明に自分の感動を伝えようとしていた。

「リタったら、もしかするとシンやフェリーちゃんよりアンちゃんのところに居た時間が長かったんじゃない？」

　カランコエで過ごした日々を思い返しながら、イリシャがくすくすと笑う。

　実際、リタは一日の大半をアンの元で過ごしていた。

　例えアンが寝ていたとしても、じっと寝顔を眺めていた。

「そこはシンとフェリーに譲ってやれよ……」

「だ、だって！　フェリーちゃんとシンくんもいいって言ってくれたから……！」

　呆れる様子を見せるマレットに、リタは慌てて弁明をする。

　実際、彼女も初めは遠慮をするべきだと考えていた。

　しかし、シンとフェリーが彼女の気持ちを汲んだ。

　イリシャ共々、お産の為に訪れてくれた友人が我が子を可愛がってくれている。

　その様子が微笑ましくて、好きなだけ一緒に居てくれて構わないと言ったのだった。

「と、とにかく！　皆もアンちゃんに会ってみてよ！

　私の気持ちがわかるから！」

「まあ、アイツらが落ち着いたらだな」

「だな。あんまり大勢で言っても、困らせちまうだろうし」

　マレットやギルレッグだけではなく、殆どの者が時期尚早だと返す。

　勿論、彼女達の主張も正しい。きっとシンとフェリーも、初めての子育てに苦労している最中だろう。

　それでも、やはり可愛いものは可愛いのだ。実際に会って、その愛くるしさを確かめて欲しい。

「そ、そうかもだけど……！」

　強く拳を握り、リタが力説をする中。

　この男だけは、リタの言葉に同調をした。

「うむ！　余も、シンとフェリーの子供には興味がある。

　なにせ、友人の大切な子息だからな」

「レイバーン……！」

　腕を組みながら、豪快に笑うのは魔獣族の王。

　彼もまた、友人の愛娘に強い興味を示していた。

「ほんとに可愛いんだよ！

　フェリーちゃんにそっくりで、目もくりっとしてて！」

「そうかそうか！」

　自分が覚えた感動を伝える度、レイバーンは深く頷いてくれた。

　そんな中で、彼女はフェリーが口にした言葉を思い出す。

「それでね、レイバーン」

　アンを見るまで。フェリーの言葉を聞くまでは意識をしていなかった望みが、顕在化していく。

　いつかきっと。漠然とそうなると思っていたものが欲しい。

　皆が居るにも関わらず。リタは一度息を吐き、レイバーンへと告げた。

「私も……。レイバーンとの子供が欲しい。

　ちゃんと、その。結婚をして。それで――」

「リ、リタ様！？」

　驚きのあまり、レチェリの声が裏返る。

　彼女だけではない。この場に居た者全員の視線が、リタとレイバーンへと集まる。

「おいおい、大胆だな」

　ギルレッグに至っては、感嘆の声を上げている。

　解っている。リタとレイバーンが、いつかはそうなるだろうと想像するのは誰にでも出来た。

　ただ、魔獣族も妖精族(エルフ)も人間より寿命はずっと長い。

　本人達が急いでいる様子もなかったので、見守ろうというのが居住特区での暗黙の了解でもあった。

「リ、リタ……」

　それがここに来て、急展開である。

　周りは勿論、レイバーンさえも驚きで目を見開いていた。

「勿論余も、リタと添い遂げたい。そう願っている。

　ただ、聊か焦ってはおらぬか？」

　心の内では飛び跳ねそうな程嬉しいはずなのに。

　レイバーンは冷静さを装いながら、リタの真意を確かめようとする。

　途中でイリシャと目配せをするが、彼女は首を横に振る。相談をされていた訳ではなさそうだった。

「フェリーちゃんが言ってたの。

　友達がたくさん出来たから、幸せだって。

　アンちゃんにも、たくさん友達が出来て欲しいって」

　気恥ずかしそうにしながら、リタは思いの丈を語っていく。

　カランコエでの日々を思い返すように。抱いた願いが本物であると確かめるように。

　ひとつひとつ、きちんと伝わるようにと言葉を紡いでいった。

「アンの友人となるように、子を宿したいということか？」

「もちろん、友達になって欲しいけど……。ちょっとだけ、違うかな」

　レイバーンの問いに、リタは首を振る。

　勿論、自分達の子供がアンの友人となってくれれば言う事はない。

　けれど、彼女が子を成したいと思った理由は別の部分が大きい。

「私たちは今、フェリーちゃんたちのおかげで一緒に居られているから。

　その大切な友達に、見てもらいたいの。私たちの子供を。

　二人は人間だから。私たちより、ずっと寿命が短いから……」

「リタ……」

　シンとフェリーは二人にとって、大切な友人であると同時に恩人だ。

　一方で、種族の壁は越えられない。こうして同じ時間を生きているのは、奇跡のようなものだった。

　だから、彼らへ見せられるうちに。自分達も幸せだという事を、きちんと伝えたい。

　誰よりも幸福を見届けて欲しい、親友だから。

「――うむ。リタの言う通りだな。

　余も、シンやフェリーと会えなくなってから後悔するのは御免だ」

　レイバーンが結論を出すまでに、時間は必要としなかった。

　彼は元より、リタを愛している。祝言を挙げるのが早まっただけだと、豪快に笑い飛ばして見せる。

「リタ！　余と添い遂げてはくれぬか！？」

　レイバーンは膝をつき、大きな手を差し伸べる。

「うん！」

　リタもまた、迷いなく自らの手を重ね合わせた。

　20年以上も前の話となる。

　他種族に対して排他的と評されていた妖精族(エルフ)。

　その女王は、魔獣族の王へ恋慕を抱いた。

　魔獣族の王もまた、妖精族(エルフ)の女王へと恋をした。

　とある人間達により二人の恋心は実り、ひとつの結果を生み出そうとしている。

（よかったわね、リタ）

　またひとつ、世界に祝福が満ちる。

　昔から二人を見守っていたイリシャは、心の中で呟いていた。